西征大軍凱旋，距離金陵尚有三十裏，聲勢已然驚天動地。沿途百姓扶老攜幼，綿延數十裏，夾道歡呼，箪食壺漿，以迎王師。更有京中派出的大小官員、宗室代表、各界耆老，早早等候在十裏長亭，準備盛大的郊迎典禮。繳獲的西屏軍旗、破損的兵器铠甲被裝在車上，作爲戰利品展示；被俘的榮源公（如今已是庶人榮允）及其少數核心眷屬，囚于特制的牢車之中，以黑布覆蓋，隻隐約可見輪廓，既是展示武功，也是昭示天威——對抗朝廷者，便是此等下場。
沈璃一身戎裝未卸，端坐于墨焰之上，神情沉靜，接受着萬民的山呼“萬歲”與“天佑大胤”。陽光灑在她銀甲之上，反射着冷硬而耀眼的光芒，襯得她如同戰神臨凡。身後的“鳳旗”和出征将士們雖然難掩長途跋涉的疲憊，但個個挺胸昂首，士氣高昂。這場面，比之出征時更添了十分的榮耀與十分的威嚴。
郊迎儀式盛大而繁瑣，沈璃耐着性子一一應對。直到進入金陵城，那熟悉的巍峨宮牆映入眼簾，她才幾不可察地松了口氣。回來了。帶着勝利，也帶着西屏郡初步的安定，更帶着無數需要立刻處理的後續事宜。
但在此之前，有一場盛典無法回避——慶功大宴。
爲了彰顯朝廷對西征将士的犒勞與對勝利的慶賀，也爲了穩定人心、凝聚士氣，慶功宴被安排在凱旋後的第三日，于皇宮最大的宮殿——太和殿舉行。參與的不止是西征有功将士（百夫長以上及有特殊功績者），更有在京所有五品以上文武官員、宗室王公、外國使節等，規模空前。
這一夜，太和殿内外燈火通明，亮如白晝。殿内金碧輝煌，巨大的蟠龍柱上纏繞着明黃綢緞和彩繪，禦座高踞丹陛之上，兩側擺滿了象征祥瑞的器物。殿外廣場上亦設席無數，以供更多中下級軍官和官員就座。空氣中彌漫着美酒佳肴的香氣、熏香的淡雅，以及一種混合着興奮、榮耀、恭維與隐隐角力的複雜氣息。
沈璃換下了戎裝，穿上了最爲隆重的十二章紋帝王衮服，頭戴垂十二旒的平天冠，在莊嚴肅穆的禮樂聲中，緩緩步入大殿，升禦座。衮服沉重，冠冕莊嚴，将她重新包裹進帝王至高無上的威儀之中，也暫時掩去了她眉宇間可能存在的疲憊與思慮。
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”山呼海嘯般的朝拜聲震殿宇。
“衆卿平身。”沈璃的聲音通過特殊的擴音設計，清晰平穩地傳遍大殿，“今日之宴，非爲朕一人之喜，乃爲我大胤将士浴血奮戰、平定西陲之功！爲天下黎民得享安甯之慶！衆卿與将士們，辛苦了！”
“陛下聖明！天佑大胤！”又是一陣熱烈的呼應。
宴會正式開始。樂舞起，鍾磬鳴，美酒如泉，珍馐羅列。按照慣例，首先是由禮部官員宣讀長長的、文辭華麗的诏書，盛贊皇帝英明神武、将士忠勇無畏，宣告西屏之亂的平定及對首惡榮允的處置，并大赦天下（除十惡不赦之罪），減免西屏及部分受災地區賦稅一年。這诏書既是對勝利的總結，也是對天下的安撫。
接着，便是論功行賞的重頭戲。
樞密院和兵部早已根據軍功記錄和沈璃的旨意，拟定了封賞名單。由内侍總管王德親自宣讀。從最低的加俸、賜絹帛，到升遷官職、賞賜田宅金銀，再到最重要的爵位封賞，一一唱名。
“骠騎将軍趙峥，加封太子少保，賞金千兩，田五百頃！”
“虎贲中郎将陳平，晉鎮軍将軍，賜宅邸一座，玉帶一條！”
