紫宸殿内的藥味早不是單一的苦，而是熬煮多日的複合型氣息 —— 苦艾的清苦裏裹着陳年阿膠的腥甜，當歸的辛澀摻着炙甘草的焦香，連殿角鎏金銅漏裏滴下的水珠，都像是被這味道黏住，落進銅盤時的 “滴答” 聲，比往日遲緩了半拍，沉沉地砸在人心上。龍榻上鋪着的明黃色錦被，繡着暗紋纏枝蓮，蓮瓣的金線在宮燈光暈下泛着冷光，卻遮不住慕容翊露在外面的手腕 —— 那手腕細得仿佛一折就斷，皮膚是長期不見天日的青白色，血管像淡紫色的蛛絲，貼在皮下，隻有胸口極其微弱的起伏，證明這位九五之尊尚未斷絕生機。那起伏太淺了，淺到沈璃每次喂藥時，都要下意識地湊近，确認他還在呼吸，才敢繼續動作。
朝堂上的暗流早已洶湧成河，卻被帝王病危這層薄紙勉強蓋住。皇後柳氏借着 “侍疾” 的名義，把柳氏族人安插進紫宸殿侍衛隊 —— 連殿外掃灑的小太監，都是她遠房外甥家的孩子，手裏的掃帚柄上都刻着小小的 “柳” 字；大皇子慕容瑾每日辰時都會帶着宗室親王 “探望”，卻總在殿外的回廊裏停留許久，京營将軍秦武的烏木馬車，最近總在辰時前後停在宮門外的柳樹下，車簾掀開的縫隙裏，能看到秦武那雙帶着算計的眼睛；内閣首輔張敬之雖每日進宮問安，府門卻始終緊閉，門前的石獅子旁，總守着幾個面色凝重的幕僚，有人遞帖子求見，隻得到一句 “首輔忙于陛下病情，無暇他顧” 的回複。人人都在等，等慕容翊咽下最後一口氣，好伸手去夠那把懸在半空的龍椅。
沈璃端着剛煎好的藥湯走進内殿時，孫鶴年正坐在榻邊歎氣。老太醫的背脊比往日彎了些，花白的胡須垂在胸前，沾了點藥汁的痕迹 —— 剛才給慕容翊喂藥時，被咳出來的藥湯濺到的。他手裏捏着的脈案，紙頁邊緣已經被翻得毛糙，上面密密麻麻寫着脈象記錄，“虛浮”“紊亂”“邪毒隐現” 的字樣被圈了又圈，最後隻剩下一句 “恐難久持”，被他用墨筆塗掉了，隻留下一團漆黑的墨痕。聽到沈璃進來的腳步聲，他擡起頭，眼底是掩不住的疲憊，“脈象又弱了些，昨夜三更咳了三次血，每次都帶着黑絲，是髒腑受損的征兆……” 話沒說完，他就住了口，目光落在沈璃手裏的藥碗上，沒再繼續 —— 再多的擔憂，此刻也隻能寄希望于這碗藥了。
沈璃将藥碗放在榻邊的托盤上，銀碗的邊緣錾着細小的纏枝紋，碗裏的藥湯還冒着微弱的熱氣，氤氲的水汽模糊了她的眉眼。她拿起銀勺，舀了一勺藥湯，放在唇邊輕輕吹了吹 —— 熱氣拂過她的唇瓣，帶着熟悉的苦澀，這藥裏，她加了微量的 “牽機草”，劑量拿捏得剛好，既能維持慕容翊的生命體征，讓他不至于立刻斷氣，又能讓他始終陷在半昏迷狀态，不會突然清醒打亂她的計劃。她走到龍榻邊，輕輕托起慕容翊的頭，将藥湯遞到他唇邊。帝王的嘴唇幹裂起皮，像久旱的土地，藥湯剛碰到唇角，就有幾滴順着縫隙流出來，滴在她月白色的袖口上，暈開一小片深色的痕迹，像落在雪地上的墨點。
“沈尚宮，” 殿柱旁的老王突然開口，聲音帶着一絲刻意壓低的試探。他穿着深藍色的太監服，領口的漿洗得發白，雙手交疊放在腹前，頭垂得很低，可那雙渾濁的眼睛，卻偷偷瞟着沈璃的動作，“剛才趙公公來殿外傳話，說京裏好像出了點事，說是江南來的信使，渾身是傷，正往宮裏趕，您要不要去看看？畢竟…… 是江南的消息，說不定和陛下的病情有關。”
