衙役一邊敲鑼，一邊高聲宣讀罪狀：“上元縣順發牙行主犯刁德财，私擡租價，盤剝客商。非法放貸，逼死人命。賄賂胥吏，欺壓良善……經應天府查實，依律嚴懲！遊街示衆，以儆效尤！”

圍觀的百姓指指點點，議論紛紛。

“這就是那個順發牙行的掌櫃？看着人模狗樣，心腸這麽黑！”

“聽說他放印子錢，月息三分，逼得好幾戶人家賣兒賣女！”

“還有那些胥吏，幫着黑心牙行坑人，該抓！”

刁德财低着頭，不敢看兩旁的人群。

遊街隊伍緩緩走過，消失在街角。

人群漸漸散去，但議論聲還在繼續。

秦禾旺長舒一口氣，低聲道：“浩然，這下好了，那奸商遭報應了…”

秦浩然打斷道：“禾旺哥，官府已經依法懲處，此事到此爲止。咱們莫要再多言。”

秦河娃小聲問：“浩然哥，他們會被怎麽判？”

秦浩然想了想：“按《律法》，私擡物價、盤剝客商，杖八十。非法放貸逼死人命，流放三千裏。賄賂胥吏，視情節輕重，或杖或徒。數罪并罰，刁德财怕是難逃一死。那些胥吏，最輕也是革職流放。”

三人聽了，都覺解氣。

次日回到國子監，王世安第一時間找了過來。他滿面紅光，顯然又有新消息。

王世安壓低聲音，卻掩不住興奮：“秦兄，顧兄，杜兄，你們聽說了嗎？昨日遊街的事！”

顧有信點頭：“我們正好在街上，看到了。那刁德财等人，确實狼狽。”

王世安神秘兮兮地說：“那隻是表面！我爹昨晚回來，說了内幕。這事背後，水深着呢！”

杜文康皺眉：“王兄，慎言。官場之事，咱們還是少議論爲妙。”

王世安擺擺手：“放心，這裏沒外人。而且這事已經差不多了結了，說說無妨。”

他拉過凳子坐下，聲音壓得更低：“你們以爲，就一個順發牙行，值得這麽大動靜？遊街示衆，那是做給百姓看的。真正的較量，在台面下。”

顧有信好奇追問：“王兄細說。”

王世安來了精神：“我爹說，這事一開始，确實是禦史要整頓牙行弊端。順發牙行撞到槍口上，成了典型。但查着查着，發現這牙行跟守備太監府上有牽連...”

“守備太監在南京什麽地位？那是内廷在留都的代表，權力大得很。禦史真要深挖下去，那就是捅馬蜂窩。”

顧有信捧哏道：“那怎麽辦？”

王世安吐出兩個字：“交換。守備太監那邊付出了代價，讓禦史不要繼續深挖。具體是什麽代價，我爹沒說，但肯定不小。可能是讓出一些利益，也可能是承諾某些事。總之，雙方達成默契：順發牙行這顆棋子棄掉，到此爲止。”

杜文康沉吟：“如此說來，這整頓牙行……”

王世安接過話頭：“整頓是真，但尺度是把握好的。抓幾個典型，遊街示衆，給百姓一個交代。背後的利益網絡，不動。這就是官場的智慧，既要做事，又要平衡。”

王世安這番話，印證了秦浩然的猜測。

這确實不是簡單的整頓，而是一場精心控制的博弈。

王世安笑道：“這種上層争鬥，隻要不是黨争，不是權力之争，往往适可而止。各方都會留有餘地，不會真撕破臉。”

他看向秦浩然：“秦兄，你說是吧？”

秦浩然點頭：“王兄說得對。官場如棋局，講究的是平衡和妥協。隻要不是生死之争，都會留一線。這次整頓牙行，既肅清了市井弊端，又維持了各方平衡，算是圓滿。”

“而且對百姓來說，結果是好的。黑心牙行被懲處，胥吏被清理，暫時哪些人會收斂許多。”

幾人附和道：“正是此理！”

四人又聊了會兒，便各自散了。

夜深人靜，秦浩然獨坐齋舍。

鋪開紙筆，卻沒有寫字，隻是靜靜思考。

這次順發牙行的事，從開始到結束，曆時快三個月。

流言的傳播，官府的介入，禦史的整頓，守備太監的妥協…一環扣一環，形成了一場完整的政治博弈。

而他，一個初來南京的舉人，竟然在無意中成了這場博弈的引子。

秦浩然拿起筆，在紙上寫下幾個關鍵詞：輿論、權力、利益、平衡。

政治的本質從未改變，都是各種力量的博弈與平衡。

區别隻在于形式和規則。

三月過去，四月來臨。

南京城每天都有新鮮事，人們的注意力很快轉移。

南京城的春意越來越濃，秦淮河兩岸桃紅柳綠，遊人如織。

國子監内，監生們換上春衫，精神抖擻。

秦禾旺三人在镖局做得越來越順手。

秦浩然的學業穩步推進。

五月的南京，天氣漸熱。蟬聲初起，在午後的熱風裏拖出長長的尾音。

再過幾日便是端午，國子監已貼出告示，自五月初五，放假一日。

齋舍裏，秦浩然不緊不慢地整理着書案，将這幾日要溫習的書冊歸置整齊。

顧有信從外面進來，手裏提着個小布包，笑道：“秦兄，你看我買了什麽。”

打開布包，裏面是幾個精緻的香囊。

錦緞面子，繡着五毒圖案，蜈蚣、蛇、蠍子、壁虎、蟾蜍，針腳細密，栩栩如生。

香囊裏透出淡淡藥香。

“這是……”秦浩然拿起一個細看。

顧有信解釋道：“端午香囊，内裝雄黃、蒼術、白芷、丁香。蘇州老字号的方子，驅邪避毒最是靈驗。我特地讓人從蘇州捎來的，咱們一人一個。”

秦浩然道了謝，将香囊系在腰間。

藥香清冽，聞着确實醒神。

王世安也湊過來，手裏拿着幾支艾草和菖蒲：“我讓人從城郊采的，新鮮得很。挂在門上，驅蚊避邪。”

放假後，秦浩然早早回了小院。

回小院的路上，家家戶戶門前都挂起了艾草菖蒲，空氣裏彌漫着草藥清香。

小販們早早出攤，叫賣聲此起彼伏：

“雄黃酒——好喝的雄黃酒——”

“香囊——五毒香囊——”

秦禾旺三人也得了镖局也放了假，正在院裏忙活。