“湖廣乙酉科鄉試，第一名解元——”
官吏有意頓了一頓，無數人的心提到了嗓子眼。
“——沔陽府，景陵縣，秦浩然！”
解元誕生！今科鄉試最大的懸念，終于落地！
“解元！秦浩然！”
“沔陽府的！秦浩然！”
“年僅十三歲的解元？天哪！”
“秦浩然是誰？何方神聖？”
驚呼、贊歎、議論、質疑、打聽……種種聲音席卷了整個廣場，并迅速向全城蔓延。
第一名解元，總是最受矚目的。
更何況，這解元竟年僅十三，這無疑增添了傳奇色彩。
無數道目光在人群中瘋狂搜尋，試圖找到那位新鮮出爐的解元公，更多的人則在交頭接耳，急切地交換着關于秦浩然這三個字的一切零星信息。
巡撫衙門内，早有準備。專爲解元準備，規格最高的大紅銷金捷報（報帖）已由資深書吏以最工整的館閣體謄寫完畢：
“捷報：貴府少爺秦諱浩然，蒙欽命翰林院……高中湖廣乙酉科鄉試第一名解元。京報連登黃甲。”
主考關防與湖廣布政使司的大印被钤蓋其上，朱砂鮮紅，象征權威與榮耀。
三名報房精銳差役即“頭報”，肅立聽令。爲首班頭雙手接過封裝捷報的錦匣，小心系在背上，插上象征喜報與緊急的紅旗。
三人利落地翻身上馬，動作整齊劃一。
馬蹄敲擊着衙前石闆，清脆急促。一行人風馳電掣般沖出衙門，直奔武昌城門。
爲首的班頭高舉勘合文書，對城門守卒高聲喝道：“解元捷報！奉旨前往湖廣布政使司沔陽府景陵縣柳塘村，速開城門，閑人避讓！”
城門卒驗看文書無誤，不敢有絲毫怠慢，慌忙驅散人群，大開城門。
三騎絕塵而出，踏上了通往沔陽府的官道。
按朝廷規制，解元、亞元等前列名次捷報，享有最高優先級，可晝夜兼程，沿途驿站見到背插紅旗，驗明正身的報喜差役，必須立即提供最快的馬匹換乘，确保喜報以最快速度送達考生原籍。
貢院前的熱鬧與喧嚣，對于絕大多數，未能聽到自己姓名的考生而言，無疑是殘酷的。
當第八十五個名字（正榜最後一名）被念出，紅榜被高高懸挂，一切塵埃落定。
希望的泡沫徹底破裂，瞬間淹沒了許多人。
刹那間，貢院前上演了人間悲喜劇最極緻的濃縮。
狂喜到癫狂的笑聲，崩潰絕望的嚎哭，面如死灰的癱軟，甚至當場暈厥被擡走的身影…交織混雜在一起。
心高氣傲卻名落孫山者，受不住這巨大落差，狀若瘋魔，捶胸頓足，仰天狂嘯，被同伴和家人死死拉住。
無數人失魂落魄地被人攙扶着，離開這片承載了他們夢想與破碎的地方。
楚賢書院，已有幾波報喜的差役或仆從快馬而來，在書院門口或齋舍區高聲唱名報喜，恭賀某位老爺高中第多少名。
每一次都會引起一陣小範圍的騷動與祝賀，中舉者的狂喜與未中者的強顔歡笑形成鮮明對比。
秦浩然一直守着，聽着外面一次次響起的報喜聲，同窗的名字一個個被念到，恭賀聲、豔羨聲不絕于耳。
心也一點點沉了下去。最初的平靜早已被打破，取而代之的是一失落與自我安慰。
輕輕歎了口氣，低聲呢喃：“果然……還是沒有。”
開始在心中剖析自己可能的不足：也罷，三年時間，正好查漏補缺。經義需再精研，策論眼界要更開闊，制藝之法亦可再錘煉…”
秦浩然正想着如何規劃接下來的三年苦讀時，書院大門方向，又傳來一陣清脆的馬蹄聲！
一個中氣十足，穿透力極強的嘹亮唱名聲，炸響在書院上空：
“捷報！貴書院秦老爺諱浩然，高中湖廣乙酉科鄉試，第一名解元！”第一遍，石破天驚，整個書院爲之一靜。
“捷報！貴書院秦老爺浩然，高中湖廣乙酉科鄉試，第一名解元！” 第二遍，确認無誤。
第三遍，餘音回蕩，群山似有回響。
三遍唱畢，全場駭然，解元？秦浩然？書院那個年紀最小，平日隻知道埋頭苦讀的沔陽少年？
旋即幾乎所有留在書院的人，無論師生、仆役，都被這消息驚呆了！
“解元，是秦浩然！”
“我的天，十三歲的解元，我們書院出的！”
“快，快去告訴陳山長，告訴各位夫子！”
學院衆人向秦浩然所住的齋舍區湧來，秦浩然本人，在聽到第一聲捷報時，就已如泥塑木雕般呆立在原地。
解元？第一名？是我？真的是我？
昔日所有的鎮定、理性、豁達，在此刻都被這突如其來的榮耀沖得七零八落。
被聞訊沖進來的狂喜同窗們，幾乎是半推半架着，簇擁出了齋舍。
院子裏的人群自動分開一條通道，隻見報喜差役立在院中，爲首班頭手捧錦匣。
更令人驚訝的是，平日深居簡出，極少露面的楚賢書院陳山長，竟也聞訊親自到了院中，幾位德高望重的講席夫子，包括吳夫子和陳講席，都陪在身側。
陳山長須發皆白，此刻看着被簇擁而來的秦浩然，眼中充滿了欣賞。
所有人的目光都聚焦在秦浩然身上。秦浩然步履微微發飄，仿佛踩在雲端。
秦浩然極力壓下心中翻騰的情緒。
整了整并非常服，走到報喜班頭面前，雙手高高舉過頭頂，接過銷金捷報。
錦緞觸手光滑微涼，上面泥金的大字在燈火下熠熠生輝。
看着上面的名字，方才敢确信，這一切并非幻夢。
秦守業腿一軟，一個趔趄，差點直接坐到地上，被身旁眼疾手快的秦遠山一把死死扶住。
秦遠山渾身都在哆嗦，眼睛直勾勾地盯着秦浩然手中那卷紅得耀眼的捷報，嘴唇翕動，反複低聲呢喃着：“浩然是老爺了…我侄兒是老爺了…還是解元…是解元老爺啊…”
兩人好一會才反應過來，将提前準備好的喜錢打賞給差役和周圍的人：“辛苦差爺了...沾沾喜氣！大家都沾沾我侄兒解元的喜氣！”
衆人的道謝聲，再次将現場的氣氛推向高潮。
秦守業也跟着掏摸口袋，直到兩人真正掏得囊空如洗，身無分文，卻依舊滿臉漲紅，笑容怎麽都止不住。
就在這片沸騰的喜悅喧嚣中，一陣清爽的秋風恰到好處地拂過庭院，
卷來了馥郁襲人的甜香。
衆人不禁擡頭，這才驚覺，庭院中那幾株平日裏并不十分起眼的桂樹，不知何時，已然悄悄綻滿了細碎如金粟的花朵。
見證着這“蟾宮折桂，獨占鳌頭”的傳奇時刻。
秦浩然立于燈火闌珊、金桂飄香的庭院中央，手捧捷報。
柳塘村，那封正由快馬疾馳送往的捷報，必将點燃另一場狂歡...