一個穿着深灰色布衣、身形佝偻的老仆，低着頭，手裏捧着一個空了的藥罐，正悄無聲息地從澄心齋側門的小徑走出來。他走路幾乎沒有聲音，步伐帶着一種奇特的滞澀感，像關節生了鏽。他垂着眼，眼睑松弛地耷拉着，遮住了大半眼睛，臉上布滿深刻的皺紋，每一道都刻滿了麻木和滄桑。他徑直走向靠近沈璃這邊的角落——那裏有一個傾倒廢水和藥渣的石槽。

老仆走到石槽邊，動作遲緩地将藥罐裏殘留的黑色藥渣傾倒進去。藥渣散發出濃烈苦澀的氣息，瞬間彌漫開來，蓋過了水汽和草木的味道。他倒得很仔細，仿佛這是他唯一重要的工作。倒完後，他并沒有立刻離開，而是佝偻着背，站在那裏，似乎在發呆，又像是在等待什麽。渾濁的目光，毫無焦距地投向水面。

沈璃的心跳如擂鼓。這個老仆……她從未見過。他出現得太突兀，太安靜，也太……刻意。尤其是那雙眼睛，雖然渾濁，但在剛才倒藥渣的瞬間，沈璃捕捉到那松弛眼皮下似乎掠過一絲極快、極銳利的光芒，快得讓人以爲是錯覺。這絕不是普通的雜役！是蕭珩的心腹？還是林嬷嬷安排的眼線？她握着濕冷抹布的手指關節因爲用力而發白。

就在這時，一陣沉穩有力、帶着明确目标的腳步聲由遠及近，打破了這詭異的寂靜。腳步聲來自澄心齋的正門方向，節奏不快，卻每一步都帶着沉甸甸的分量，踩在人心上。

沈璃全身的神經瞬間繃緊到極緻！她猛地将身體往粗大的廊柱後縮去，幾乎将整個身影都藏進廊柱投下的狹窄陰影裏，屏住了呼吸，連左腿的劇痛似乎都在這一刻被凍結了。

腳步聲停在澄心齋門外，接着是門軸轉動的輕微吱呀聲。一個低沉、略帶沙啞的男聲響起，帶着恭敬和謹慎：“王爺，孫先生到了。”

“嗯。” 一個冰冷、毫無情緒起伏的聲音回應道。是蕭珩！

沈璃的心髒幾乎要從喉嚨裏跳出來！她死死咬住下唇，嘗到了更濃的鐵鏽味，強迫自己紋絲不動，像一塊真正沒有生命的石頭。

“讓他進來。” 蕭珩的聲音再次響起，随即腳步聲進入書房，門被輕輕合上。

那個倒藥渣的老仆，在蕭珩聲音響起的瞬間，身體幾不可察地頓了一下，随即又恢複了那種麻木佝偻的姿态。他慢吞吞地轉過身，捧着空藥罐，沿着來路，像一道無聲無息的灰色影子，重新沒入澄心齋側門的小徑深處，消失不見。

危機似乎暫時解除，但更大的風暴正在那扇緊閉的書房門後醞釀。沈璃靠着冰冷的廊柱，後背的衣衫已被冷汗徹底浸透，緊貼在皮膚上，帶來一陣陣寒意。她急促地喘息着，每一次吸氣都帶着血腥味和喉嚨的刺痛。那個老仆……他到底是誰？那絕非善意的眼神……

她不敢再擦拭欄杆，所有的感官都提升到了極限，如同繃緊的弓弦，全部聚焦在那扇緊閉的書房門上。裏面的人顯然沒有刻意壓低聲音，或者說，某些激烈的情緒讓聲音穿透了并不十分厚實的門窗，如同冰錐般斷斷續續地刺入沈璃的耳膜。

“……王爺息怒！” 一個陌生的、帶着文士特有的清朗卻此刻充滿惶恐的聲音響起，應該就是那位“孫先生”。“實在是……邊關催得太急！朔州大營的軍饷，按例上月就該撥付了！可……可戶部那邊，以‘清點庫銀、核驗損耗’爲由，硬是又拖了半月！李帥（李牧）已是第八道加急文書了！言詞……言詞激烈，恐生兵變啊！”

