“請自便。”趙硯颔首，神色平靜，給予他們商量的空間。

陳平回到人群中，與鄉親們低聲商議起來。火光映照着一張張飽經風霜、寫滿焦慮與掙紮的臉。自由與生存，是此刻橫亘在他們面前最殘酷的選擇題。

不多時，陳平再次走到趙硯面前，神情比之前更加複雜，帶着一絲忐忑：“老……趙東家，我們商量好了。我們……願意入趙家爲莊客。隻是……”

他頓了頓，看向人群後方那幾個格外瘦弱、眼神惶恐不安的人，低聲道：“我們中間，有幾人……早前實在活不下去，已簽了身契，是鍾家的……莊客。他們……也能跟着來嗎？”

他問得小心翼翼。莊客，尤其是簽了死契的，幾乎等同奴仆，生死榮辱皆操于主家之手，并無自主之身。這幾人平日裏是村裏最底層，過得比普通佃戶還不如，早已被苦難磨去了生氣。陳平擔心趙硯不願接收這些“麻煩”。

趙硯目光掃過那幾人，他們接觸到趙硯的目光，立刻惶恐地低下頭，身體微微發抖。趙硯收回視線，語氣平淡卻帶着一種不容置疑的力量：“可以。讓他們一起來。他們的身契，日後我會設法解決，讓他們恢複自由。但從此以後，他們需一心一意，跟着我趙家。”

陳平聞言，大喜過望，猛地轉身，對着人群用力點頭，高聲道：“趙東家答應了！都過來吧！”

“多謝趙東家活命之恩！”

“東家仁義！”

人群中爆發出壓抑的歡呼和感激之聲，許多人激動得熱淚盈眶，紛紛跪地叩謝。那幾名鍾家莊客更是難以置信，随即也跟着跪下，磕頭不止。

“都起來，跟我走。”趙硯不再多言，轉身，邁着沉穩的步伐，朝自家方向走去。身後，近百名衣衫褴褛、卻眼中重新燃起希望的村民，默默起身，相互攙扶着，跟上了他的腳步。

“趙老三！你這是在與虎謀皮！你遲早會後悔的！鍾家不會放過你的！！” 身後，傳來徐有德嘶啞、絕望、充滿怨毒的詛咒，在空曠的雪野中回蕩。

趙硯腳步未停，甚至未曾回頭。從他決心在這小山村立足、積蓄力量的那一刻起，與鍾家的沖突便已注定。徐有德的覆滅，不過是這場較量中，一個必然的、微不足道的前奏。

路上，趙硯狀似随意地問陳平：“老陳，我聽說，你們當中……有人對曹家、張家那幾個過世老人的遺體，起了不該有的念頭？”

陳平聞言，臉色驟變，連連擺手，急聲道：“沒有！絕對沒有！東家，這話從何說起？我們就是再餓、再冷，也幹不出那種畜生不如的事情來！那是要遭天打雷劈，斷子絕孫的！我們昨天從徐家是弄到些糧食，雖然不多，但百十斤總是有的，省着點，夠我們這些人熬一兩天了！誰會說這種混賬話污蔑我們？”

趙硯停下腳步，盯着陳平的眼睛看了片刻。陳平目光坦蕩，帶着被冤枉的憤怒和委屈。趙硯心中了然，看來是徐小江那小子，爲了激他出手，故意誇大其詞，甚至編造了這聳人聽聞的謊言。果然有其祖必有其孫，都不是良善之輩。

“沒有就好。”趙硯拍了拍陳平的肩膀，語氣緩和，“記住，有些底線，無論如何不能碰。走吧。”

一行人回到趙家院落。契約早已備好。趙硯沒有因爲對方是“走投無路”來投而克扣，該給的“安家費”——粟米、米糠，按照之前定下的規矩，一分不少，當場發放。至于那幾個鍾家莊客的身份問題，趙硯心中已有計較。姚應熊那邊，想來會很樂意看到他給鍾家添堵，此事大有可爲。

這一次，趙硯一舉收編了三十九戶人家，共計一百二十七口人。其中，十歲以上、五十歲以下的壯年及半勞力，按“安家費”标準發放；十歲以下孩童及五十歲以上老者，則隻保證基本口糧，不另發“安家費”。

這時代的鄉民，生活困苦，常年勞作，營養不良，往往四十歲看起來便如同花甲老人，五十歲以上更是老态龍鍾。相比之下，趙硯這些日子營養充足，心情順暢，又注重調養，看起來比實際年齡年輕不少，與同齡人站在一起，俨然是兩輩人。

“大勇，你帶他們去後山，安排挖新的窯洞，務必在入夜前，讓所有人都有遮身之處。陳平，你留下。”趙硯吩咐道。

“是，東家！”牛勇領命，帶着烏泱泱的人群往後山去了。

陳平獨自留下，面對趙硯，方才在衆人面前的幾分主心骨氣度消失不見，又恢複了往日那老實巴交、甚至有些拘謹的莊稼漢模樣，搓着手，有些不知所措。

“老陳，坐。”趙硯在暖和的炕沿坐下，指了指對面的凳子。

“東家，我……我就不坐了。您有什麽吩咐，盡管說，我站着聽就行。”陳平連忙道。

趙硯也不勉強，直接問道：“我記得，你年輕時，跟鄰村的老獵戶學過手藝，會制作土弓，是吧？”

陳平臉色微凝，随即有些不好意思地笑了笑：“是……是會一點。不過就是些粗淺手藝，用竹子、木頭做點土弓，打打兔子、山雞還行，上不得台面。而且……也有些年沒碰了，手都生了。”

“手藝生疏了可以再練。”趙硯笑了笑，語氣随意，“我想請你替我制作一批弓箭。别多想，主要是爲了進山打獵，儲備些肉食。這大雪封山，光靠存糧不是長久之計。”

打獵自然是個說得過去的借口。趙硯真正的意圖，是開始着手囤積武器，武裝自己的力量。他有一種強烈的預感，這場罕見的大雪災過後，地方上的秩序可能會進一步松動，流民潮、匪患，都可能接踵而至。手無寸鐵，難以自保，更遑論保護這剛剛聚攏的人心和來之不易的基業。

“東家想要多少？”陳平謹慎地問。

“越多越好。”趙硯給出明确指示，“你需要什麽材料，開個單子給我，我來想辦法籌備。你每制成一把合格的弓，我額外獎勵你粟米一斤。每制成一百支合格的箭矢，獎勵米糠三斤。”

他頓了頓，補充道：“如果人手不夠，或者工序複雜，你也可以找信得過、手巧的人一起做。獎勵如何分配，由你自行決定。我隻看結果。”

陳平眼中閃過驚訝，随即被巨大的驚喜取代。這不僅是一份活計，更是一份穩定的、額外的收入來源！在這糧食比金子還貴的年月，這獎勵堪稱豐厚！

“沒……沒問題！東家放心，我一定盡力！”陳平激動地應下，但随即又露出難色，“不過東家，這制弓……特别是想要弓力足、射得遠，選材和工序都頗爲講究。弓身要用上好的柘木、桑木，陰幹處理就需要很長時間。弓弦最好用牛筋，但現在不好找。箭頭……若是能用鐵制，自然最好，殺傷力大；次一點的，用硬木削尖，或者用獸骨、石頭打磨，也湊合，但威力就差遠了……”