八月的最後幾日，關于放榜的流言愈發離奇誇張，卻又因逼近的日期而顯得格外可信。
這一日，趁着秦遠山和秦守業來送飯，秦浩然從書箱夾層取出兩張面額十兩的銀票，遞給秦遠山。“大伯，守業叔，這二十兩銀子，勞煩你們這兩日去錢莊兌開，換成一兩銀錠和幾貫銅錢。”
秦遠山接過銀票，愣了愣：“浩然，這是……？”
秦守業也疑惑：“兌這麽多零錢做啥？咱們眼下開銷還夠。”
秦浩然解釋道：“放榜之後，無論中與不中，都有些用項。若萬一僥幸得中，按例要有喜錢打發報喜的官差，酬謝書院師長，或許還要應付些人情往來。
即便不中，咱們滞留武昌這些時日的開銷，以及返程盤纏，也需預備。提前換成零錢，用起來方便，免得到時措手不及。”
秦遠山和秦守業對視一眼，心中滿是感慨。
這孩子，自己頂着天大的壓力，卻連這些細枝末節都考慮周全了，這份遠超年齡的沉穩與周全，讓他們既驕傲又心疼。
秦遠山将銀票小心收進貼身的内袋，用力按了按：“好，大伯曉得了。這事交給我和你守業叔，一定辦妥當。”
就在放榜前兩日，一個相對确切的消息終于從學政衙門隐約透出，瞬間引爆了全城士子的情緒：今科湖廣鄉試，取舉人額八十五名！
相較于往科，并無顯著增減，但此刻聽在耳中，卻格外殘酷。
因爲與之相伴的另一個數字是，此番參加鄉試的秀才，超過兩千五百人！
兩千五百餘人，争奪八十五個席位。
這意味着，超過三十人中，隻有一人能脫穎而出，鯉躍龍門！
數字比任何臆測都更有沖擊力，瞬間将許多殘存的僥幸心理擊得粉碎。壓力攀至頂峰，許多人的精神已繃至極限。
秦浩然聽到這個消息時，心中也是波瀾四起，這才是千軍萬馬過獨木橋。
科舉本就是如此，抱怨名額多寡毫無意義。自己能做的，唯有在考場上傾盡全力，在考場外靜待天命。
轉眼到了八月三十，放榜前最後一日。傍晚，秦遠山和秦守業将兌好的銀兩和幾貫銅錢放到桌上：“都換好了，浩然你點點。”
秦浩然沒有點，隻是道：“辛苦大伯和守業叔了。明日放榜，貢院前人必定摩肩接踵，水洩不通。爲防萬一，你們明日就留在書院等候消息，千萬不要去貢院前擠。”
秦遠山一聽就急了：“那怎麽成！放榜這麽大的事，我們哪能不在跟前？萬一中了，我們也好第一時間知道，幫你張羅！”
秦守業也連連點頭：“是啊，浩然，我們不去，心裏更慌！擠就擠點，我們莊稼人，不怕擠！”
秦浩然搖搖頭：“大伯，守業叔，你們聽我說。貢院放榜，曆來是萬人空巷。
每年因擁擠踩踏而受傷，甚至釀成慘劇的，絕非鮮見。
你們人生地不熟，萬一有個閃失，叫我如何心安？
中與不中，榜單就在那裏，遲早會知道。你們在書院，一樣能等到消息。
你們在此安心等候，便是對我最大的支持。你們若去，我在書院反而要時刻擔心你們的安危，無法靜心。請二位長輩，就當是爲了讓我安心，明日務必留在書院。”
秦遠山和秦守業張了張嘴，看着侄兒，終究是拗不過他。
“唉！你這孩子…罷了，罷了！我們聽你的，就在書院等！”
這一夜，無數客棧窗戶透着燈火，映出坐立不安的人影。
遠處隐約傳來不知哪家士子借酒澆愁或縱情高歌的聲音，更添煩亂。
秦浩然強迫自己按時就寝，卻也在床上輾轉了許久才朦胧睡去。
夢中光怪陸離，時而是貢院号舍的逼仄，時而是漫天飛舞的榜單，時而是家鄉柳塘村的袅袅炊煙。
九月一日，鄉試放榜之日，伴随着清冷的晨光，到來了。
天色還未大亮，貢院所在的街巷及周邊幾條主要道路，已是人頭攢動，比最熱鬧的廟會還要擁擠十倍。
士子、書童、家仆、做小生意的販夫走卒……各色人等彙成洶湧的人潮，朝着貢院方向緩慢蠕動。