沈璃喂藥的動作頓了頓，眼底閃過一絲極淡的精光。江南的信使？難道是沈忠或巽風有消息了？她放下銀勺，從托盤裏拿起一塊浸過溫水的細軟棉布，輕輕擦拭着慕容翊的嘴角，動作依舊輕柔，語氣卻平淡得聽不出情緒：“陛下的藥還沒喂完，信使的事自有趙公公處置，我守着陛下就好。再說，江南的消息再好，也不如陛下此刻的安危重要。”
可她的話音剛落，殿外就傳來一陣急促的腳步聲，像是有人在奔跑，伴随着趙德全從未有過的慌亂嗓音，像被火燒了尾巴的貓：“快！快讓開！都給咱家讓開！信使快不行了！奏報要立刻呈給陛下！晚了就來不及了！”
沈璃心中一緊，起身走到殿門口。隻見兩個穿着校尉服的侍衛，擡着一副簡易的竹制擔架，快步走了進來。擔架上躺着的人，穿着七品芝麻官的青色官服，衣服被血浸透，原本的青色變成了深褐，左肩上插着一支斷箭，箭羽是黑色的，上面還沾着水草和淤泥，顯然是從水裏撈上來的；右腿的褲管被撕開，露出深可見骨的刀傷，傷口處的血還在慢慢滲出，染紅了擔架上的草席，留下一道長長的血痕。他的頭歪在一邊，頭發濕漉漉地貼在臉上，遮住了大半張臉，隻有一隻手緊緊攥着一個油紙包，手指因爲用力而泛白，油紙被血浸透，邊角處露出一小片泛黃的紙，上面的字迹被血暈染，隻能隐約看到 “金”“影” 兩個字。
“沈尚宮！” 趙德全跟在後面，跑得氣喘籲籲，官帽歪在一邊，袍角沾滿了灰塵，他看到沈璃，像是看到了救命稻草，三步并作兩步跑過來，抓住她的胳膊，“這是欽差副使李謙李大人，跟着李嵩大人南下查金玉堂的！剛才被人從運河裏撈上來，擡進宮時就剩一口氣了，說有緊急奏報要呈給陛下，再晚就來不及了！”
李副使的眼睛半睜着，聽到 “陛下” 兩個字，突然像是被注入了一絲力氣，他艱難地擡起頭，撥開貼在臉上的頭發 —— 那張臉布滿了傷痕，左臉頰有一道刀疤，從眼角劃到下颌，嘴角還沾着血沫。他看到沈璃，幹裂的嘴唇動了動，用盡全身力氣擡起手，将油紙包遞過來，聲音嘶啞得像被砂紙磨過的破風箱：“奏報…… 陛下…… 金玉堂…… 是‘影’…… 快……” 話沒說完，他的手一松，頭就歪了下去，徹底暈了過去。
孫鶴年連忙上前，蹲在擔架邊，伸出三根手指搭在李副使的腕上。片刻後，他搖了搖頭，語氣沉重：“脈象紊亂，失血過多，氣息微弱，能不能活下來，就看今晚能不能熬過這一關了。快，讓人把他擡到偏殿，找個醫女過來，先給他止血包紮。”
沈璃接過油紙包，指尖觸到油紙下的紙張，能感覺到裏面密密麻麻的字迹，紙張邊緣有些粗糙，應該是用桑皮紙寫的。她剛想打開，趙德全就急得跳腳，拉着她的胳膊往龍榻邊拽：“沈尚宮，别愣着了！快呈給陛下吧！李大人拼死送來的，肯定是天大的事！要是耽誤了，咱們都擔待不起！”
沈璃看了一眼龍榻上昏迷的慕容翊，猶豫了片刻。慕容翊現在的狀态，能不能承受奏報裏的内容？萬一他看完後情緒激動，直接斷了氣，那她的計劃就全亂了。可她轉念一想，或許這正是讓慕容翊 “清醒” 的機會 —— 隻有讓他震怒，才能借他的手，徹底掀翻江南的棋局，讓 “影” 組織和那些勾結的朝臣，暴露在陽光下。