正午的日頭毒辣得像是要将整座皇城烤化，一絲風也沒有，空氣黏稠得令人窒息。厚重的宮牆吸飽了熱氣，蒸騰起一片扭曲的白浪，連琉璃瓦的色澤都黯淡了幾分，原本流光溢彩的碧色此刻像蒙了層灰翳，蔫蔫地垂着。宮道兩旁的梧桐樹葉被曬得卷了邊，蔫頭耷腦地挂在枝桠上，連最聒噪的夏蟬都斂了聲息，隻偶爾發出幾聲有氣無力的嘶鳴，更襯得這宮阙死寂得可怕。

沈璃跪在紅霞宮門外冰冷堅硬的青石闆上，膝蓋骨早已麻木，仿佛已經不屬于自己。汗水浸透了内衫，緊貼在背上，又濕又冷，像是敷了層冰涼的黏液，可稍一動作，布料摩擦着被汗水腌漬的皮膚，又生出火辣辣的疼。額角不斷滾落的汗珠滑進眼角，刺得眼睛生疼，視野一片模糊，眼前那道朱紅宮門的輪廓都在熱浪中微微晃動，像幅被揉皺又勉強展平的畫。那身尚藥局最低等女史的素青宮裝，此刻像一層粗糙的砂紙，不斷摩擦着被汗水腌漬的皮膚，肩胛處磨出的紅痕早已被汗水泡得發白，稍一動彈便是鑽心的癢痛。

紅霞宮朱紅的大門緊閉着，門環上猙獰的狻猊獸頭無聲地俯視着她，銅制的獸眼在烈日下泛着冷硬的光，透着一股冰冷的威壓。空氣裏彌漫着一種刻意營造的寂靜，隻有遠處蟬鳴撕心裂肺，一聲聲刮擦着人的耳膜和神經，像是在爲這場無聲的淩辱伴奏。宮牆根下的陰影縮成窄窄一條，連半分涼意都吝啬給予，反倒讓那片被陽光直射的地面更顯灼人。

沈璃微微垂着頭，視線落在眼前三步遠的地面上。青石闆被烈日曬得滾燙，熱氣蒸騰上來，撲在臉上，幾乎令人暈眩。她強迫自己将所有感官都集中在那片小小的、被日頭烤得發白的石闆上，試圖忽略膝蓋傳來的、一陣陣鑽心蝕骨的鈍痛 —— 那痛像是無數根細針，密密麻麻地紮進骨頭縫裏，又像是有把鈍刀在緩慢地鋸着關節；忽略後背衣衫濕透後緊貼皮膚帶來的黏膩不适，那布料仿佛長在了肉上，每一次呼吸都牽扯着皮肉生疼；更忽略那扇緊閉宮門後投射過來的、無數道帶着惡意與嘲弄的目光。

她知道裏面的人在看着。于貴妃，那個因麗嫔近來聖眷日濃而妒火中燒的女人，此刻必定正端坐在陰涼的殿内，透過窗棂的縫隙，饒有興緻地欣賞着她烈日下狼狽跪伏的姿态。于貴妃是朝廷重臣于也的女兒，于也在朝堂上也算是有話語權的，仗着父親的勢力，她在後宮向來橫行無忌。那些宮女太監們，也必然屏息凝神，垂手侍立在殿内，等待着貴妃下一步的 “恩典”，他們的眼神裏或許藏着憐憫，但更多的是事不關己的冷漠，畢竟在這深宮裏，誰也不敢爲了一個無權無勢的尚藥局女史，去得罪炙手可熱的貴妃。

時間在酷熱與死寂中緩慢地爬行，每一息都像一個世紀般漫長。汗水流進嘴裏，帶着鹹澀的苦味，順着喉嚨滑下去，像是吞了口滾燙的鹽巴，燒得喉嚨發緊。沈璃的嘴唇早已幹裂，起了層細碎的白皮，她下意識地想舔一舔，卻發現舌尖也幹得發木，連唾液都分泌不出多少。陽光像無數根燒紅的針，紮在裸露的脖頸和手背上，皮膚火辣辣地疼，仿佛下一秒就要被烤焦。

不知過了多久，也許隻有半個時辰，也許更久，久到沈璃幾乎要以爲自己會被這烈日烤成一攤水漬。紅霞宮那兩扇沉重的朱漆大門終于 “吱呀” 一聲，被緩緩拉開一道縫隙，那聲音在寂靜的宮門前顯得格外刺耳，像是生鏽的鐵器在摩擦。

