天啓十三年秋，金銮殿的鎏金銅爐裏燃着上好的龍涎香，煙絲如縷，纏繞着殿内十二根盤龍柱上的鱗甲，在晨光下泛着細碎的金光。可這清雅的香氣，卻壓不住空氣中那股若有若無的滞悶 —— 像是暴雨來臨前的低氣壓，沉沉地壓在每個人的心頭。
慕容翊坐在高高的龍椅上，玄色龍袍的衣擺垂落在漢白玉台階上，袍角繡着的五爪金龍，鱗片用金線勾勒，本該威嚴赫赫，卻因帝王的頹勢失了幾分氣勢。他微微垂着眼，睫毛在眼下投出一片淺影，遮住了眼底的疲憊，可那不自覺搭在龍椅扶手上的手指，指節泛白，連帶着腕間的玉扣都微微晃動，洩露了他此刻的不适。
連日來的 “夢魇” 幾乎掏空了他的底子。每夜入睡，永和九年那場政變的畫面都會準時浮現 —— 宮道上積着沒過腳踝的血，溫熱的液體濺在他的龍靴上，又很快變冷；宮牆上挂着的頭顱，有他熟悉的臣子，也有宮人，雙目圓睜，像是在無聲控訴；還有那個戴着 “夜枭” 面具的黑影，黑袍在風裏獵獵作響，手裏的彎刀沾着血，朝他撲來的瞬間，刀刃上的血珠滴落在他的手背，冰涼刺骨。他總是在這樣的噩夢中驚醒，冷汗浸透了寝衣，心口悶痛得像是被巨石壓住，再也無法入眠。久而久之，眼底的青黑濃得像化不開的墨，連太醫院院判孫鶴年親自熬制的安神湯，都隻能讓他勉強合眼一個時辰。
更讓他煩躁的是江南傳來的消息。欽差李嵩送來的奏報堆在禦案上，厚厚一疊，每一頁都寫着 “金玉堂賬目清晰，漕運暫無異常”，可慕容翊指尖劃過那些工整的字迹，卻隻覺得刺眼。他太清楚金玉堂的底細了 —— 那是盤踞江南數十年的漕幫，掌控着江南八成的漕運線路，連江甯知府王懷安都要讓他們三分。秦風派去的三名錦衣衛暗探，至今沒有回音，不用想也知道是出了意外。“影” 的手，早已伸到了江南的漕運命脈裏，可他卻被這副病體困在宮裏，連親自調兵遣将都做不到。
“陛下，” 戶部尚書周文彬捧着奏折，躬身站在殿中，蒼老的聲音在空曠的金銮殿裏回蕩，帶着幾分不易察覺的顫音，“江南漕糧已陸續入庫，共計三百二十萬石，較去年減少十五萬石。臣已差人查問過漕運司，主事回禀說，今年江南多雨，河道泥濘，耽誤了漕船行程，并無大礙。”
慕容翊捏着龍椅扶手的手指猛地一緊，指節泛白得幾乎要裂開。減少十五萬石？這絕不是 “多雨” 能解釋的。江南是大靖的糧倉，每年漕糧入庫數額向來穩定，就算有天災，也絕不會相差如此之多。金玉堂掌控着漕運，若想私藏糧食，簡直易如反掌。可他現在連追責的力氣都沒有，胸口的悶痛驟然加劇，像是有無數根細針在紮着五髒六腑，一股腥甜的氣息從喉嚨深處慢慢湧了上來，帶着鐵鏽般的味道。
周文彬沒察覺到帝王的異樣，還在喋喋不休地念着賬目：“…… 蘇州府解送的雲錦已到内庫，共計八千匹，其中上等的妝花雲錦兩百匹，可用于中秋宮宴的賞賜；杭州府的茶葉三千斤，其中西湖龍井五百斤，碧螺春八百斤，都已封存妥當，等候陛下示下……”
