胡家乃是大關鄉首屈一指的豪強，坐擁大片田産山林。趙硯心中雪亮，胡家與鍾家，實乃一丘之貉，皆是盤踞地方、手眼通天的地頭蛇。此次“火燒大關山、剿匪”的功績，姚應熊、劉茂等人得了實惠，而原本在背後可能有所勾連、甚至暗中資助山匪以自肥的胡、鍾兩家，豈能甘心坐視？大關山有近半山場隸屬大關鄉，胡家以此爲借口發難，表面上是索要賠償，實則是眼紅功勞，想分一杯羹，甚至是想将姚應熊拉下馬來。
“劉茂能升任典史，是因其或有背景，或是利益交換，加之剿匪之功确實不小，運作得當，由吏轉官，合乎常理。”趙硯暗自思忖，“可姚應熊，論功勞、論資曆，謀求一個鄉正（或更高）之位，竟如此艱難，反被攻讦……看來，是縣衙裏那位縣尉大人，甚至縣令本人，并不樂見姚應熊勢力坐大，或是有意平衡，又或者，已被胡、鍾兩家的利益所打動。”
“縣令也絕非善類。如此大功，竟未對姚應熊有實質嘉獎，反而縱容胡家攀咬，怕是存了坐山觀虎鬥、兩邊拿捏的心思。姚應熊說劉茂‘來曆不小’，看來劉茂背後之人發力，保他上去了，而姚應熊，就成了被暫時犧牲、或需要繼續博弈的棋子。”
信末，姚應熊詢問他能否推測後續天氣，顯然是希望他能提供更多“有價值”的信息，以助其在接下來的博弈中占據主動。趙硯苦笑，就算他能“算”出來，信使已走，這冰天雪地，如何及時将信息送回？
看着桌上姚應熊派人冒險送來的粟米、臘肉、豆芽和裘皮，趙硯心中感慨。這世道，若無靠山，若無實力，寸步難行。姚應熊的處境，更讓他警醒：必須更快地壯大自身，将根基紮得更深、更牢。
“先徹底消化富貴鄉，以此爲根基，再徐圖縣内其他可圖之鄉。屆時，即便縣令親至，也要讓他有所忌憚，不敢輕動！”趙硯心中念頭越發清晰堅定。
“招娣！”他朝廚房方向喚了一聲。
周大妹聞聲出來，看到桌上東西，也是一驚：“公爹，這……”
“是姚遊繳派人送來的，收起來吧。”趙硯道。
“這麽多東西……咱們需不需要準備些回禮？”周大妹細心問道。
“回禮自然要準備，這個我來想辦法。”趙硯笑了笑，拿起桌上那袋顆粒飽滿的黃豆，“先把這些豆子磨了，做成豆腐、豆漿。豆渣也别浪費，炒一炒，送去後山，給鄉親們加餐。竹簍裏的豆芽，也一并送去些。”
這袋黃豆少說有十斤，在這肉食稀罕的年月，豆類提供的蛋白質和油脂，對普通百姓而言，已是難得的美味和營養補充。
“做豆腐？”周大妹有些茫然，“公爹，我……我不會做這個。”
“我也不會。”李小草也搖頭。
“我會！”廚房裏，周老太探出頭來，臉上帶着笑，“做豆腐不難。先把豆子用水泡發，磨成漿，濾去豆渣。豆漿煮開，點入鹵水或石膏，等它凝成豆腐腦，再用紗布包了，壓上重物，擠出多餘水分，就成了。”
老太太一邊說着，一邊已挽起袖子，指揮吳月英準備石磨、大桶、紗布等物，自己則舀了豆子，仔細淘洗起來。
消息很快傳開。聽說趙家要做豆腐，後山那些婦人、姑娘們，紛紛放下手頭活計，自發過來幫忙。孩子們更是歡呼雀躍，圍着那盤沉重的石磨打轉，看着泡發的黃豆在石磨碾壓下，化作乳白色的漿液，順着凹槽汩汩流入桶中，一個個瞪大了好奇的眼睛。
“東家，讓我來推磨吧，您歇着。”劉鐵牛正好巡視過來，見狀上前道。他手下如今管着十幾号人，隻需發号施令，安排活計，倒也清閑。
“不用，我活動活動筋骨。”趙硯擺擺手。這幾日勞心多于勞力，正好借這體力活松快一下。他上輩子家境尚可，未真正吃過苦，但也不是四體不勤之人。後來事業小成，卻也未曾耽于享樂。此刻推着石磨，聽着那規律的“咕噜”聲，聞着豆子特有的清香，倒也别有一番趣味，樂在其中。
隻是天寒地凍，即便用了溫水，磨出的豆漿不多時也涼了。過濾豆渣的力氣活，趙硯便交給了身強力壯的劉鐵牛。足足過濾了五六遍，桶内的漿液變得細膩順滑，豆渣幾乎濾淨，才算完成。
