秦德昌臉上帶着連日奔波的疲憊，但眼神卻異常清醒，拿出一個皺巴巴的小本子，攤開在衆人中間的木桌上：

“各位族老，浩然争氣，拿了縣案首，這是天大的喜事，祖宗臉上有光，咱們全村都與有榮焉。但這榮耀背後，花費也不小。”

指着本子上的記錄，一項項念給族老們聽：“這是我們此行去縣城半個來月的開銷，請各位族老過目。”

“住宿費：浩然住的上等房，一晚一百文，住了十五晚，一千五百文；我和遠山住的大通鋪，兩人一晚二十文，一共是三百文。”

“夥食費：浩然吃得好些，每天約莫七十五文，十五天花費一千一百二十五文；我和遠山湊合，每天十文，兩人共計花費一百五十文。”

“購買考場用的考籃和文房四寶，花了一貫三百五十七文。”

“答謝李夫子的禮物，購買一套上好文房，折價九百多文。”

“報名費加結保費，花了整整兩貫錢！”

....

擡起頭，目光掃過衆人，沉聲道：“林林總總加起來，這趟縣試，一共花了七貫二百五十文錢！”

“七貫多？！”

“我的老天爺……”

祠堂裏頓時響起一片倒吸涼氣的聲音。幾位族老面面相觑，臉上都露出了震驚和肉疼的神色。

他們知道供一個讀書人費錢，卻沒想到僅僅是一次縣試，就耗費如此之巨！

秦德昌将族老們的反應看在眼裏，用力敲了敲桌面，将衆人的注意力拉回來，聲音沉穩而有力：“錢是花了不少，但花得值！沒有這些投入，就沒有浩然的縣案首！

現在，浩然拿到了案首，一隻腳已經踏進了秀才的門檻，縣尊看重，還有了府試再進一步的機緣！我的意思是，族裏，必須繼續全力支持浩然備考府試！”

頓了頓，環視衆人，提出建議：“之前縣尊賞的那十兩銀子，是專款，用作盤纏。但府城不比縣城，花費隻會更大，光靠那十兩恐怕捉襟見肘。

爲了确保浩然能心無旁骛，我提議，從族田公賬裏，再拿出五貫錢，作爲浩然府試的備用款！諸位族老意下如何？”

燭火搖曳，映照着族老們沉思的臉。空氣安靜了片刻，三叔公第一個用第一個發聲道：“德昌說得在理！既是投資，就要投到底！五貫就五貫！窮家富路，咱們勒緊褲腰帶，也要把這麒麟兒供出來！”

“同意！”

“沒說的，砸鍋賣鐵也得供！”

其他族老也紛紛表态，全數通過。秦氏一族，已經将全族的未來，緊緊地系在了這個十歲少年身上。

次日一早，天剛蒙蒙亮，秦浩然依舊如同往常在學塾時一樣，準時起床，在自家小院門口，就着微熹的晨光，輕聲誦讀着《四書》。那沉靜專注的身影，與昨日被衆人環繞歡呼的場景形成了鮮明的對比。

許多族人早早起來，手裏提着籃子，裏面裝着自家都舍不得多吃的食物，一隻雞，一小塊臘肉，一把新摘的青菜，幾條不大的鲫魚。

他們走到附近，看到秦浩然正在溫書，都不敢上前打擾，生怕驚擾了浩然用功，紛紛默契地轉身，将東西送到了裏正秦德昌家裏。

“裏正，這點東西，給浩然補補身子，你看他瘦的……”

“是啊，讀書費腦子，得吃好點……”

秦德昌看着堆滿桌角的各色食物，一一替秦浩然收下，并代其道謝。

過了一個多時辰，估摸着秦浩然晨讀差不多了，秦德昌才親自來到秦遠山家，打斷了正準備繼續深研經義的秦浩然。

“浩然，書稍後再看。收拾一下，随我去祠堂，那邊都準備得差不多了。”

秦浩然在大伯父秦遠山、大伯母陳氏、堂哥秦禾旺等一衆族親的簇擁下，再次來到了祠堂。這一次，祠堂内外聚集的族人，眼神不再是單純的狂喜，而是多了幾分莊重與虔誠。

儀式由三叔公主持。秦浩然淨手後，在族老的指引下，恭敬地上香，跪拜在列祖列宗的牌位前。這一次，他不再是那個需要祖宗保佑平安健康的稚童，而是作爲秦氏一族未來的希望，向先祖彙報他取得的功名。

下面的族人，這一次的祈禱也悄然發生了變化。他們不再隻是低聲祈求風調雨順、莊稼豐收，而是更多地将期盼寄托在了那個跪在蒲團上的少年身上：

“列祖列宗保佑，讓咱們浩然府試順利，院試順利，早日中秀才……”

“祖宗顯靈，護佑我秦氏文脈昌盛……”

空氣中彌漫着香火的氣息和一種改變家族命運的強烈渴望。

祭祖完畢，有族人興奮地問秦德昌：“裏正，咱們是不是該擺宴席，好好慶祝一下？”

秦德昌搖了搖頭，朗聲道：“昨日族老們商議過了。宴席，等浩然過了府試，咱們再風風光光地大辦！現在辦，一來耗費不小，二來也怕浩然分心。這一次，咱們簡單祭祖，心到了就行！”  族人聽了，雖有些遺憾，但也覺得有理，紛紛點頭稱是。

舉行完祭祖，秦德昌便決定，半個月後啓程前往府城沔陽。去太早，住宿夥食花費太大。去太晚，又怕倉促不适應。這半個月，便是最後的沖刺和調整期。

特意囑咐陳氏：“他伯母，這半個月辛苦你，給浩然單獨開個小竈。讓他吃幹糙米飯，别喝稀粥了，頓頓弄點肉食。”  族人們送來的那些食物，正好派上了用場。

然而，每次吃飯，秦浩然看着桌上明顯比往日豐盛許多的菜肴，依舊會習慣性地将肉和蛋分給眼巴巴望着他的禾旺、菱姑、逗娘，甚至往大伯、大伯母碗裏夾。

無論陳氏怎麽勸說“這是專門給你補身子的”、“你讀書辛苦”。

浩然總是溫和地笑笑：“我吃這些夠了，大家一起吃才香。”  這份懂事，讓家人心暖。

三天後的下午，一個意想不到的訪客，打破了柳塘村短暫的平靜。

秦浩然的外婆趙氏，提着一個籃子，腳步匆匆地來到了村口。

正在村口和夥伴玩耍的秦禾旺眼尖，一眼就認出了這個親戚。立刻像隻警覺的小豹子，立刻讓玩伴秋收趕緊跑去通知裏正，讓鋤頭的去找自己父親秦遠山，自己則帶着剩餘的小夥伴上前攔住了趙氏。