時入仲夏，蟬鳴聒噪，攪動着紫禁城悶熱的午後。持續數年的内外困局——北境烽火、南疆水患、朝堂傾軋，在沈璃近乎不眠不休的鐵腕治理與一系列觸及筋骨的新政推行下，竟真的顯現出撥雲見日之勢。北境邊關，在經曆了幾場規模不大卻足夠淩厲、戰術刁鑽的反擊戰後，戎族引以爲傲的鐵騎受挫，氣焰爲之所奪，不得不暫時偃旗息鼓，遞來了言辭謙卑的乞和國書；南方那片飽受水患蹂躏的土地上，堅固的堤壩得以重修，縱橫的溝渠被疏通，流離失所的災民們陸續返鄉，荒蕪的田壟間重現了稀稀疏疏、卻頑強無比的綠色秧苗，雖離往日的豐饒景象尚遠，空氣中卻總算驅散了死亡與絕望的陰霾，有了喘息與希望的生機；朝堂之上，經此前那場牽連甚廣、手段酷烈的血腥清洗，幸存下來的官員們無不噤若寒蟬，往日盤根錯節的關系網被強行斬斷，政令前所未有地暢通無阻，加之沈璃力排衆議、破格提拔的一批出身寒門卻銳意進取的實幹官員逐漸到位、施展拳腳，整個官僚體系的效率，竟也在這高壓之下，奇異地提高了不少，呈現出一種近乎病态的“高效”。
四海初定，捷報頻傳。在一片看似花團錦簇、萬象更新的形勢之下，爲彰顯天恩浩蕩，鼓舞臣心士氣，沈璃于仲夏之末，頒下明旨，于宮中最爲宏偉壯麗的麟德殿設下盛大宮宴，犒賞近年來在戍邊衛疆、安撫地方、推行新政等諸多方面卓有功績之臣。
是夜，月華初上，麟德殿内早已是燈火璀璨，琉璃宮燈、鎏金燭台将這片皇家禁地點綴得恍如不夜天。殿頂巨大的藻井之上，繪着繁複瑰麗的飛天彩繪，衣帶當風，姿态曼妙，仿佛欲破壁而出；四周數人合抱的蟠龍金柱巍然聳立，柱身上雕刻的五爪金龍在跳躍的燭火映照下，鱗甲畢現，栩栩如生，怒目圓睜，俯瞰着殿内衆生；數十盞巨大的、綴滿珍珠流蘇的宮燈從穹頂垂下，柔和而明亮的光暈傾瀉而下，将整個大殿映照得金碧輝煌，流光溢彩。禦座之下，兩側排列着數十張紫檀木嵌螺钿的長案，案上鋪着明黃色的錦緞。來自天南海北的珍馐美馔盛放在官窯燒制的精美瓷器和銀質器皿中，玉盤珍羞，琳琅滿目，令人目不暇接。身着各色彩绡宮裙的宮娥們，梳着整齊的雙環髻，面施薄粉，步履輕盈如燕，悄無聲息地穿梭于席位之間，如同穿花蝴蝶般，動作娴熟地爲各位王公大臣斟滿醇香馥郁的禦酒。教坊司精心挑選的樂師們，端坐于殿側，奏起了莊重恢宏而又不失歡快激昂的《秦王破陣樂》，編鍾清越，絲竹悠揚，鼓點铿锵；身着霓裳羽衣的舞姬們，随着樂聲翩然起舞，水袖翻飛，裙裾旋動，身姿曼妙靈動，勾勒出一派四海升平、盛世華章、君臣同樂其樂融融的完美景象。
沈璃端坐于最高處、象征着無上權威的赤金九龍禦座之上。她今日并未穿着那身象征攝政太傅威儀與權柄的、略顯沉重的玄黑朝服，而是換上了一身更爲雍容華貴、色澤深沉的绛紫色宮裝廣袖長裙。裙裾及地，用料是江南織造局進貢的、一年所出不過數匹的極品雲錦，上用純度極高的金線，由數十名頂尖繡娘耗費數月心血，密密繡出了展翅翺翔、引頸長鳴的鳳凰圖案，在殿内無數燈火的映照下，鳳凰羽翼流光溢彩，熠熠生輝，仿佛随時會騰空飛去。她那一頭烏雲般濃密的長發，被梳成了宮中最高規格的、複雜而高聳的淩雲髻，髻的正中央，穩穩戴着一支赤金點翠翔鳳步搖，鳳身以細如發絲的金線盤繞而成，點翠羽色鮮豔欲滴，鳳口之中銜下的三串顆顆圓潤、光澤瑩潤的東海明珠，随着她極其細微的動作輕輕搖曳，折射出溫潤的光澤，恰到好處地映襯着她那白皙如玉、卻幾乎看不出任何情緒波動的面容，愈發顯得端莊不可方物，威儀天成。
