麗嫔的聲音，像浸了蜜的軟刀子，輕輕刮過沈璃的耳膜：“沈璃啊，本宮瞧着，你是個有幾分運道的。隻是這運道，有時太盛了，反倒燒手。”她斜倚在鋪着雪白狐皮的貴妃榻上，指尖慵懶地撥弄着腕間一串潤澤的碧玺珠子，那雙與柳夫人如出一轍的杏眼，此刻卻淬着冰，沒有半分溫度地落在沈璃身上，“命太硬的人，在這宮裏，活不長。柳姐姐将你送來，是讓你‘幫襯’本宮，不是讓你處處搶了風頭，惹得一身腥臊。。。。。。”

她頓了頓，尾音拖長，帶着一種居高臨下的敲打：“懂麽？該藏的時候，就得把尾巴夾緊了。心急吃不了熱豆腐，太急着冒尖兒，那尖兒，第一個就得被削了去。”說話間，她另一隻手，狀似無意地、極其輕柔地撫過自己尚平坦的小腹，那動作裏蘊含的意味，不言而喻——這是她如今最大的依仗，也是最緻命的軟肋。

沈璃跪在冰涼堅硬的金磚地上，垂着頭，眼觀鼻，鼻觀心。汀蘭水榭裏濃郁的沉水香混着蘭息，膩得人發悶，與永巷的腐黴味是兩個極端，卻都令人窒息。她清晰地感受到上方那兩道審視的目光，像冰冷的蛇信子，舔舐着她的後頸。

“奴婢明白。”沈璃的聲音平靜無波，像一潭不起漣漪的死水，“娘娘金玉良言，奴婢定當謹記于心，安守本分，爲娘娘分憂。”每一個字都吐得清晰而恭順，挑不出半點錯處。

“明白就好。”麗嫔似乎滿意了，指尖收回，攏了攏鬓邊一絲不存在的亂發，“去吧。管好你的嘴，也管好你的手。本宮乏了。”

“奴婢告退。”沈璃恭恭敬敬地叩首，起身，倒退着，一步步退出這奢華卻壓抑的内殿。直到厚重的錦緞簾子在身後落下，隔絕了那令人窒息的香氣和目光，她才微微吸了口氣，空氣中殘留的熏香依舊濃烈，卻比殿内稀薄了許多。

她被安置在汀蘭水榭配殿旁一個狹小的耳房裏。地方不大，但窗明幾淨，有床有桌，甚至還有一個小小的梳妝匣。比起永巷那稻草鋪就、擠着十幾個人的排房，已是天上地下。一個名叫春杏的宮女被指派來服侍她，說是服侍，更像是監視。春杏年紀不大，眉眼間卻透着宮裏人特有的世故和精明，話不多，手腳麻利，眼神總是不經意地掃過沈璃的舉動。

日子在一種表面平靜的詭異氛圍中滑過。沈璃每日的任務極其簡單——整理麗嫔庫房裏那些堆積如山的香料藥材。各宮巴結新寵，送來的奇珍異香數不勝數。她隻需分門别類，登記造冊，若有需要，再按方子配些簡單的香囊或熏香。麗嫔似乎真的把她當成了一個需要“藏鋒”的器物，暫時束之高閣。陳太醫來過一次，隔着簾子爲麗嫔請脈，沈璃遠遠侍立，隻得到老人一個意味深長的、幾乎難以察覺的眼神交彙。

柳夫人也遞牌子入宮過一次。在麗嫔的内殿待了足有大半個時辰。沈璃在廊下侍立，聽着裏面隐約傳來的、壓低了的笑聲和私語，像隔着一層厚厚的紗。柳夫人出來時，依舊是那副雍容華貴的模樣，看到沈璃，腳步微頓，臉上綻開一個無懈可擊的溫柔笑意，語氣熟稔得像是對待自家晚輩：“沈璃啊，氣色瞧着好多了。在娘娘身邊當差，更要盡心才是。”那雙眼睛深處，卻是深潭般的平靜，窺不出一絲波瀾。

