浣衣局的水槽邊，寒氣像無數根細針，順着沈璃的指尖往骨頭縫裏鑽。她的雙手浸泡在渾濁的冰水裏已經兩個時辰，水面上漂浮着一層薄薄的冰碴，邊緣處凝結的冰棱像細碎的玻璃碴，稍一動彈就發出 的碎裂聲，在空曠的浣衣局裏格外刺耳。指關節處的裂口被皂角水蜇得生疼，那疼痛尖銳而持續，像是有無數隻螞蟻在啃噬骨頭，順着血脈往心口蔓延。可她的耳朵卻像警覺的兔子般豎起，捕捉着周圍每一絲細微的聲響 —— 這是她在永巷學會的生存本能，哪怕在最痛苦的時候，也不能放過任何可能有用的信息。
身後三步遠的地方，兩個負責晾曬的宮女正一邊抖開錦緞一邊閑聊。夕陽的餘晖透過高大的窗棂斜射進來，在她們身上鍍上一層金輝，将兩人的影子拉得老長，投在斑駁的牆壁上，像幅晃動的皮影戲。這光芒與沈璃所處的陰暗潮濕形成鮮明對比，她低頭時，隻能看見自己映在冰水裏的模糊倒影，面色蒼白得像張紙。
聽說昨兒麗嫔又得了賞賜，南海進貢的珍珠簾子，顆顆都有龍眼大呢。 圓臉宮女壓低聲音，語氣裏滿是豔羨，手裏抖開的孔雀藍錦緞在空中劃出優美的弧線，上面繡着的纏枝蓮紋在光線下閃爍着微光，金線勾勒的花瓣邊緣流轉着貴氣。
可不是， 瘦高宮女撇撇嘴，将手中的绯紅宮裝搭在竹竿上，動作裏帶着幾分不屑，自打柳尚書夫人引薦她入宮，這恩寵就沒斷過。要我說啊，貴妃娘娘怕是... 她的話沒說完，卻故意拖長了語調，眼角餘光瞟向遠處的宮殿群，那裏琉璃瓦在夕陽下泛着冷光，像蟄伏的巨獸。
噓 —— 圓臉宮女突然警覺地環顧四周，目光像探照燈般掃過浣衣局的每個角落，最後正對上沈璃低垂的側臉。見隻是個默默洗衣的永巷婢女，那婢女的側臉在昏暗的光線下顯得格外蒼白，下颌線繃得緊緊的，仿佛對周遭的一切都漠不關心，她才松了口氣，用更低的聲音說：貴妃昨兒砸了半屋子的瓷器，連最心愛的琉璃屏風都碎了。聽說皇上夜裏歇在了麗嫔宮裏，連貴妃宮裏的人去請了三次，都被皇上駁回了。李公公回來時臉都白了，說皇上摔了茶盞，罵貴妃 善妒成性 呢。
沈璃正擰幹一件绛紫色宮裝的袖口，水流順着她凍得通紅的手指滴落，在青石闆上暈開一小片深色的水漬。那宮裝的料子是上好的杭綢，即使沾染了污漬，也難掩其順滑的質地，想必是哪位得寵的主子穿過的。麗嫔與柳夫人有關聯 —— 這個信息像一枚尖針，猝不及防地刺入她記憶的錦緞。
入宮那日的情景瞬間浮現在眼前：柳夫人穿着一身藕荷色繡玉蘭花的褙子，鬓邊斜插着一支東珠步搖，走動時珠翠碰撞發出清脆的聲響。她笑意盈盈地牽着沈璃的手，指甲上塗着鮮豔的鳳仙花汁，說要送她一個 好前程。可那溫柔的笑臉背後，眼神卻像結了冰的湖面，深不見底。此刻回想起來，那笑意不達眼底的模樣，竟與浣衣局管事嬷嬷鞭打她時的表情有幾分相似 —— 都是看似溫和，實則藏着不容置疑的狠戾，仿佛手中的皮鞭随時會落下。
發什麽呆！ 管事嬷嬷的鞭梢突然掃過沈璃耳畔，帶起一陣刺痛的風，鞭梢上的倒刺甚至劃破了她耳後的皮膚，滲出一絲細密的血珠，與鬓角的碎發粘連在一起。申時前這些都要洗完，否則今晚别想吃飯！ 嬷嬷的聲音尖利刻薄，像用鈍刀子割肉，每一個字都帶着惡意，别以爲去過太醫署就了不起，在我這兒，就算你是鳳凰，也得卧着！