官府早已料到如此盛況，調集了大量衙役兵丁，在貢院外圍設下重重關卡，拉起拒馬，聲嘶力竭地維持着秩序，防止人群失控。
即便如此，人潮的推力依然讓前排的人呼吸困難，不時有體質弱些的被擠得臉色發白，甚至暈厥過去，被同伴或差役七手八腳地擡出來。
秦家三人，依約沒有出現在這片沸騰的海洋裏。
秦遠山和秦守業天不亮就醒了，便匆匆趕到楚賢書院。
書院的大門今日也早早開了，留院的生員、像他們一樣等候消息的家屬，還有不少仆役，都聚集在書院的前庭、回廊，翹首以盼地望着大門方向，每個人臉上都寫滿了焦慮。
相比貢院前的驚天動地，書院内的等待，是一種煎熬。
秦浩然也早早起身，洗漱，更衣，将自己收拾得整齊幹淨。
沒有去前庭湊熱鬧，而是依舊留在自己的齋舍裏。
書是看不進去了，便靜坐窗前，看着庭院裏那幾株竹子。
辰時正，貢院的大門緩緩打開，一隊盔甲鮮明的兵丁率先湧出，肅清門前通道。
随後，數名身着青色官袍的禮房書吏，擡着用黃綢覆蓋的沉重卷軸，登上早已搭好面對廣場的高台。
廣場上瞬間爆發出山呼海嘯般的聲浪，人群拼命向前擁擠，又被兵丁用長棍拼命擋住。
高台上，主事官員焚香祭拜，儀式過後，在無數道幾乎要燃燒起來的目光注視下，黃綢被揭開，露出裏面用上好宣紙裱糊、長達數丈的巨幅榜卷。
榜單的張貼，并非從第一名開始。按照規制，也爲了最大限度地懸住所有人的心，先從第六名開始！
一名嗓音洪亮的書吏走到榜前，展開手中的副榜名單，運足中氣，高聲唱道：
“湖廣乙酉科鄉試中試舉人第六名——長沙府，善化縣劉嘉言！”
聲音剛落，台下某個角落爆發出狂喜的尖叫和哭喊，那是中舉者的親友。
與此同時，高台側翼，早有準備好的衙役，将預先寫有第六名長沙府，善化縣劉嘉言的位置。
緊接着：“第七名，嶽州府，華容縣周永康！”
“第八名，武昌府，鄂州縣趙志牧！”
……
每報出一個名字，台下便是一陣或狂喜或失落的騷動。
中者欣喜若狂，或大笑，或淚流滿面，被親友簇擁着，如同瞬間被拱衛的英雄。
而未聽到自己名字的，臉色則一點點灰敗下去，卻仍死死盯着高台，懷抱着對後面名次的渺茫希望。
榜單從第六名開始，一路向下延伸，那意味着機會正在一點點減少。
衆人雖不在貢院前，但書院并非與世隔絕。同窗仆役，不斷從貢院方向跑回，氣喘籲籲地帶來最新的唱名消息
“第六名出了！是長沙府的！”
“第十名了！還沒聽到我們書院的！”
“第十五名了！天哪，名字越來越少了！”
每一個跑回來報信的人，都被焦急等待的人群瞬間包圍，七嘴八舌地詢問細節。
每一次新的名次報出，都在書院内引起一陣低低的嘩然和焦慮。
秦遠山和秦守業，聽着一個個陌生的名字被報出，手心全是冷汗，嘴唇抿得發白。
秦遠山不住地踮腳張望大門方向，秦守業則不停地搓着手，嘴裏念叨着祖宗保佑。
榜單貼完了第六名到最後一名（第八十五名），高台上出現了短暫的停頓。淩遲着所有尚未聽到名字，卻又存着一絲希望的人的心。
然後，更激動人心的時刻到來——倒着書寫前五名！從第五名開始，逆行至第一名（解元）！
書吏的聲音再次響起，因爲涉及更高的榮譽和更激烈的競争，聲調似乎也拔高了些許：
“第五名，黃州府，黃岡縣李毅松！”
“第四名，襄陽府，宜城縣孫立言！”
“第三名，德安府，孝感縣陳觀海！”
每報出一個，台下驚歎豔羨之聲便高一層。能擠進前五，已是闆上釘釘的俊傑，前途不可限量。
“第二名，武昌府，崇陽縣徐宸！”
徐宸的名字一出，台下武昌本地的士子與民衆爆發出尤其熱烈的歡呼。榜眼之名，足以光耀門楣。
最後，全場屏息，所有的目光聚焦于高台正中。