沈璃垂首應“是”，指甲卻深深掐進了掌心。棋子。她比任何時候都更清晰地認識到自己的位置。柳夫人和麗嫔之間那條無形的、用利益和血緣編織的線，堅韌而緻命。她必須沿着這條線走，卻也要時刻提防，不被這線勒斷脖頸。

平靜的表象并未維持太久。

剛過半月，一場突如其來的寒流裹挾着濕冷的雨雪席卷了皇城。這場倒春寒來得又急又猛，宮牆根下的青磚縫隙裏，前幾日還探頭探腦的嫩草芽，一夜之間便被凍得蔫黃發黑。

寒意無孔不入，仿佛帶着某種不祥的預兆。

先是尚衣監幾個負責漿洗的粗使宮女病倒了，發着高熱，咳得撕心裂肺。接着，司設監負責搬運炭火的小太監也倒下了幾個，症狀如出一轍。起初并未引起太大注意，隻當是尋常風寒。然而，病倒的人數卻在短短兩三天内急劇攀升，像瘟疫的觸角，迅速蔓延到各司各監。

恐慌如同投入死水的巨石，瞬間激起千層浪。

“瘟神！是瘟神來了！”不知是誰第一個喊出了這個令人毛骨悚然的詞，恐慌便如同燎原的野火，在低賤的宮人堆裏瘋狂蔓延開來。

咳嗽聲、壓抑的呻吟、恐懼的哭泣，在宮牆的陰影下交織回蕩。各宮的主子們聞風色變，立刻下令緊閉宮門，嚴禁低等宮人靠近，生怕被那無形的“瘟神”沾染。太醫署的大門幾乎被各宮派來的管事太監踏破，平日裏趾高氣揚的内侍們此刻也面如土色，隻求能多讨得幾副預防的湯藥。

藥味，濃郁得嗆人的藥味，開始不分晝夜地彌漫在偌大宮苑的每一個角落，卻絲毫無法驅散人們心頭的寒意。

這恐慌的潮水，毫無意外地拍打到了汀蘭水榭的門檻。

麗嫔如今身懷龍裔，更是視這“時疫”如洪水猛獸。汀蘭水榭的宮門閉得比任何時候都緊，所有宮人進出都要經過極其嚴苛的檢查和熏蒸。空氣裏沉水香的味道被濃烈的艾草和蒼術燃燒的煙霧所取代，辛辣刺鼻。

沈璃也被勒令待在配殿耳房，無事不得外出。春杏每日送飯進來，臉上都蒙着厚厚的細棉布巾，隻露出一雙警惕的眼睛，放下食盒便匆匆離開，仿佛多待一刻都會被傳染。

這一日午後，春杏送飯時，臉色比往日更白，眼神裏帶着掩飾不住的驚惶，放下食盒的手都有些發抖。

“怎麽了？”沈璃放下手中正在整理的一匣子蘇合香，問道。

春杏嘴唇哆嗦了一下，聲音隔着布巾悶悶的，帶着哭腔：“浣…浣衣局那邊…也出事了！聽說染病的已有十幾個！管事嬷嬷報上去，可…可内務府根本沒人管！隻丢下幾包發了黴的陳年草藥，說是…說是讓她們自生自滅！”她喘了口氣，像是想起了什麽極其恐怖的事情，“還有…聽說…聽說貴妃娘娘下了令，要把浣衣局染病的都…都挪到永巷最西頭那個廢棄的漿洗房去！那地方…那地方跟亂葬崗沒兩樣了！誰去照顧啊？這不是…不是推人去死嗎？”

永巷漿洗房！

沈璃的心猛地一沉。那地方她太熟悉了。位于永巷最偏僻的角落，背靠冷宮的高牆，終年不見陽光，陰暗潮濕，牆壁上爬滿墨綠色的黴斑，屋頂塌了半邊，雨水直接灌進去，地上積着常年不散的臭水，老鼠和蟑螂在裏面橫行霸道。那是比永巷排房還要不堪的地方，是名副其實的“等死窟”。