濾出的豆渣，趙硯讓來幫忙的婦人們帶走了大半，自家隻留少許嘗鮮，又順手給了她們一些不值錢的幹菌菇，讓她們拿回去煮湯。趙家不缺這點吃食，但這種看似随手的、帶着煙火氣的“小恩小惠”，最能拉近人心，潤物無聲。
“馬大柱！你他娘的眼睛往哪兒瞟呢？老子讓你鏟雪，你在這兒看戲呢？！”不遠處，傳來嚴大力的呵斥聲。他手裏拎着一根細棍，不輕不重地抽在馬大柱的胳膊上，倒不很疼，但極傷臉面。
馬大柱梗着脖子，不服道：“我看磨豆漿怎麽了？礙你眼了？”
“你看磨豆漿？你那雙招子滴溜溜的，是往磨盤上看，還是往兩位少奶奶身上瞅？”嚴大力如今是趙家新編小組的組長，管着包括馬大柱在内的幾個人。他雖因之前背叛之事在趙硯面前擡不起頭，但内心深處那份不甘與算計從未消失，反而更加渴望表現，渴望重新獲得信任，甚至……更多。此刻見馬大柱賊眉鼠眼，心思浮動，他正好借題發揮，既顯自己管得嚴，又能在衆人面前立威。
“你放屁！”馬大柱被說中心事，又羞又怒，“老子家裏有春梅，稀罕看别人？你以爲都跟你似的，老光棍一個！”
“你再說一遍？！”嚴大力臉一黑，又是一棍子抽過去。他最恨人提他“光棍”和過往。
馬大柱氣得渾身發抖，拳頭捏得咯吱響，幾乎就要撲上去。可一擡眼，看到不遠處劉鐵牛冷冷掃來的目光，又想起早上宣讀家規時那森嚴的條款——家奴鬧事，輕則罰沒口糧，重則鞭笞驅逐。他硬生生将火氣壓下，隻是用怨毒的眼神死死剜了嚴大力一眼。
見馬大柱服軟，嚴大力心中一陣快意。這種手握小權、可以拿捏他人的感覺，讓他頗爲受用，連帶着看安排他當組長的劉鐵牛，都覺得順眼了幾分。
趙硯雖未特意關注這邊的小沖突，但眼角餘光早已瞥見。他心中漠然，底下人有矛盾、有制衡，并非壞事，隻要不越線，不傷大局，反而更便于掌控。他樂于見到這種微妙的、在他規則内的“内卷”。
豆漿已過濾好，倒入洗淨的大鐵鍋中。趙硯親自執鏟，在竈前慢慢攪動，防止糊底。周老太在一旁指點：“慢些攪，火也别太急，不然容易有焦糊味。”
吳月英則指揮着幾個過來幫忙的婦人控制火候，又讓人去清洗姚家送來的那筐水靈靈的綠豆芽，順便将趙硯點名要吃的猴頭菇幹泡發上——趙硯說今晚想吃猴頭菇炒臘肉。
周大妹和李小草插不上手，便安靜地站在一旁，認真看着，學着。
“開了，豆漿滾了！”周老太看了看鍋，提醒道。
趙硯點頭，用瓢舀出一小罐熱氣騰騰、香氣撲鼻的豆漿，遞給劉鐵牛：“鐵牛，這個，給我娘送去。就說是姚遊繳送的豆子現磨的，讓她嘗嘗鮮。”
“是，趙叔！”劉鐵牛雙手接過，小心地捧着去了。
“月英，拿幾個幹淨的大木盆來，盆底多放些紅糖。”趙硯又吩咐，“這些豆漿，分出一大半，送去後山，給倭瓜、大勇他們，還有今日出力多的組長、莊頭，都分一碗，暖暖身子。”
豆漿量多，自家人喝不完。分出大部分給手下得力的骨幹，既顯恩典，又能進一步收攏核心人心。豆渣給了普通莊客佃戶，豆漿則分給“幹部”，層次分明，獎懲有别，方能激勵人向上。
周大妹早已拿來了家用的陶盆，裏面依言放了足量的紅糖。趙硯将滾燙的豆漿沖入盆中，紅糖瞬間融化，乳白的豆漿染上誘人的焦糖色。他用長勺攪拌均勻，對李小草道：“小草，你來分。”
“哦，好！”李小草應下，先給周老太恭恭敬敬地盛了滿滿一大碗，雙手奉上：“周奶奶，您先喝，小心燙。”
接着，她又給趙硯盛了一碗，然後是周大妹、吳月英，最後才給自己和吳月英的兩個女兒（花花、小草）各盛了小半碗。分完一圈，盆裏還剩下不少。
李小草端着勺子，看了看盆裏剩下的豆漿，又看了看趙硯，有些拿不定主意，小聲道：“公爹，剩下的……要不就留在竈上，當茶水慢慢喝？”
趙硯看着她，不置可否，隻是溫和地問：“你覺得呢？除了留着自家喝，還有沒有别的分法？”