柳明遠暴斃的陰影尚未從京城上空散去，像一塊浸透了墨汁的厚重烏雲，沉沉地壓在每個人的心頭，連呼吸都帶着壓抑的凝滞。丞相府内，悲聲從清晨到日暮從未停歇，朱漆大門外懸挂的白色喪幔足有丈餘長，邊緣繡着細碎的素色菊花，被秋風卷得獵獵作響，如同招魂的幡旗在半空遊蕩。内宅的靈堂裏，白燭燃得正旺，燭淚順着燭台蜿蜒而下，在青磚地上積成一小灘蠟油，空氣中彌漫着香燭的苦澀與紙錢燃燒後的灰燼味。柳明遠的夫人穿着一身重孝，發髻上隻插了一根素銀簪子，眼眶紅腫得像核桃，坐在靈前的蒲團上，手裏攥着丈夫生前常穿的一件藏青色錦袍，指腹反複摩挲着袖口的雲紋刺繡，淚水無聲地滴在錦袍上，暈開一小片深色的痕迹。府裏的仆從們都換上了灰布衣裳，連往日裏最活潑的小丫鬟都低着頭，腳步輕得像貓，灑掃時掃帚劃過青石闆的聲音被壓到最低，生怕驚擾了這份沉重的悲傷，更怕觸碰到那隐藏在悲傷背後的恐懼。
朝野上下更是暗流湧動，早朝時分，金銮殿外的漢白玉欄杆旁，官員們三五成群地聚在一起，袖口遮住半張臉，竊竊私語的聲音像蚊蚋般嗡嗡作響。兵部尚書李嵩穿着一身绯色官服，眉頭緊鎖，壓低聲音對身旁的戶部侍郎說：“柳相死得蹊跷，太醫院的人查了三天，連毒源都沒找到，這可不是尋常的江湖手段。” 戶部侍郎捋着山羊胡，眼神裏滿是驚疑，指尖無意識地敲擊着腰間的玉帶：“依我看，是得罪了不該得罪的人。能在丞相府下毒還神不知鬼不覺，這勢力…… 恐怕通天。” 旁邊一個穿青色長衫的禦史剛想接話，就被身邊的人拽了拽袖子，那人用眼神示意他看了看遠處的錦衣衛，禦史立刻閉上嘴，端起官帽上的暖爐，假裝整理衣襟，眼底卻掠過一絲後怕 —— 這京城，早已不是表面那般平靜。
街面上的氛圍也透着幾分緊張。清晨的京城籠罩在一層薄薄的霧霭中，往日裏人聲鼎沸的茶館此刻門可羅雀，櫃台後的掌櫃趴在賬本上，手指卻沒動一下，耳朵豎得老高，聽着零星幾位茶客的談話。靠窗的位置，一個穿青布長衫的秀才捧着茶杯，聲音壓得極低：“聽說柳相是被一種叫‘紅顔殁’的毒害死的，那毒無色無味，死後指甲縫裏會留紅粉，太醫院的老禦醫都沒見過。” 對面的貨郎放下手裏的油條，喉結滾動了一下：“我看是觸怒了天威，陛下早就想動柳相了……” 話沒說完，就被秀才猛地打斷，秀才用眼神指了指窗外巡邏的兵丁，貨郎立刻住嘴，拿起油條匆匆咬了一口，卻沒嘗出半點味道。賣早點的張老漢推着小推車，停在街角，往日裏洪亮的吆喝聲不見了，隻是默默地給客人遞上包子和豆漿，手卻有些發抖，一個包子沒拿穩，掉在蒸籠裏，他慌忙撿起來，拍了拍上面的熱氣，眼神裏滿是警惕。官員們的轎子從街上匆匆而過，轎簾緊閉，連轎夫的腳步都比往常快了幾分，偶爾有轎簾被風吹起一角，能看到轎内官員緊鎖的眉頭，手裏的折扇捏得發白，顯然也被這突如其來的變故攪得心神不甯。