沈璃猛地回過神，低頭加快了動作。粗糙的布料摩擦着她手心的凍瘡，那些凍瘡已經腫得像紫紅的葡萄，有些地方甚至裂開了口子，露出裏面粉嫩的肉，疼得她指尖發麻。後背的鞭傷也隐隐作痛，那是入宮時因爲 行禮不周 被嬷嬷打的，傷口雖然結了痂，卻總在陰雨天或勞累時隐隐作痛，像有無數隻蟲子在爬，癢得鑽心，卻又不敢伸手去撓。
那日蘇芷若竊取香方後，她曾一度陷入絕望，覺得自己在這深宮裏，就像蝼蟻一樣，随時會被碾死。但三日後，當她在冷水裏搓洗衣物時，看着水面上自己模糊的倒影，突然醒悟過來 —— 這浣衣局，恰恰是宮中消息最靈通的地方。各宮送來的衣物上，殘留着不同的熏香，有的帶着濃郁的玫瑰香，那是貴妃娘娘獨愛的 醉春風；有的則是清雅的蘭花香，多半來自新晉的麗嫔宮中的 汀蘭露。衣物上的污漬也藏着秘密，酒漬說明昨夜有宴飲，藥漬暗示主子身體不适，甚至偶爾還能在衣襟的縫隙裏發現夾帶的字條，上面寫着隻有當事人才能看懂的暗語。而那些負責晾曬、漿洗的宮女們，在勞作時肆無忌憚的閑談，更是珍貴的情報來源。她們的嘴巴像沒關緊的閘門，總會洩露出各宮的秘聞，從哪位公公得了賞賜，到哪位娘娘失了聖心，無所不包。
傍晚收工後，沈璃拖着僵硬的腿腳回到永巷。每走一步，凍得麻木的腳掌踩在青石闆上，都像是踩在刀尖上，疼得她額頭冒汗。排房裏依舊彌漫着濃重的黴味和汗臭味，牆角堆着的稻草發出腐朽的氣息，十幾個宮女橫七豎八地躺在草鋪上，疲憊得連說話的力氣都沒有。角落裏，阿箬正用一塊破布小心翼翼地擦拭臉上的淤青。那淤青從顴骨一直蔓延到下颌，呈現出難看的紫黑色，邊緣處泛着慘綠，顯然是被人用巴掌狠狠扇過，力道之大，連牙齒都像是松動了，說話時帶着漏風的嘶嘶聲。
見沈璃進來，小宮女慌忙低下頭，用髒兮兮的袖子遮住臉，可那雙紅腫的眼眶卻藏不住，眼淚像斷了線的珠子，大顆大顆地砸在胸前髒兮兮的衣襟上，洇出一小片深色的水漬。那衣襟上打着好幾塊補丁，針腳歪歪扭扭，顯然是自己縫補的。
誰打的？ 沈璃走過去，從懷中掏出一個用粗布縫成的小布包。布包上繡着一朵簡單的蘭花，針腳細密，那是她在慈雲庵時，趁着師父打坐的間隙偷偷繡的。她小心翼翼地打開布包，裏面是一小盒藥膏，膏體呈淡黃色，散發着淡淡的薄荷清香 —— 這是她用自己偷偷留存的薄荷、當歸、黃柏等幾味藥材調制的，既能消腫止痛，又能活血化瘀，是慈雲庵常用的方子。
阿箬搖搖頭，嘴唇咬得緊緊的，幾乎要滲出血來，眼淚卻流得更兇了：疤眼大姐說我偷懶... 其實我隻是餓得頭暈，晾衣服的時候慢了些... 她的聲音細若蚊蚋，帶着濃濃的委屈和恐懼，她還說... 還說要是我告訴别人，就把我拖去喂狗... 在這永巷裏，疤眼宮女就是土皇帝，誰要是敢違逆她，輕則打罵，重則被派去幹最苦最累的活，很多宮女就是這樣被活活折磨死的，最後像扔垃圾一樣被拖出宮外，連個名字都不會留下。