他原本從未深想過，隻當是自己時運不濟，背景淺薄，還需更加努力，用更多的“勤勉”和“能幹”來換取上官的認可和未來的機會。可今年考評完以來，他越來越迷茫。

此刻，看着對面那兩個明明能力出衆、卻似乎“不願盡力”、甚至有點“磨洋工”嫌疑的年輕人，再對比自己累死累活、眼窩深陷、前途卻依舊渺茫的處境，一個從未有過的念頭，猛地紮進了他的心底：

難道……“能幹”和“好用”，根本就不是一回事？

難道“辦事利索”的評語，換來的不是青雲路，而是一道無形的枷鎖，把他牢牢鎖在這些永遠也幹不完的“要緊差事”上？

難道自己一直以來堅信的“勤能補拙”、“天道酬勤”，在這官場上，竟然……走錯了路？

這個念頭太過駭人，讓常善德激靈靈打了個寒顫，一股涼意從腳底闆直竄上天靈蓋。他不敢再深想下去，用力搖了搖頭，仿佛要把這“大逆不道”、“動搖根本”的想法甩出去。

他重新埋下頭，把視線死死釘在面前堆積如山的卷宗上，強迫自己一個字一個字地往下看。

他這邊心緒翻騰，難以平靜，對面的王明遠卻已和陳香低聲交流起卷宗上的内容。

對于常修撰那邊隐約傳來的沉重呼吸和偶爾壓抑的咳嗽聲，王明遠有所察覺，心下微歎，卻也無能爲力。

官場如人飲水，冷暖自知。

各人有各人的緣法，各人有各人的抉擇和不得已。

午時的鍾聲終于敲響，悠長沉穩，打破了值房内凝滞的空氣。

王明遠和陳香默契地停下筆，開始整理桌面，将卷宗碼放整齊，筆墨歸位。

起身時，王明遠見常修撰還埋首在卷宗山裏，肩膀微微塌着，背影透着一股難以言說的疲憊。

他想了想，還是客氣地又招呼了一聲：“常兄，已是午時，一同去用飯否？”

往常這種時候，常修撰多半會頭也不擡地擺擺手，說“手頭還有點尾巴，趕着下午交差，二位先去，我随後便來”，然後繼續鏖戰。

但今天，常修撰聽到問話，身體突然僵了一下，随後，他竟慢慢地、有些遲滞地擡起了頭，臉上擠出一個有些勉強的笑容，聲音帶着沙啞：“……好，好。一同去，一同去。”

這下，連正在神遊物外、收拾東西的陳香都下意識地擡眼瞥了他一下。

王明遠也略感意外，但面上不顯，隻是笑着點點頭：“那正好，今日天氣不錯，廊下用飯也舒爽些。”

于是，平日總是兩人行的午餐隊伍，今天變成了三人。

常修撰站起身時，腳步甚至微微踉跄了一下，王明遠下意識地伸手虛扶了一把。

“常兄小心。”

“沒事，沒事，坐久了，腿有點麻。”常修撰連忙擺手，臉上閃過一絲窘迫。

三人走出值房，來到官吏用飯的廊下。

幾口熱湯下肚，常修撰原本蒼白的臉上總算回了點血色。或許是被這短暫的休息和食物的暖意安撫，又或許是心底積壓了太多無人可說的郁悶，他的話匣子竟然打開了。

“讓二位見笑了，”常修撰自嘲地笑了笑，指了指自己的眼袋，“年紀不饒人喽，熬一夜，緩三天都緩不過來。比不上你們年輕人，精力旺盛。”

王明遠溫和道：“常兄過謙了，您是翰林院的前輩，經驗豐富，我等還需多多向您請教。身子要緊，公務雖忙，也當時常歇息。”

“唉，說是這麽說……”常修撰歎了口氣，搖了搖頭，“家裏一大家子人指着俸祿過活，京中開銷又大，不想辦法多做些事，多在上官面前露露臉，這心裏頭……不踏實啊。”