就在這人心惶惶之際，又一日的黃昏悄然降臨。夕陽的餘晖透過雲層，将皇宮的琉璃瓦染成一片金紅，那紅色漸漸褪去，被漸漸升起的暮色吞噬，宮牆的影子被拉得越來越長，像一道道黑色的屏障，将皇宮與外界隔絕開來。慕容翊的身影出現在通往偏殿的廊下，他穿着一身玄色龍袍，袍角繡着的五爪金龍在暮色中若隐若現，龍鱗用金線繡成，每一片鱗片都細緻入微，隻是在昏暗的光線下，那金線失去了往日的耀眼，隻剩下模糊的輪廓，反而透着幾分冰冷的威懾。他的步伐沉穩，每一步踩在青石闆上，發出 “笃笃” 的聲響，沒有半分猶豫，身影在暮色中顯得格外挺拔，卻也帶着一種不容錯辨的冷硬，仿佛一塊沒有溫度的玄鐵。
這一次，他沒有像上次那樣帶着那方染血的帕子，沒有流露半分懷舊的感傷，也沒有抛出那些迂回的試探性問話。踏入偏殿的那一刻，他擡手屏退了随行的李福全和侍衛，聲音平淡卻帶着帝王獨有的威嚴：“你們在殿外候着，任何人不得靠近，哪怕是太後派人來，也要先通報。” 李福全躬着身子，深藍色的總管袍角垂在地面，沒有一絲褶皺，他恭敬地應了聲 “是”，眼神飛快地掃了一眼殿内的沈璃，随即帶着侍衛退到廊下，輕輕将殿門合攏。
殿門合攏的聲響比以往任何一次都要沉重，“吱呀” 的木軸轉動聲在寂靜的黃昏裏格外清晰，像是老舊的鍾擺在緩慢擺動，爲這場即将到來的對話打上一個壓抑的前奏。慕容翊沒有停留，徑直走到窗邊，負手而立，望着窗外沉沉的暮色 —— 遠處的宮牆漸漸融入黑暗，隻有幾盞宮燈在廊下亮起，昏黃的光線透過羊角燈罩，在地面投下晃動的光斑，飛檐翹角的影子落在宮牆上，如同猙獰的巨獸，蟄伏在夜色中，仿佛随時會撲出來。他留給沈璃一個冷硬而莫測的背影，玄色龍袍的下擺垂在地面，随着他輕微的呼吸微微晃動，腰間的玉帶是和田玉制成的，質地溫潤，上面雕刻着繁複的祥雲紋，每一朵祥雲的卷翹都恰到好處，玉帶扣是純金打造的，中間鑲嵌着一顆鴿血紅寶石，那寶石是西域于阗國進貢的珍品，在昏暗的光線下，依舊能看到一絲微弱的紅光，卻絲毫沒有增添暖意，反而襯托出他身上那股不容錯辨的、屬于帝王的冰冷威壓，像一層無形的寒氣，彌漫在空氣中，壓得人幾乎喘不過氣。
殿内沒有點燈，昏暗的光線将他玄色的龍袍幾乎融入漸深的夜色裏，隻有那枚鴿血紅寶石偶爾反射出一點微光。“柳明遠死了。” 他沒有回頭，聲音平淡得像是在陳述一件與己無關的小事，比如 “今日禦花園的牡丹開了”，卻帶着一種冰冷的寒意，那寒意透過聲音傳遞過來，讓沈璃忍不住打了個細微的寒顫，她下意識地裹了裹身上的月白色夾襖，左襟的粗布補丁蹭過指尖，粗糙的觸感讓她稍微清醒了幾分。“中的是‘紅顔殁’，江湖上早已失傳的奇毒。” 慕容翊繼續說道，語氣裏沒有半分波瀾，“此毒無色無味，中毒初期與人無異，能模仿風寒的症狀，一旦發作便會迅速衰竭，五髒六腑如同被冰錐刺穿，死後指甲縫會殘留紅色粉末，極難辨認。下手的人，很專業，也很急。”
他的手指無意識地摩挲着腰間的玉帶扣，指腹的薄繭蹭過冰涼的玉石，那是常年握筆留下的痕迹 —— 握狼毫筆時，指腹會反複摩擦筆杆，久而久之便形成了橢圓形的繭子。寶石的冰涼觸感讓他稍微平複了些許煩躁，柳明遠是他手中的一枚重要棋子，即便知道他當年參與構陷沈家，也打算留着他牽制文官集團，如今卻被人如此輕易地滅口，這無疑是對他皇權的公然挑釁，也讓 “影” 組織的威脅變得更加具象，像一根刺，紮在他的心頭。