青磚鋪就的地面在長春宮深處泛着冷冽的光，像是浸透了終年不化的寒冰。每一塊磚縫裏都仿佛凝結着臘月的霜氣，即便在這暖春時節，也依舊散發着刺骨的涼意。沈璃跪在離貴妃榻前三尺遠的地方，膝蓋早已麻木得失去知覺，唯有地磚透過那層薄薄的月白宮裝傳來的寒意，一寸寸啃噬着肌膚，從骨骼縫裏鑽進去，凍得她血液都似要凝固，時刻提醒着她此刻如履薄冰的處境。
她雙手捧着鎏金香爐，手臂早已僵硬發酸。爐身雕刻的纏枝蓮紋繁複精巧，蓮葉的脈絡、蓮花的瓣尖都栩栩如生，在殿内昏暗的光線下若隐若現，像是潛伏在暗處的蛇。冰涼的觸感順着指尖蔓延至手臂，與掌心因過度用力而泛起的青白形成奇異的對比 —— 那是隐忍與恐懼交織的顔色。指節微微發顫，并非因爲疲憊，而是因爲殿内那道始終如影随形的目光，帶着審視與探究，像細密的針，紮得她後背發緊。
爐中燃着新調的 “玉堂春”，淡紫色的煙霭如同有生命般緩緩升騰，纏繞着、彌漫着，在空氣中織成一張朦胧的網，将榻上那位身着绯紅宮裝的女子籠罩其中。貴妃娘娘斜倚在鋪着白狐裘的軟榻上，柳眉如黛，櫻唇似點，保養得宜的肌膚在煙霧中更顯白皙，仿佛上好的羊脂玉。隻是那雙微微上挑的鳳眼，此刻正透過朦胧的煙氣，像淬了冰的刀子般刮過沈璃低垂的頭顱，帶着毫不掩飾的輕蔑與敵意。
這已經不是第一次了。
入宮三個月，沈璃早已習慣了這種無聲的試探。無論是禦書房外慕容翊看似随意的問話 —— 問她家鄉的風物，問她制香的訣竅，句句都藏着試探；還是太醫院同僚們若有似無的排擠 —— 分配藥材時的克扣，記錄脈案時的刁難，都像是一張無形的網，時刻纏繞着她，勒得她喘不過氣。她深谙其中的規則 —— 沉默，往往是最好的應對。隻要不出聲，隻要表現得足夠卑微，足夠無足輕重，那些試探的目光便會漸漸失去興味，如同此刻，若她始終低垂着頭，低到塵埃裏，貴妃或許便會覺得無趣，揮揮手讓她退下。
可今日，顯然不同。
殿内的寂靜像凝固的油脂，黏稠得讓人窒息。香爐裏的煙都仿佛放慢了升騰的速度，連空氣都帶着沉甸甸的壓迫感。
“這香倒是别緻。” 貴妃染着蔻丹的指甲突然在紫檀木案幾上輕輕敲打起來，發出清脆的 “笃笃” 聲。那聲音在寂靜的殿内格外清晰，一下下，像是敲在沈璃的心尖上，讓她不由得屏住了呼吸，連心跳都漏了半拍。“聽聞沈女史最擅制香，連陛下都贊不絕口呢。”
沈璃的額頭重重抵着冰冷的地磚，冰涼的觸感順着額角蔓延開來，讓她混沌的思緒清醒了幾分。她知道，這句話看似誇贊，實則暗藏機鋒，像裹着蜜糖的毒藥。宮中之事，最忌諱的便是 “擅寵” 二字，尤其是在這位向來善妒的貴妃面前。多少宮女太監隻因偶然得了陛下一句誇獎，便落得不明不白的下場。
“娘娘謬贊。” 她的聲音壓得極低，帶着恰到好處的惶恐與謙卑，尾音微微發顫，像是受驚的雀鳥，“奴婢不過是按古方炮制，手法粗劣，哪及太醫院諸位大人萬一。陛下仁慈，不過是随口一提，當不得真的。”
