清脆的銅錢聲立刻吸引了三個孩子的注意。
三人迅速圍攏過來，最大的男孩反應最快，臉上露出讨好的笑容，手在衣襟上擦了擦：“老爺行行好，再賞幾個吧，餓……”
秦浩然擡起手，止住他接下來的話。
刻意模仿着這幾個月在國子監聽來的一些南方口音，夾雜着生硬的蘇州話腔調，模仿個七八分似是而非，足以掩蓋原本鄉音：“有個活計，不偷不搶，就是傳幾句話。做不做？”
三個孩子愣住了，互相看了看，眼中閃過警惕和疑惑。
最小的孩子生生地，聲音細弱：“啥…啥話？”
秦浩然不答，又掏出一把銅錢，約莫二三十文，在掌心掂了掂，悅耳的金屬碰撞聲在寒風中格外清晰：“很簡單。去人多的地方，燒香的人堆裏，把幾句話傳給别的香客聽。”
最大的男孩眨眨眼：“就傳話？傳啥話？”
秦浩然壓低聲音，念出早已斟酌好的順口溜：
“上元縣裏有牙行，字号順發刁掌櫃。
租房專宰外鄉人，價碼擡得比天高。
印子銅錢利滾利，逼得窮漢把命抛。
勾結縣衙黑胥吏，坑人無數罪難逃！”
便于記憶和口口相傳。
明白不是什麽好事，最大的男孩舔了舔幹裂的嘴唇，盯着秦浩然手中的銅錢：“要加錢，我們就跟人說...”
秦浩然點頭，語氣加重：“好，但記住，千萬不能說是我教的。若有人問起聽誰說的，你們就說是在茶樓外頭聽人議論，或者街邊聽兩個大叔聊天說起。再問詳細，就搖頭說沒看清人，記不得了。明白嗎？”
男孩點頭，眼中閃過小獸般的機敏：“明白了！就是傳閑話嘛，不能露了源頭。”
“聰明。這是定錢。初八到十一，每天傍晚，薛家巷最裏頭那個廢棄後門旁邊的第三塊青石闆下面，會有用油紙包着的銅錢，和一張紙條。紙條上寫着第二天該去哪個廟附近傳。
你們找個認字的人幫看看地方就行。隻要按紙條上的地方去傳了話，就有錢拿。傳得勤，議論的人多，還有額外獎賞。”
薛家巷是秦浩然早就踩過點的，偏僻少人，那廢棄後門更是荒蕪。
紙條他會用左手書寫，字迹歪斜，難以辨認。
三個孩子攥住分到的銅錢。
秦浩然又交代了幾句細節：最好找那些看起來愛閑聊的婦人，若遇到官差模樣的人詢問，立刻躲開，絕不多言。
交代完畢，站起身，轉身混入香客人群中。
秦浩然沒有立刻離開城隍廟，而是如法炮制，在附近又陸續物色了七八個目标，有的是看上去還算老實的中年乞丐，有的是無所事事蹲在牆根曬太陽的閑漢。
對成年人，秦浩然給出的報酬更高些，每天承諾二十文，同樣要求去指定地點取錢和指令。
每次接觸都極其短暫，說完要點，付了定錢便走，絕不停留，每次的裝扮細節，都有變化，以防被人串聯識破。
做完這一切，日頭已偏西。
秦浩然尋了人少的地方，換回自己的衣衫，找了些幹淨的雪，洗淨臉上炭粉，恢複成秦舉人的模樣，這才提着那個裝着舊衣的包袱，從容不迫地返回賃居的小院。
秦禾旺三人已回來，正在廚房準備晚飯，并未多問。
初八至十二，正是南京城年節廟會最鼎沸的時日。
夫子廟、秦淮河畔、城隍廟、雞鳴寺……各處都是人潮。
香客們焚香禱祝，祈求新年順遂。
商販叫賣聲不絕于耳，百戲雜耍吸引着裏三層外三層的看客。
秦浩然也帶着秦禾旺三人去逛廟會，表面上是遊玩散心，感受南京年節盛況，實則是爲了近距離觀察那些棋子是否在行動，流言傳播的效果如何。
夫子廟前，巍峨的棂星門下，一個老乞丐倚在石獅基座旁，對着幾個剛上完香、正在整理籃子的婦人歎道：“唉，這世道，外鄉人想讨生活真是不易啊。聽說上元縣那邊，有家黑心肝的牙行，專坑外地來的客商住戶……”
幾個婦人停下手，好奇地看過來：“老丈，真有這等事？”
老乞丐唾沫星子微濺，表情誇張：“可不是嘛！字号好像叫‘順發’，掌櫃姓刁，心腸跟姓氏一樣刁鑽！租房子給你時說得天花亂墜，契一簽，立馬變臉，各種名目的錢滾滾來，比那房價還高！外地人人生地不熟，隻能任他宰割。”
另一個婦人插嘴：“我好像也聽人提過一嘴，說那牙行還放印子錢？”
老乞丐壓低了聲音，卻足夠周圍幾人聽見：“月息三分！驢打滾的利！還不起？就逼你賣房賣地，賣兒賣女！去年有個江西來的小生意人，借了銀子應急，利滾利滾到了還不起，被逼得走投無路，唉……聽說跳了秦淮河……”
香客們一陣低低的唏噓感歎，面露不忍與憤慨：“真是造孽啊！就沒王法管管嗎？”
老乞丐搖頭：“王法？聽說那刁掌櫃手眼通天，跟上元縣衙裏的某些胥吏稱兄道弟，勾搭得緊呢！你去告官？狀子還沒遞進去，那邊就知道了。就算遞進去，也是石沉大海，搞不好還要倒打一耙，說你誣告！”
“真是無法無天！”婦人們議論着，挎着籃子走了，想必這上元縣黑心牙行的故事，很快會成爲她們與街坊鄰居閑聊的新話題。
秦浩然混在幾步外的人流中，耳中捕捉着這些議論，面上不動聲色，心中卻稍定。
看來，最初的種子已經發芽。
但流言的野性很快超出了秦浩然最初的設定。
第三天，在城隍廟側殿回廊下，他便聽到一個閑漢對同伴信誓旦旦地說
第四天，：“……那順發牙行，背後可是有大靠山的！聽說是南京守備太監府上一位管事的親舅子開的！不然哪來那麽大膽子，明目張膽坑人？人家專門低價強買那些犯事官員被查抄的家産鋪面，轉手高價賣出，中間的黑心錢，海了去了！數都數不清……”
秦浩然心中蒙了。守備太監？
自己從未在流言中添加這個元素！