她的臉上，始終帶着一抹恰到好處的、屬于上位者接受臣子朝拜時應有的、雍容而矜持的笑意，從容不迫地接受着殿内文武百官一輪又一輪、絡繹不絕的敬酒與那些或真心實意、或言不由衷的歌功頌德。
“太傅運籌帷幄之中，決勝千裏之外！平定北疆，揚我國威，實乃社稷之福，将士之幸！臣等敬太傅！”一位因在北境反擊戰中立下軍功而被破格提拔的年輕将領，滿面紅光，情緒激昂，聲音洪亮得幾乎要蓋過殿内的樂聲。
“太傅高瞻遠矚，推行新政，惠澤天下萬民！南方水患之地，如今重現生機，百姓得以安居樂業，此乃不世之功！臣代南方萬千黎庶，敬太傅一杯！”一位掌管民生、親自參與過南方赈災與重建的官員，言辭懇切，神情激動，眼中甚至泛着些許淚光。
“太傅鐵腕肅清朝綱，雷霆震懾宵小，使我大燕吏治爲之一清，政令暢通無阻！臣等方能心無旁骛，盡心王事！此杯，敬太傅之英明神武！”一位在之前清洗中僥幸存活下來、最擅長察言觀色、揣摩上意的老臣，極其巧妙地避開了所有敏感血腥的字眼，隻着重強調“肅清”帶來的“良好”效果，言辭圓滑，滴水不漏。
頌揚之聲，阿谀之詞，如同殿内那不知名貴重金屬鑄造的狻猊熏爐中袅袅升起的、價值千金的龍涎香煙氣，絲絲縷縷，纏綿不絕，萦繞在沈璃的耳邊，試圖鑽入她那看似毫無防備的聽覺。她始終保持着那抹無懈可擊、仿佛經過精心丈量角度的微笑，對于每一位敬酒者，都微微颔首示意，然後優雅地舉起手中那隻西域進貢的、晶瑩剔透毫無雜質的琉璃夜光杯。杯中，是宮廷酒醋面局精心釀造的、色澤宛如最上等琥珀般的禦酒，酒香醇厚，尚未入口，已覺芬芳撲鼻。
然而，倘若此刻有人能僭越禮制，敢于近距離細細審視她的眼睛，便會驚駭地發現，那雙平日裏深邃如古井寒潭的墨玉眸子裏，此刻并無半分真正屬于歡慶與愉悅的暖意與光彩。那裏面，是一片被萬載不化的冰雪所徹底覆蓋的荒原，是深不見底、連光線都無法逃逸的冰冷寒潭，僅僅隻是機械地映照着殿内這極緻的燈火輝煌與人間繁華，卻折射不出絲毫屬于她自身靈魂的情感波動。那端莊得體、母儀天下般的笑容，更像是一張由最精湛的匠人精心繪制、而後嚴絲合縫戴在她臉上的、華麗而冰冷的面具，完美地隔絕了内裏真實的、無邊無際的枯寂與深入骨髓的冰冷。
她的目光，看似平和、甚至帶着一絲鼓勵地緩緩掃過下方每一張或因激動而真誠、或因恐懼而谄媚、或因世故而圓滑、或仍帶着一絲無論如何也難以完全掩飾的驚悸的面孔，看着他們因酒意上湧而漸漸泛紅的臉頰，聽着他們或用華麗辭藻堆砌、或直白樸素的奉承。眼前這一切，觥籌交錯，衣香鬓影，共同構成了一幅帝國權力頂峰之上，最爲繁華、最爲耀眼的盛宴圖卷。