“砰！”

一聲沉悶的重響，像是拳頭狠狠砸在厚重的硬木桌案上！震得門外的沈璃都感覺腳下的地闆似乎微微一顫。

“混賬！” 蕭珩的聲音如同暴怒的雷霆，壓抑着滔天的怒火，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的冰渣，“損耗？！又是損耗！朔州到京畿，千裏坦途，哪來那麽多損耗！不過是那群蠹蟲中飽私囊的遮羞布！李牧的兵變？哼！他是在逼本王！逼本王去跟戶部那群老狐狸撕破臉！”

書房内陷入短暫的死寂，隻有蕭珩粗重壓抑的呼吸聲隐約可聞。那無形的怒火仿佛能穿透門闆，灼燒着外面偷聽者的神經。

“王爺，”孫先生的聲音再次響起，帶着小心翼翼，“李帥……固然有逼宮之嫌，但軍心不穩，确是實情。數萬将士嗷嗷待哺，一旦……後果不堪設想。戶部那邊，嚴尚書（嚴嵩）是鐵了心要卡這一道，據說……是得了宮裏的意思，要細查這些年邊鎮糧饷的……去向。”最後兩個字，他說得極輕，卻像重錘砸下。

“宮裏？”蕭珩的聲音陡然變得陰冷無比，帶着一種令人毛骨悚然的森然，“陛下的疑心……是越來越重了。”他頓了頓，語氣裏透出濃重的疲憊和一絲不易察覺的戾氣，“嚴嵩這條老狗，不過是仗着聖眷，想從本王這裏咬下一塊肉！查去向？好啊！讓他查！本王倒要看看，他能不能查出朵花來！”

沈璃聽得心驚肉跳！邊關軍饷！戶部拖延！李牧逼宮！陛下疑心！這些詞如同一個個驚雷在她腦中炸開。蕭珩果然在軍饷上有大問題！皇帝已經開始懷疑他了！沈家當年……是否也是因爲觸及了類似的禁忌？

“王爺，眼下最緊要的，是穩住朔州大營。”孫先生的聲音帶着急迫，“嚴嵩那邊，可以稍後周旋。但軍饷，必須盡快補上窟窿！否則，李牧一旦失控，或是被有心人利用……後果不堪設想！”

“補？拿什麽補？！”蕭珩的聲音陡然拔高，帶着一種近乎失控的焦躁，“庫房裏的現銀，上月剛挪去填了南邊鹽稅的虧空！剩下的，連給王府上下開銷都捉襟見肘！你讓本王去哪裏變出幾十萬兩銀子來？！”

“王爺息怒！”孫先生的聲音帶着惶恐，“或許……或許可以動用……”

“住口！”蕭珩厲聲打斷他，聲音冰冷刺骨，帶着不容置疑的警告，“那筆錢，是最後的底牌！不到萬不得已，絕不能動！你想讓本王授人以柄嗎？！”

書房内再次陷入令人窒息的沉默。沉重的壓力透過門闆彌漫開來。

沈璃緊緊貼在冰冷的廊柱上，連呼吸都放到了最輕。蕭珩居然還有一筆“最後的底牌”？那是什麽？藏在何處？這信息如同黑暗中驟然閃現的火星，點燃了她心中更深的探究欲。

“王爺，”孫先生的聲音再次響起，壓得更低，帶着一種隐秘的陰狠，“或許……還有一個法子，能解燃眉之急，甚至……一箭雙雕。”

“說。”蕭珩的聲音冷硬如鐵。

“屬下收到密報，”孫先生的聲音如同毒蛇吐信，“在隴西道上，發現了一小股流竄的匪寇，行蹤詭秘，裝備精良，不似尋常草莽。更可疑的是……他們沿途留下的一些痕迹，手法……酷似當年沈家軍的斥候！極有可能是沈家僥幸逃脫的餘孽！”