沈璃蜷縮在永巷排房的草鋪上，後背上的鞭傷像是被潑了一整鍋滾油，那股火辣辣的疼順着脊椎骨往四肢百骸裏鑽，每一次呼吸都牽扯着傷口，疼得她幾乎要蜷縮成一團。身下的草鋪早已看不出原本的顔色，黑黢黢的草莖硬得像鐵絲，混雜着經年累月積攢下來的汗漬、污漬，散發出一股令人作嘔的潮濕黴味。不遠處的牆角點着一盞豆大的油燈，劣質燈油燃燒時冒出的黑煙順着房梁盤旋，與黴味交織在一起，形成一種獨特的、屬于永巷的渾濁氣息。沈璃每一次吸氣，都覺得像是有一把生鏽的鈍刀在喉嚨裏反複切割，又澀又疼，連帶着肺腑都泛起一陣酸麻的癢意，忍不住想咳嗽，卻又怕牽扯到後背的傷口，隻能死死憋着，任由那股癢意在胸腔裏翻湧。
排房裏的咳嗽聲此起彼伏，像是一場永不停歇的哀樂。靠門的那個老宮女，姓劉，大家都叫她劉姑姑，年輕時在禦膳房當差，後來打碎了貴妃的玉碗，被杖責後貶到了永巷，一待就是十五年。她如今咳得最兇，每一次咳嗽都像是要把五髒六腑都從喉嚨裏嘔出來，佝偻的脊背劇烈地起伏着，喉嚨裏發出 “嗬嗬” 的聲響，像是破舊的風箱在艱難地抽拉。緊挨着劉姑姑的是兩個年輕些的宮女，一個叫小翠，一個叫小蘭，她們是一同進宮的，平日裏形影不離，此刻卻各自蜷縮在草鋪上，咳嗽聲裏帶着濃濃的鼻音，顯然是受了風寒。最角落裏的那個少女，看起來不過十四五歲，梳着兩個歪歪扭扭的發髻，發髻上連一根像樣的頭繩都沒有，隻用一截破布條系着。她懷裏緊緊抱着膝蓋，将臉深深埋進去，肩膀一抽一抽地，壓抑的啜泣聲細若蚊蚋，卻在這死寂的夜裏格外清晰，每一聲都像是針一樣紮在人心上。
“新來的，别裝死！” 一個尖利的女聲突然劃破了排房裏沉悶的空氣，像一把淬了冰的錐子，狠狠紮進沈璃混沌的意識裏。
沈璃費力地掀開沉重的眼皮，眼皮像是粘了膠水一樣，每擡起一分都要用盡全身的力氣。油燈昏黃的光暈在她眼前晃動，好一會兒才勉強聚焦。一張蠟黃消瘦的臉正湊在她跟前，距離近得能看清對方臉上粗大的毛孔和眼角的皺紋。那是個約莫三十歲的宮女，顴骨高高凸起，像是要把薄薄的皮膚撐破，嘴唇卻幹癟得厲害，泛着不健康的青白色。最醒目的是她左眼上那道猙獰的疤痕 —— 從眉骨一直延伸到顴骨，疤痕的邊緣扭曲不平，像是被什麽鈍器狠狠剜過，即使已經結了痂，顔色也比周圍的皮膚深上許多，讓那雙本就透着刻薄的眼睛更添了幾分兇相。
“我是這屋的‘大姐’，” 疤眼宮女擡着下巴，語氣裏帶着一種不容置喙的倨傲，仿佛在宣布什麽天大的聖旨，“進了這屋，就得守我的規矩。規矩很簡單 —— 新來的，負責倒夜香，連續三個月，一天都不能少。”
沈璃的指尖猛地掐進掌心，指甲幾乎要嵌進肉裏，帶來一陣尖銳的刺痛。倒夜香？這個詞像一道驚雷在她腦海裏炸響。她在慈雲庵待了十年，雖然隻是個清修弟子，但師父是宮裏退下來的尚藥女官，醫術精湛，對她更是傾囊相授。慈雲庵的藥房雖小，卻藏着不少珍稀藥材，從天山雪蓮到深海珍珠，她都能信手拈來，炮制藥材的手法更是得了師父的真傳，連庵裏的老方丈都誇她有天賦。她何曾想過，自己有一天會淪落到要去倒夜香的地步？倒夜香是永巷裏最卑賤、最辛苦的活計，要在深更半夜，拖着沉重的、裝滿污穢之物的木桶，踩着結了冰的青石闆路，一步一滑地走到城郊的污穢之地去傾倒。冬天寒風刺骨，木桶上結着冰碴，稍不留意就會摔得滿身污穢；夏天則臭氣熏天，蚊蠅圍着木桶打轉，那滋味，光是想想就讓人頭皮發麻。