兩個月前，她初入尚藥局時，那些人見她年輕，又是女子，還有嫉妒者，便處處克扣刁難。上等的雪蓮被換成存放了三年的陳年舊貨，藥香早已散盡，隻剩下枯黑的根莖；新鮮的薄荷總帶着枯黃的葉子，還沾着潮濕的泥土；就連研磨藥材用的瓷缽，都給了個邊緣缺角的，稍一用力便晃得厲害。可随着她幾次精準用藥 —— 給風寒初愈的太後調配的潤肺湯，給吐奶的小皇子開的安神方，甚至在一次慕容翊偶感風寒時，以一味尋常紫蘇調配的藥膳，竟比太醫的湯藥更先緩解了症狀 —— 她的醫術才漸漸被人正視。
如今，藥材是不再克扣了，可暗地裏的 “絆子” 卻愈發精巧，也愈發陰狠。或是在她煎藥時 “不慎” 碰倒藥罐，滾燙的藥汁潑在她手背上，留下猙獰的疤痕；或是在她記錄脈案時故意打翻墨硯，讓她辛苦記錄的病案化爲烏有；甚至有人暗中散播流言，說她一個民間女子能入宮，是用了什麽旁門左道的手段，勾搭上了管事太監。
沈璃都忍了。掌心的疤痕也好，背後的流言也罷，她都當作看不見、聽不見。她入宮本就帶着目的，這些明槍暗箭，不過是路途上的荊棘，刺痛了皮膚，卻斷不了她前行的路。她還沒資格停下腳步。
“是麽？” 貴妃的聲音陡然轉冷，像寒冬裏的冰棱斷裂，帶着刺骨的寒意。沈璃能感覺到榻上的人微微傾身，一股濃郁的脂粉香夾雜着熏香的氣息撲面而來，甜膩得讓人作嘔。下一刻，冰涼尖銳的鎏金護甲突然挑起她的下巴，迫使她擡起頭。
沈璃的心跳漏了一拍，渾身的血液仿佛在瞬間凝固。她強迫自己不去看貴妃眼中的寒意，隻垂下眼睑，長長的睫毛在眼下投下一片陰影，露出一副驚惶失措的模樣。眼角的餘光卻瞥見貴妃鬓邊斜插的赤金鑲紅寶石步搖，鴿血紅的寶石在昏暗的光線下閃着妖異的光，随着她的動作輕輕晃動，折射出刺眼的光，晃得她眼睛生疼。
“那爲何陳司藥說，這‘玉堂春’裏有一味連她都辨不出的香料？” 貴妃的語氣帶着一絲玩味，像貓捉老鼠時的戲弄，指尖的力道卻越來越重，鎏金護甲的尖端幾乎要掐進沈璃的皮肉裏，留下深深的血痕。
沈璃的瞳孔微微一縮，心髒像是被一隻冰冷的手攥住。
陳司藥？
那個平日裏對她雖算不上親近，卻也從未刻意爲難的中年女官？總是穿着一身半舊的青藍色宮裝，說話慢條斯理，眼神平和，怎麽會突然向貴妃提起此事？
“玉堂春” 是她根據古方調制的，取了玉蘭花與春海棠的精魂，又加入了一味經晨露浸泡七日的枇杷葉。這枇杷葉的用法是家鄉獨有的土方，需得在每日寅時采集帶着露水的新葉，用井水浸泡，七日後方可用，宮中知曉的人寥寥無幾。可陳司藥爲何要特意點出？是無心之言，還是…… 受人指使的試探？
不，更有可能是貴妃故意設下的圈套，借陳司藥的名頭來逼問她，看她是否敢欺瞞。
心念電轉間，沈璃臉上的惶恐更甚，聲音帶着細微的顫抖，連呼吸都變得急促起來：“回娘娘，是奴婢…… 是奴婢家鄉的土方，用晨露浸泡過的枇杷葉，想着能讓香氣更清冽些，并無他意，不敢欺瞞娘娘。”
“啪 ——！”
一聲脆響驟然在殿内炸開，如同驚雷落地。