聖旨抵達掖庭西偏院時，沈璃正對着一盆剛從井中打來的清水出神。井水帶着深秋的寒涼，指尖剛觸碰到水面，便有一陣刺骨的涼意順着指縫蔓延上來，激得她指尖微顫。盆中水面平靜如鏡，清晰映出她蒼白卻難掩清麗的面容 —— 眉峰如遠山含黛，末端微微上挑，帶着幾分倔強；眼眸似秋水橫波，隻是眼下那抹淡淡的青黑，像被墨汁暈開的痕迹，洩露了連日來的憂心。她望着水中的自己，忽然想起三日前在紫宸殿救醒慕容翊時，那雙沾了黑血的手，此刻再看掌心，仿佛還殘留着龍袍的明黃與血迹的暗沉，兩種顔色在記憶裏交織，讓她心口發緊。
指尖輕輕劃過水面，激起一圈圈細碎的漣漪，将水中倒影攪得模糊。那漣漪像是她此刻紛亂的心緒，一會兒是掖庭三年的苦熬 —— 冬天在結冰的井邊洗衣，雙手凍得紅腫流膿；夏天在烈日下灑掃，汗水浸透粗布宮裝，結成鹽霜；一會兒是紫宸殿内慕容翊噴濺的黑血，那股鐵鏽混着腥甜的氣味，至今仿佛還萦繞在鼻尖；一會兒又是父親臨終前塞給她的那枚刻着 “沈” 字的玉佩，冰涼的玉質貼着心口，成了她唯一的支撐。
院角的老槐樹葉子落了大半，光秃秃的枝桠像幹枯的手指，伸向鉛灰色的天空。一陣風掠過，幾片枯黃的葉子打着旋兒落下，正好飄進水盆裏，激起更小的漣漪。樹底下的青石闆上，長滿了墨綠色的青苔，縫隙裏還嵌着去年秋天的落葉碎屑，踩上去會發出 “沙沙” 的輕響 —— 這是沈璃每日灑掃時最熟悉的聲音。遠處浣衣局傳來此起彼伏的捶打聲，“砰砰” 的聲響沉悶而規律，像是敲在人心上的鼓點，每一聲都在提醒她：這裏仍是皇宮最卑微的角落，是失敗者與罪臣之後的栖身之所。牆根處叢生的雜草沾着晨露，水珠晶瑩剔透，卻在寒風中微微發抖，透着幾分破敗的蕭索，一如這掖庭裏大多數人的命運 —— 看似活着，卻早已沒了掙紮的力氣。
“聖旨到 ——！”
尖銳的唱喏聲突然刺破庭院的寂靜，像一把鋒利的刀子，割開了掖庭的沉悶。沈璃猛地回神，指尖從水中收回，冰涼的水珠順着指縫滴落，砸在青石闆上，暈開一小片濕痕。她迅速斂去眸中所有情緒，擡手理了理衣襟上的褶皺 —— 那褶皺是昨夜就着昏暗的油燈縫補時留下的，粗布材質硬挺，針腳有些歪斜，磨得鎖骨處的皮膚微微發疼。她垂手立于階下，目光落在地面青苔與落葉的交界處，連呼吸都刻意放輕，生怕洩露半分失态。
隻見李福全身着深藍色的總管太監服飾，衣料是上等的杭綢，在陰沉的天光下泛着細膩的光澤。衣擺處繡着暗紋雲紋，每一朵雲的紋路都細密工整，顯然是内務府的繡娘精心繡制；腰間束着明黃色腰帶，腰帶扣是純金打造的龍紋樣式，雖不如帝王腰帶那般繁複，卻也透着幾分尊貴。他手中握着一柄象牙柄拂塵，拂塵上的馬尾潔白順滑，根根分明，顯然是每日用桂花油養護的結果。他邁着四平八穩的步子走在最前，腳尖落地時輕而穩，多年的宮廷生涯讓他連走路都帶着刻意的端莊。臉上堆着慣有的谄媚笑容，眼角的皺紋擠在一起，隻是眼底深處藏着一絲不易察覺的複雜，像是憐憫，又像是忌憚。
