正月初一，院内，四人早早起來，将堂屋正中的方桌挪到靠牆位置，當作祭台。

台上沒有豐盛三牲，隻擺着秦禾旺從街市買來的幾樣簡單果品，以及一小壇米酒。

台中央立着一面簡陋的木牌位，上書秦氏曆代祖宗之神位，是秦浩然昨夜親筆所寫。

晨光微熹中，秦浩然立于牌位前，秦禾旺三人肅立其後。

沒有司儀，沒有贊禮，一切簡樸至極。

秦浩然拈起三炷線香，就着秦鐵犁手中火折點燃，高舉過額，對着牌位深深三揖，然後将香插入臨時充作香爐的陶碗米中。

“列祖列宗在上，不肖子孫浩然，今客居南京，時值新歲，謹以薄奠，恭祭于前。

漂泊異鄉，但祖宗遺德不敢忘，詩書之訓常在耳。今雖困頓，必當奮發，克紹箕裘，光大門楣。伏惟尚飨！”

說罷，撩起衣擺，跪倒在地上，叩首三次。

身後，秦禾旺，秦鐵犁，秦河娃也默默叩首。

祭祀畢，四人圍坐用了簡單的早飯。

飯後，秦浩然回到東廂書房，掩上門。

坐在椅上，并未立即展開書卷，而是反複思量着一件事：順發牙行...

“輿論……”秦浩然低聲自語。

在這年節期間，人心閑暇，最愛談論奇聞轶事。

而涉及胥吏勾結，欺壓良善的故事，最能挑動市井百姓的神經。

正月初八順星節，又稱祭星節。

傳說此日諸星下界，人們祭星以求順遂。

南京城屆時各大廟宇香火鼎盛，正是傳播消息的絕佳時機。

秦浩然決定試一試。

不爲立刻扳倒刁德财，隻爲投石問路，看看這潭水有多深。

主意既定，秦浩然開始細細謀劃。

如何不露痕迹地散播消息？找什麽人？說什麽話？如何支付報酬而不留把柄？可能出現什麽意外？如何應對？

一連幾日，他除了必要的訪友拜年，主要是去國子監幾位交好的同窗處，大多時間都閉門不出，在腦中推演各種細節。甚至悄悄觀察附近乞丐，頑童的活動規律。

初五清晨，早飯過後，秦浩然對正在院中晾曬衣物的秦禾旺道：“禾旺，我今日要去拜訪幾位同窗，商議開春後的課業。你們且在院裏休息，若悶了，也去街上逛逛。”

秦禾旺點頭應了：“浩然你去忙正事，我們曉得分寸，不會走遠。”

秦浩然出了小院，并未徑直往國子監方向去。

在巷口略一駐足，辨明方向，便朝着相反的城南走去。

步履從容，一如尋常訪友的士子。

最後拐入城南一處巷道。

中有家幾家成衣鋪，秦浩然選擇了一家門臉陳舊，但懸挂的衣物樣式還算齊全，多是普通百姓的日常穿着。

掌櫃見客人進來，立刻迎了上去。

秦浩然目光掃過牆上挂着的衣物，很快相中一件灰色棉直裰。

料子是尋常的平紋棉布，顔色灰撲，毫不顯眼。又挑了頂黑色的六合一統帽，帽檐較寬，若略壓低，能遮住小半張臉。

最後選了雙厚底圓口布鞋，與自己腳上穿的方頭皂靴樣式截然不同。

“客官，您這是要…”

掌櫃放下針線，有些疑惑地打量着秦浩然。

眼前人雖衣着不算華貴，但料子、做工都屬上乘，氣質清朗，一看便是讀書人，怎麽會來買這等粗舊衣物？

秦浩然早已想好托詞，臉上适時露出一絲悲戚，聲音也低沉了幾分：“家中長輩新喪，我需備些素服守制，見貴店有合用的，故來叨擾。”

守孝期間穿素服，簡裝是常理，這個理由足以解釋他爲何要買如此普通的衣物。

掌櫃面露同情之色，不再多問：“節哀順變。這幾件…一共二百六十文。”

秦浩然付了錢，将衣物卷成一個小包袱拎着，出了成衣鋪。

并未走遠，而是在附近尋了個更僻靜無人的死胡同角落，左右張望确認無人後，迅速解開自己的外袍。

初春寒風立刻穿透中衣，激起一層雞皮疙瘩。

秦浩然動作利落地脫下自己的細棉直裰和皂靴，換上那件灰撲撲的舊棉袍和布鞋。

布鞋大了許多，隻能在鞋尖塞了點碎布。

最後戴上黑帽，對着牆角一處融化的殘雪水窪整理，那個清俊斯文的少年舉人不見，取而代之的是一個相貌平凡，衣着寒酸，落魄的年輕人。

但這還不夠。

秦浩然從懷中取出一個拇指大小的扁圓錫盒，打開，裏面是事先磨好的細炭粉。

他用指尖蘸了些許，對着水窪中模糊的倒影，在兩側顴骨、額頭、鼻翼旁輕輕抹開。

炭粉吸附在皮膚上，立刻讓臉色顯得暗沉、憔悴。

又将整齊束起的發髻稍稍扯松幾縷，垂在鬓邊。

最後，調整了姿态。挺直的腰背微微佝偻下來，肩膀内收，走路的步伐從從容不迫變得稍顯拖沓沉重，眼神也刻意收斂了光華，變得有些木然。

對着水窪再照，連他自己都幾乎認不出原本的模樣了。

将換下的衣物鞋靴包好，背在背後，這才走出胡同，彙入人流，朝着城隍廟方向走去。

那裏，是年節期間乞丐、流民、閑漢聚集的所在。

城隍廟前廣場，比他平日路過時熱鬧數倍。

香客絡繹不絕，煙氣缭繞。

而在廟牆根下，聚集着不少衣衫褴褛之人。

有老邁殘疾者伏地叩首乞讨，有婦人抱着枯瘦孩童低聲哀求，也有幾個半大孩子，像泥鳅一樣在香客腿邊穿梭，伸出髒兮兮的小手，口裏念叨着“老爺行行好，給個銅闆買馍馍”。

秦浩然在不遠處駐足觀察了片刻。

需要找那種機靈，膽大，又尚未完全油滑到不可信的孩子。

最終落在角落三個正湊在一起分食半塊黑黃炊餅的孩子身上。

年紀都在十歲上下，面黃肌瘦，衣服破得露出蘆花絮，最大的男孩似乎是個小頭目。

秦浩然走過去，在離他們幾步遠的地方蹲下，這個距離既不太近引起警惕，又能低聲交談。

從懷中摸出幾枚銅錢，叮當作響地放入面前的破陶碗裏。