“左武衛将軍周勃，晉右武衛大将軍，封三等襄城伯，世襲罔替！”
“衛尉少卿蘇烈，奇襲破關，厥功至偉，晉羽林衛大将軍，封二等西平侯，賜丹書鐵券！”
每念到一個名字，尤其是獲得爵位封賞者，被念到之人便需出列，至禦座前叩謝天恩。大殿之中，祝賀之聲、羨慕之語不絕于耳。獲得封賞者滿面紅光，意氣風發；尚未念到者則翹首以盼，暗自攥拳。氣氛熱烈而亢奮，權力的甘美與榮耀的滋味，在美酒的催化下，彌漫在每一個角落。
沈璃高坐禦座，面帶得體的微笑，目光緩緩掃過下方謝恩的将領，偶爾會溫言勉勵幾句。她的眼神平靜深邃，仿佛能穿透這表面的熱烈，看到更深層的東西。
她的目光，尤其留意着幾處。
一處是以李牧爲首的一批北疆系老将。李牧本人因坐鎮中軍、協調有功，加封太傅（榮譽銜），賞賜極厚，但他本人似乎并未表現出特别的激動，隻是沉穩謝恩。而他周圍的幾位老将，如鎮國将軍馮異（北疆舊部，此次未随征，留守京營）、安遠将軍孫立（北疆舊部，此次負責部分後勤）等人，在接受封賞（多是加銜和物質賞賜，少有新晉爵位）時，臉上的笑容雖然恭敬，但眼底深處，似乎掠過一絲難以察覺的……淡然，甚至是一絲微妙的不以爲然？尤其是當聽到蘇烈、周勃等年輕将領（不少并非北疆嫡系，或雖是北疆出身但資曆較淺）獲得顯赫爵位時，這幾位老将交換眼神的瞬間，那抹複雜情緒雖然掩飾得極好，卻未能完全逃過沈璃的眼睛。
另一處，則是以新任吏部侍郎張文遠、戶部郎中陳啓、工部員外郎劉煜等爲代表的幾位新近提拔的寒門官員。他們或因科舉出衆，或因在地方推行新政得力，被沈璃破格擢升至中樞要職，此次西征的後勤調度、糧草籌措、軍械保障等方面，他們也出力甚多，因此在封賞名單中亦有體現，多是加官進爵（文散階或爵位較低）和物質賞賜。他們謝恩時，感激涕零之情溢于言表，幾乎是以頭搶地，口中連稱“陛下知遇之恩，天高地厚”“願爲陛下、爲朝廷肝腦塗地”。那種發自肺腑的激動與忠誠，與老将們的沉穩（甚至些許矜持）形成了鮮明對比。
還有一處，則是那些勳貴子弟和部分宗室年輕子弟。他們中也有随軍出征、立有戰功者，獲得了相應的封賞。但他們的表現又有所不同，透着一種世家子弟特有的、仿佛與生俱來的從容（甚至些許傲慢），謝恩時禮節周全，但眼神中似乎少了幾分寒門官員那種“改變命運”的極度珍視，多了幾分“理所應當”的色彩。
沈璃慢慢地飲了一口杯中酒。瓊漿玉液，此刻嘗在口中，卻品出幾分别樣的滋味。權力是一塊巨大的蛋糕，勝利則讓這塊蛋糕膨脹得更加誘人。如何分切，曆來是門大學問，也是最容易滋生矛盾和裂痕的所在。
她提拔寒門，是爲了打破前朝以來門閥世家對仕途的壟斷，注入新鮮血液，鞏固皇權，推行新政。這些寒門官員感恩戴德，自然更加忠誠，也更能體會民間疾苦，是她推行改革的重要臂助。但他們的驟然顯貴，勢必觸動原有既得利益集團——尤其是那些自認有“從龍之功”“開國之勳”的老将和部分勳貴的利益與尊嚴。在老将們看來，天下是他們一刀一槍打下來的，這些“後來者”“書生”憑什麽與他們平起平坐，甚至在某些領域（如朝堂議政）分庭抗禮？他們或許不敢直接質疑皇帝的決定，但心中的芥蒂和隐隐的輕視，卻會像種子一樣埋下。