他身後跟着一長串手捧朱漆托盤的太監宮女，足足十二人。爲首的小太監是乾清宮的小祿子，他捧着的托盤最大，上面蓋着的明黃綢緞質地光滑，是江南織造局專供皇室的雲錦，陽光偶爾透過雲層的縫隙灑下，落在綢緞上，折射出淡淡的金線光澤。綢緞下的輪廓清晰可見：有的托盤凸起圓潤的弧度，必是東海明珠一類的寶物，隐約能看到綢緞下透出的珠光，像暗夜裏的星辰；有的棱角分明，想來是赤金打造的頭面首飾，邊角處反射的光芒幾乎要晃花人眼；還有的細長如卷軸，大概率是各色绫羅綢緞，從輪廓能看出堆疊的厚度。
掖庭的宮人們早已圍了過來，擠在院門口那道破舊的竹籬笆旁。竹籬笆上纏着幹枯的牽牛花藤，隻剩下褐色的藤蔓，像一道道醜陋的疤痕。負責灑掃的張嬷嬷扶着籬笆，她的手指關節粗大，布滿老繭，指甲縫裏還嵌着沒洗幹淨的灰塵。她渾濁的眼睛瞪得溜圓，嘴巴微張，嘴裏不停念叨着 “我的天爺”，嘴角的皺紋随着說話的動作不停抖動。剛入宮不久的小宮女阿桃攥着衣角，她的宮裝袖口有一塊明顯的補丁，是用不同顔色的粗布縫的，手指無意識地摩挲着補丁邊緣，眼神裏滿是羨慕，呼吸都變得急促起來。連平日裏總愛刁難沈璃的劉太監，此刻也忘了往日的刻薄，他伸長脖子盯着那些托盤，喉結不自覺地上下滾動，手指在身後悄悄絞着衣角 —— 他想起上個月還故意把沈璃要洗的衣物扔在泥水裏，如今見她得了這般榮寵，心裏又悔又怕。
“沈璃接旨 ——” 李福全站定在庭院中央，清了清嗓子，聲音尖利而高昂，帶着一種與有榮焉的喜悅，仿佛得到恩賞的不是沈璃，而是他自己。他展開明黃色的聖旨，錦緞聖旨邊緣繡着精緻的龍紋，金線在光線下閃爍，刺得人眼睛發花。他念聖旨時特意放慢了語速，每個字都咬得清晰，尤其是念到 “宮女沈璃” 時，語氣裏帶着一絲不易察覺的擡高，像是在提醒所有人：這個曾經的低階宮女，如今要一步登天了。
沈璃依禮雙膝跪地，膝蓋剛觸碰到青石闆，便傳來一陣刺骨的寒意，順着膝蓋蔓延到大腿。她雙手交疊放在額前，指尖能感受到掌心的薄繭 —— 那是三年來洗衣、灑掃、搬運雜物磨出來的。她能清晰地聽到自己的心跳聲，“咚咚” 地響在耳邊，像擂鼓一般。可她心中卻無半分喜悅，隻有一片冰冷的警惕 —— 慕容翊醒後，她便被送回這掖庭小院，沒有任何旨意，也沒有任何人探望。這種刻意的冷落，像一張無形的網，讓她早已預料到，即将到來的封賞絕不會簡單。她想起父親曾經說過的話：“帝王的恩寵，從來都是最鋒利的刀，刀鞘是蜜糖，刀身是砒霜。”
“奉天承運皇帝，诏曰：宮女沈璃，聰慧機敏，妙手仁心。前日本宮突發重疾，沈璃以家傳之法冒死施救，力挽狂瀾，救駕有功。特晉封沈璃爲從四品尚宮，掌六宮部分用度及禦藥監管之職，位同副妃，賜居長春宮後殿怡蘭軒。另賞東海明珠一斛、赤金頭面十副、翡翠玉如意兩對、各色绫羅綢緞百匹、白銀千兩…… 欽此。”
李福全的聲音清晰地回蕩在庭院中，每一個字都像一顆石子投入平靜的湖面，激起千層浪。當 “從四品尚宮” 五個字落下時，院門口傳來一陣整齊的倒吸涼氣聲，像是有人突然捂住了所有人的口鼻。
“從四品尚宮？！” 張嬷嬷驚呼出聲，手裏的掃帚 “啪嗒” 掉在地上，竹制的掃帚柄磕在青石闆上，斷成了兩截。她瞪大了眼睛，皺紋深刻的臉上滿是難以置信：“這…… 這可是連貴人都比不上的位份啊！當年我伺候過的李貴人，熬了五年才晉到從五品，沈姑娘這…… 這是一步登天呐！”