秦德昌如同經驗老到的獵人，沉穩地穿梭在各個攤位之間，目光銳利地掃視着那一筐筐毛茸茸的幼鴨。
時不時與鴨販交談，詢問鴨種來源、孵出時日、平日喂何種食水，語氣老練，不露聲色地打探着底細。
秦遠山則在一旁仔細觀察鴨販的神色和攤位上鴨群的整體狀态，判斷其是否誠實可靠。而秦浩然，則默默充當技術顧問。
在不同攤位前駐足，看似随意地詢問價格，實則暗中比較。
不僅看鴨苗的整體品相，更會俯下身，仔細按照那幾條要訣觀察：看鴨苗的眼睛是否明亮有神，而不是渾濁呆滞。
用手在筐邊虛晃，看它們的反應是否靈敏，是否會機警地縮頭或躲閃，聽它們的叫聲是否清脆洪亮，而非嘶啞無力。
甚至會讓攤主抓起一隻，親手接過，感受那小生命在掌心的掙紮是否強健有力，順便快速瞥一眼肛門周圍是否幹淨，無污物黏連，這是判斷是否患有痢疾等隐疾的重要标志。
秦遠山和秦守業也學着裏正的樣子，分頭查看，不時低聲交流幾句。秦浩然則安靜地跟在後面，觀察更爲細緻，不僅看鴨，也看攤主。
那些鴨苗健壯、攤位收拾得相對幹淨的攤主，要價雖稍高，但言談間也更爲自信，對于喂養細節也能說得頭頭是道。而一些鴨苗品相稍差、價格低廉的攤主，則往往含糊其辭，或者隻是強調好養活。
連續看了七八個攤位，反複比較，三人才在一個面相憨厚、言語實在的老鴨販攤前停了下來。這老鴨販的荊江麻鴨苗，整體品相明顯優于别家，而且他承諾鴨苗孵出不超過五天，正是最适合長途運輸和新環境适應的日齡。
秦德昌開口問道：“老哥，你這鴨苗怎麽賣？”
老鴨販答道：“好說，十二文一隻，童叟無欺！”
秦德昌搖搖頭，開始施展他講價的功夫：“老哥，咱們是誠心要，而且量不少。你這價高了，隔壁攤才賣十一文。我們要是多要些，十文錢一隻，如何？”
一番你來我往的拉鋸，秦德昌咬定十文的價格不松口，又暗示以後若養得好還會再來采購，那老鴨販最終勉強答應下來：“成！看你們是實在人，十文就十文！要多少？”
秦德昌看向秦浩然，用眼神詢問。秦浩然微微點頭，示意這個攤位的鴨苗質量符合要求。然後，湊近秦德昌耳邊，用極低的聲音提醒道：“叔爺，夫子說過，蛋鴨群公母配比，按二十四比一爲佳，既能保證種蛋受精，又不多耗飼料。”
秦德昌心領神會，對老鴨販道：“我們要五十隻！但要勞煩老哥，幫我們仔細挑出四十八隻母的，兩隻公的！”
老鴨販聞言笑了：“喲，還是個懂行的！成，俺這眼力準，給你們挑！” 熟練地伸手入筐，憑借豐富的經驗，通過觀察鴨雛的頭部、體型和肛門細微差别，快速而準确地将母鴨雛和公鴨雛區分開來，分别放入兩個稍小的竹籃裏。
最終，四十八隻精神抖擻的母鴨苗和兩隻略顯壯實的公鴨苗被仔細清點，确認無誤。五十隻鴨苗，共計五百文錢。秦德昌從錢匣中數出五百文銅錢，交付給老鴨販。
看着籃子裏這些叽叽喳喳、充滿生機的小生命，秦德昌和秦遠山臉上都露出了充滿期盼的笑容。
買好了鴨苗，一行人并未立刻返程。秦浩然又提醒道：“叔爺，大伯，夫子曾提過，雛鴨體弱，易染疾病。可去藥鋪購置些常見的中藥材，如大蒜、艾葉、甘草等，或研磨混入飼料，或煮水供其飲用，能起到預防疾病、增強抵抗之效。”
秦德昌如今對夫子所言奉若圭臬，立刻點頭：“對對對！還是浩然你想得周到，咱們這就去藥鋪。”
在縣城一家不大的藥鋪，他們購置了一些價格低廉且确有殺菌消炎、健脾開胃功效的常見藥材，如幹大蒜頭、艾草、少量的甘草，又花去了幾十文錢。