一個穿着品級不低宮裝的嬷嬷當先走了出來，一身石青色宮裝，領口繡着暗紋纏枝蓮，腰間系着墨色縧帶，一張臉繃得像塊風幹的橘子皮，溝壑縱橫的皺紋裏塞滿了刻薄與冷漠。她身後跟着兩個身材粗壯的太監，擡着一個沉甸甸的銅盆，步履穩健，盆口上方蒸騰起一股肉眼可見的灼熱氣流，扭曲了周圍的景象，連空氣都仿佛被那熱氣燙得扭曲變形。

一股極其濃郁、甚至有些嗆人的劣質檀香氣味，混雜着灰燼特有的焦糊味，随着熱浪猛地撲了過來。那香味霸道而刺鼻，全然沒有上等檀香的溫潤醇厚，反倒像是燒着了的破布，熏得人頭暈腦脹。

沈璃的呼吸下意識地一窒，胸口像是被什麽東西堵住了，悶得發慌。

那嬷嬷在沈璃面前兩步處站定，居高臨下地睨着她，聲音尖利得如同砂紙摩擦，字字清晰，刻意要讓門内門外所有人都聽得清楚：“沈女史，貴妃娘娘懿旨：你身爲尚藥局女史，不思本分，調香不慎，氣味粗鄙，竟敢以劣香沖撞鳳駕！娘娘念你初犯，格外開恩，賜你香灰一盆，醒醒腦子，也讓你好好記住，這宮裏的規矩和…… 你的身份！”

“沖撞鳳駕”、“劣香”、“醒醒腦子”…… 每一個字都像淬了毒的針，狠狠紮在沈璃心上。沈璃依舊維持着跪伏的姿态，頭垂得更低了些，額發遮住了她瞬間變得冰冷銳利的眼神。她的指甲深深掐進掌心，借着那點刺痛維持着清醒。

她調制的 “碧海凝露” 是麗嫔得寵的關鍵，那香方是她耗費了三年心血才研制成功的，取晨露、海澡、蘭草等三十六種材料，經七七四十九日提純，香氣清雅悠遠，初聞如沐春風，再聞似入幽潭，何來 “氣味粗鄙”？于貴妃這借口找得拙劣至極，卻偏偏冠冕堂皇，讓人無法反駁。這不過是遷怒，是妒火無處發洩下的惡意刁難！因爲那香，是她沈璃制的；因爲用那香的麗嫔，搶了本該屬于她于貴妃的恩寵！

“還愣着幹什麽？” 嬷嬷厲聲斥道，三角眼掃向那兩個擡盆的太監，“沒聽見娘娘的吩咐嗎？給沈女史好好醒醒神！”

兩個太監應了一聲，聲音裏沒有絲毫溫度，隻有執行命令的麻木。他們穩穩地擡起那盆口巨大的銅盆，動作沒有絲毫遲疑或憐憫，對準跪在地上的沈璃，猛地一傾 ——

呼！

一大片暗紅滾燙、閃爍着火星的香灰，如同燒紅的鐵砂，帶着毀滅性的高溫和刺鼻的氣味，如同決堤的熔岩瀑布，兜頭蓋臉地潑了下來！那灰落在地上，發出 “簌簌” 的聲響，還帶着 “噼啪” 的火星爆裂聲。

時間仿佛在這一刻被拉長、凝固。

沈璃的瞳孔驟然縮緊！視野裏，那片翻滾着、跳躍着暗紅色火星的灰燼之海，帶着死亡般灼熱的氣息，鋪天蓋地，瞬間占據了全部感官！熱浪撲面而來，幾乎要将她的頭發點燃，皮膚像是被火舌舔舐着，疼得她幾乎要尖叫出聲。

她全身的肌肉在求生本能的驅使下瞬間繃緊，想要向後躲閃，想要擡手格擋！但理智如同一桶冰水，在她念頭剛起的瞬間便狠狠澆下 —— 不能動！

這裏是紅霞宮！是于貴妃的地盤！她若敢躲閃分毫，就是公然抗命，就是藐視貴妃威嚴！等待她的，絕不會隻是這一盆香灰！輕則杖責，重則丢了性命，甚至可能牽連早已失勢的家族。她不能讓沈家最後一點血脈，斷送在自己手裏。