但沈璃隻是緩緩垂下眼睑，長長的睫毛在眼下投出一小片淡淡的陰影，遮住了眼底翻湧的屈辱和不甘。她知道，在這永巷裏，反抗是最無用的東西，隻會招來更重的責罰。她的聲音輕得像一片羽毛，幾乎要被周圍的咳嗽聲淹沒：“我明白了。”
“哼，裝什麽清高！” 疤眼宮女見她這副逆來順受的樣子，反而更不痛快了，朝着地上狠狠啐了一口。濃痰落在黑黢黢的草席上，發出 “噗” 的一聲沉悶聲響。“别以爲你是慈雲庵來的就了不起，還說是柳夫人親自送進來的？到了這永巷，管你以前是金枝玉葉還是小家碧玉，都得跟我們一樣，過這豬狗不如的日子！” 她突然往前湊了湊，聲音壓得極低，那道猙獰的疤痕随着嘴角的牽動微微扭曲，像是一條活過來的小蛇，“我聽說，慈雲庵的尼姑都懂些藥理？你既然是從那兒來的，肯定也會兩手吧？”
沈璃的心猛地一緊，後背的傷口仿佛被這句話燙了一下，疼得她呼吸一滞。入宮三天，這是第一次有人如此直白地提起她的特長。在慈雲庵，藥理是她安身立命的根本；可在這吃人的皇宮，尤其是在這魚龍混雜的永巷，特長有時候不僅不能帶來好處，反而可能成爲招災惹禍的根源。她斟酌着開口，聲音裏帶着幾分刻意的疏離和謙遜，像是在說一件無關緊要的小事：“不過是在庵堂裏跟着師父學過幾年辨認草藥，算不得懂藥理，更談不上精通。”
疤眼宮女的眼睛裏閃過一絲精明的算計，像暗夜裏突然亮起的狼眼。她往前又湊了湊，幾乎要貼到沈璃的臉上，口中那股混雜着隔夜馊飯、劣質茶水和常年不刷牙的腐氣直直噴在沈璃的臉上，熏得她胃裏一陣翻江倒海，差點就要吐出來。但她強忍着沒有動，隻是微微偏過頭，避開了對方的視線。“明日浣衣局休沐，太醫署那邊缺人手，要從咱們永巷挑幾個稍微懂點藥理的宮女過去幫忙分揀藥材。” 疤眼宮女頓了頓，目光掃過排房裏那些蜷縮在草鋪上、面色蠟黃的宮女們，最後落回到沈璃身上，“你若能去，記得…… 偷些安神的藥材出來。” 她的聲音壓得更低了，帶着一絲不易察覺的懇求，“這鬼地方，夜夜冷得人骨頭疼，又吵得像墳場，沒點助眠的東西，誰都熬不過這個冬天。你隻要能弄到藥，倒夜香的差事，我讓小翠替你分擔一半。”
沈璃沒有立刻答應，隻是借着油燈那點微弱得随時可能熄滅的光，緩緩打量着排房裏的其他人。十幾個宮女，像是被随意丢棄的破布娃娃，橫七豎八地蜷縮在各自的草鋪上。劉姑姑還在低聲咳嗽，每一次起伏都讓人擔心她下一秒就會背過氣去；小翠和小蘭擠在一起，互相用凍得青紫的手搓着對方的胳膊，試圖汲取一點微不足道的暖意，她們的手指關節腫大，生滿了凍瘡，有些地方已經潰爛，結着黑紅色的痂；那個角落裏的小宮女，依舊保持着抱膝的姿勢，隻是啜泣聲停了，肩膀卻還在微微顫抖，月光從窗棂的縫隙裏漏進來一絲，剛好照在她的臉上，能看到滿是淚痕的臉頰和一雙驚恐不安的眼睛。