那些枯燥的數字像無數隻蚊子，在慕容翊耳邊嗡嗡作響，越來越模糊，越來越扭曲。他感到一陣劇烈的眩暈襲來，眼前的景象開始旋轉 —— 周文彬的身影變成了兩個，一左一右，在他眼前晃動；殿外的陽光透過格窗照進來，刺得他睜不開眼，連殿頂的藻井都在旋轉，像是要塌下來一般。胸口的悶痛越來越重，那股腥甜的氣息再也壓制不住，猛地沖上喉嚨。
“陛下？” 周文彬終于察覺到不對，停下奏報，疑惑地擡頭，正好對上慕容翊驟然蒼白的臉。
慕容翊想開口說 “朕沒事”，可話音還沒來得及出口，那股腥甜之氣已經沖破了喉嚨。他猛地張口，一口暗紅色的鮮血噴了出來，像火山噴發般濺落在禦案的明黃色綢緞上 —— 那抹刺目的紅，在耀眼的黃色襯托下，像是一朵驟然綻放的死亡之花，觸目驚心！
“噗 ——”
鮮血落在綢緞上的聲音，在寂靜的金銮殿裏格外清晰，帶着一種令人心悸的沉重。
所有大臣都僵在了原地，目瞪口呆地看着龍椅上的帝王。周文彬手裏的奏折 “啪嗒” 一聲掉在地上，紙張散落一地，有幾頁飄到了台階下，無人敢去撿。站在前列的内閣首輔張敬之，頭發花白，平日裏總是沉穩有度，此刻卻臉色瞬間變得慘白，踉跄着上前一步，袍角掃過地上的奏折，聲音帶着顫音：“陛下！您怎麽樣？快…… 快傳太醫！”
“傳太醫！快傳太醫院院判！” 近侍太監李福全反應最快，他原本站在龍椅側後方，見帝王嘔血，吓得魂飛魄散，連滾帶爬地沖上前，想要攙扶慕容翊，卻見帝王的身體軟軟地向一側倒去，眼睛緊閉，長長的睫毛一動不動，已經沒了意識。
“陛下！”“陛下昏過去了！”
短暫的死寂後，金銮殿裏炸開了鍋。大臣們驚慌失措地圍上來，有的大喊着 “陛下”，有的急得直跺腳，有的甚至偷偷抹起了眼淚 —— 隻是那眼淚裏，有幾分真擔憂，有幾分假惺惺，無人知曉。侍衛統領反應迅速，立刻下令封鎖殿門，“任何人不得擅自出入金銮殿！” 可 “皇帝當庭嘔血昏迷” 的消息，還是像長了翅膀一樣，順着殿門的縫隙、窗戶的格欄，瞬間飛出了金銮殿，席卷了整個皇宮。
宮女們端着水盆、毛巾，腳步匆匆地在宮道上奔跑，水盆裏的水晃出了大半，濺在青石闆路上，留下一道道水痕；太監們臉色煞白，手忙腳亂地傳遞消息，有的去太醫院，有的去後宮，有的去内閣，嘴裏還不停念叨着 “陛下出事了”“天要塌了”；侍衛們加緊了巡邏，尤其是通往紫宸殿的路口，多了不少陌生的面孔 —— 那些是皇後、大皇子各自派來的人手，都想第一時間掌握帝王的動向。整個皇宮，都陷入了前所未有的恐慌之中。國本動搖，天塌地陷，這是每個宮人心底最真實的念頭。
慕容翊被緊急擡往紫宸殿 —— 這座平日裏用作帝王靜養的宮殿，此刻成了整個大靖最緊張的地方。殿内的地龍早已燒得通紅，空氣裏彌漫着一股暖熱的氣息，卻驅不散那股若有若無的死氣。龍榻上鋪着三層明黃色錦緞被褥，被褥上繡着纏枝蓮紋，是皇後親自挑選的料子，可此刻蓋在慕容翊身上，卻顯得格外沉重。帝王躺在上面，臉色灰敗如紙，嘴唇幹裂，毫無血色，呼吸微弱得像風中殘燭，胸口的血迹還沒來得及清理，暗紅色的污漬在明黃色的錦緞上，透着一股觸目驚心的絕望。