接下來，便是去書齋。縣城的書齋果然氣派許多，高大的書架直抵房梁，上面密密麻麻擺放着各種線裝書籍，空氣中彌漫着淡淡的墨香和舊紙特有的味道。
秦德昌直接向夥計詢問《增廣賢文》和《聲律啓蒙》《試帖詩百首詳解》。夥計很快找來刻版書籍。書不厚，但價格卻不菲，竟要八百文！相當于八十隻鴨苗的價錢！
秦浩然又看了看紙張。學塾獎勵的毛邊紙他已用完大半，日常練習主要靠那兩刀草紙，但草紙質地粗糙，吸墨性差，終究不利于書法精進。
秦浩然看中了品質稍好一些的毛邊紙，詢問價格，一刀便要八十文！斟酌了一下，請求秦德昌爲他購買三刀。僅是三刀紙，就需二百四十文！
站在一旁的秦二牛看着那薄薄三本書和三刀紙，忍不住咂舌低聲嘀咕：“好家夥…這點紙和書，比咱們那五十隻活蹦亂跳的鴨子還貴哩…”
秦德昌聞言，立刻回頭瞪了他一眼，低聲斥道：“你懂什麽！浩然讀書是正事！筆墨紙硯是讀書人的根本！再貴也得買！莫要胡言亂語，讓人笑話！” 說罷，毫不猶豫地數出銅錢，将三本書和三刀毛邊紙仔細包好，遞給秦浩然。
秦浩然再次深切體會到在這個時代，知識承載物的昂貴，以及族人爲供養他所付出的巨大代價。這還沒有購買最重要的《四書章句集注》《八股程文範本》等...
所有采購事項完畢，日頭已近中天。衆人腹中早已饑腸辘辘。秦德昌尋了一處看起來幹淨實惠的面攤，點了幾碗素面。秦遠山則記着妻子的叮囑，額外掏出陳氏給的那串銅錢，給秦浩然和秦禾旺點了一碗加了少許肉絲的豪華肉絲面。
面端上來，清澈的湯底，雪白的面條，上面零星點綴着幾絲褐色的肉絲和翠綠的蔥花，香氣撲鼻。
在常年少見油葷的農家孩子眼中，這無疑是難得的美味。秦禾旺眼睛都直了，不住地咽着口水。秦浩然雖然靈魂成熟，但這具身體對油脂和蛋白質的渴望是真實的。
那碗肉絲面放在兩人中間，秦遠山将筷子遞給他們：“快吃吧。”
秦浩然和堂兄秦禾旺一起，你一筷子我一筷子，分食了這碗面。熱乎乎的面條下肚，湯鮮味美，肉絲雖少，卻極大地滿足了久違的口腹之欲。秦禾旺吃得滿頭大汗，連湯都喝得一滴不剩，咂着嘴回味無窮。
而後衆人不敢耽擱，将裝有鴨苗、通風良好的竹籃小心固定在牛車中央，避免颠簸，又覆蓋上一層薄布遮陽。随後便驅趕着牛車，踏上了返程之路。
回程路上，秦禾旺依舊興奮，但更多的是對那一籃小鴨子的好奇，時不時想伸手去摸，被秦遠山嚴厲制止。
牛車在暮色降臨前，終于平安返回了柳塘村。村子仿佛一直在等待着他們，牛車剛進村口，就有眼尖的孩童飛奔去報信。很快，村民們都圍了上來，關切地詢問采購情況。
當看到那兩籃精神十足、啾啾鳴叫的鴨苗時，人群爆發出一陣歡呼。
秦德昌站在車上，高聲宣布采購順利，并将剩下的錢款大緻交代了一下，強調了購買藥材和書籍紙張的正當性與必要性，無人有異議。
緊接着，秦德昌展現出了裏正的決斷力。立刻組織起早已安排好的人手，指揮道：“趁着天還沒全黑，有力氣的，跟我去後山砍竹子！手藝好的，準備紮籬笆！村東頭水塘邊那片空地，今晚就得把鴨圈給圍起來！”
又點名村裏一位心細且家裏勞力較多的漢子：“秦老四，這喂養鴨子的差事，暫時就交給你家！就按夫子給的法子喂，那些藥材，該加的時候加進去！族裏給你記上功勞，将來賣了鴨子一起算。”
被點名的秦老四滿臉光榮，連連保證一定盡心盡力。
至于鴨子的夜間栖息之所，則是破敗無人居住的舊房子。讓人把那屋子收拾出來，地上鋪厚幹草，給鴨子當窩。