“飛魚号”、“鎮濤号”、“破浪号”三艘護衛艦，如同三頭喘着粗氣的巨獸，終于掙紮着趕到了這片被死亡和火焰籠罩的海域。
然而，一切都太遲了。
呈現在他們眼前的，是真正的地獄景象——
“錦繡号”貨艙徹底化作一個巨大的火爐，橘紅色的火舌舔舐着船帆和桅杆，發出噼啪的爆裂聲，滾滾濃煙遮天蔽日。
“滿倉号”的甲闆也在熊熊燃燒，儲存的部分糧食和腌肉在火焰中發出焦糊的惡臭。
兩艘船都嚴重傾斜，海水正從破損處瘋狂湧入，沉沒隻是時間問題。
海面上，到處漂浮着破碎的木闆、散落的絲綢、碎裂的瓷器、翻倒的木桶……
還有一具具或完整、或殘缺的屍體。
他們随着海浪起伏，在血色夕陽的映照下，呈現出一種詭異而恐怖的甯靜。
海水的鹹腥味、濃烈的焦糊味、還有那令人作嘔的血腥味，混合成一股窒息般的死亡氣息。
“錦繡号”燃燒的甲闆邊緣，林百萬的無頭屍體以一種扭曲的姿勢趴在那裏。
他的一隻手無力地垂在船舷外，另一隻手卻以一種難以想象的力道，死死攥着一小塊早已被血水浸透、看不出原貌的幹硬肉脯。
這小小的肉脯，是他臨死前卑微的“買命錢”，現在卻成爲這場慘劇最觸目驚心的注腳——
一個富甲一方的商人，在生命的盡頭，試圖用一塊肉幹換取生存。
三艘護衛艦的水兵們快速跳下船，在漂浮的殘骸和屍體中搜尋，隻找到寥寥幾個幸存者。
他們或蜷縮在尚未沉沒的救生筏上，或緊緊抱着漂浮的木闆，個個染血帶傷，眼神空洞呆滞，如同被抽走了魂魄的木偶。
無論怎麽呼喊、搖晃，他們隻是渾身發抖，嘴唇哆嗦着，卻發不出任何有意義的音節，完全陷入極度的驚吓和創傷之中無法回神。
價值數萬兩的絲綢瓷器化爲灰燼或被搶，寶貴的糧食損失慘重，人員傷亡更是無從估量。
三艘護衛艦的艦長站在船頭，望着這片慘絕人寰的景象，臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響。
遠處主船隊的龐大身影已經完成了笨拙的轉向，正緩緩朝這邊駛來。
來了又能有什麽用呢？
…………
官船隊終于尋到安全的礁島進行整頓。
商人們徹底崩潰了！
他們如同決堤洪水般湧到“甯遠号”下，恐懼、悲傷、憤怒和長久壓抑的絕望徹底爆發！
“嚴世寬！你這狗官！你這殺千刀的！”
一個與林百萬交好的徽商，哭喊着指向艦橋，聲音都嘶啞了：“就是你這老匹夫！
就是你拒絕加盟雲槎盟，害死我林老哥、害得我們傾家蕩産！你賠我兄弟的命！賠我們的血汗錢！”
另一個商人也哭嚎：“什麽狗屁天朝威儀，連幾條海寇船都擋不住！眼睜睜看着林老闆被割了頭！”
他指向“錦繡号”沉沒的方向：“我們的身家性命啊！都押在這趟海上了！
現在什麽都沒啦！什麽都沒啦！都是你們這些當官的錯！”
絕望的商人捶胸頓足，哭喊聲震天動地。
“我們要加入雲槎盟！我們要活命！嚴世寬滾出來！滾出來償命！”
憤怒的人群開始沖擊阻攔的士兵，推搡着，哭喊着，要求嚴世寬出來給個說法，甚至有人喊出了“打死他！”。
士兵們列隊維持秩序，但他們的臉上同樣寫滿了恐懼、憤怒和深深的無力感。
士兵們并未來得及參與上這場戰鬥。
水兵們還好些，來自京營的陸兵們臉上卻寫滿了恐懼——當時，那片海水居然都被染紅了！
他們已經意識不到紅色的海水到底是血水被稀釋、還是夕陽餘晖的映照，他們隻相信眼睛看到的——因爲兩船的人，就剩下幾個。
他們在陸戰中曾遇到過類似的戰鬥方法——總有隊尾的士兵被匪徒抹了脖子，而大部隊卻不知道。
即便知道了，也回援不及。
但那是在陸地上，再怎麽說也不會一死就是幾十上百人。
可現在，這些陸兵旱鴨子可都在船上，若他們的船也掉隊，是不是他們也會……
恐怕他們連在陸地上十分之一的本事都施展不出來——匪寇隻需把他們扔進海裏，他們就沒多大生還的希望。
憤怒和恐懼滲入骨髓。
有“錦繡号”上幸存的林家護衛，被商人群體推到前面，讓他把兩艘船的遭遇原原本本喊給“高船上的官老爺們聽”：
“他們龜縮在裏面算怎麽回事？！不給個說法不行！你上前去喊，大聲喊！
你們家老爺不能白死！你家的損失必須讓當官的知道！不給個說法不行！”
其他各家商人的手下們也給那名護衛加油鼓氣：“别怕！你就得去說、去喊，不然日後回了家，你怎麽向你主子的家人交待？
萬一他們遷怒你護衛失責呢？
萬一當官的直接說是你們家的船不聽指揮才落單被截殺呢？
你們家又給朝廷出船、又是損失這麽多人和貨物；
明明不是你們家的錯，别回頭當官的一句話就把讓你們白白損失人命和财物；
放心，我們都保護你，不會讓你被當官的帶走殺人滅口，非得要官老爺們給個說法不成！”
幸存的林家護衛就喊了，一邊喊一邊哭，聽得沒有親見那慘烈狀況的人們都跟着抹眼淚。
喊到最後時，這護衛猶猶豫豫說了句：“我記得那海寇首領砍我家主子腦袋的時候說了句生硬的大昭話，好像說的是‘下輩子，記得挂旗！’
也不知挂旗是什麽意思？我們船上挂着林家商号的旗了呀……”
“滿倉号”的幸存者聞言也想起來了：“是啊，是有這句話！當時滿倉号的桅杆上是有咱們朝廷的旗的。”
就在這混亂與悲憤幾乎要失控之際，幾艘小小的、破舊的本地漁船，如同幾片不起眼的落葉，小心翼翼靠近了這片停泊着龐然大物的礁島海域。
它們顯然不是來湊劫後餘生的熱鬧，而是船體破損，桅杆歪斜，看上去是遭遇了風浪，打算在這片礁島附近尋找避風處修補船隻的。
漁民們黝黑的臉上帶着對官船隊的敬畏與好奇，遠遠地張望着。
吸引商人們目光的，不是漁船的破敗，而是其中一艘稍大漁船的船艏，赫然挑着一面不很大、卻異常醒目的旗幟——八海閻君旗！
旗幟不大，但畫面震撼——隻見那墨藍的海水上翻滾着白色巨浪，浪尖上站着位頭戴平天冠、身着寬袖袍的閻君。
若仔細看去，才發現閻君腳下踏着的哪裏是白色浪花，分明是一顆顆白色頭骨！