從秘檔庫歸來後的數日，沈璃表面上依舊如常。晨起臨朝，批閱奏章，接見臣工，巡視軍營——所有帝王應有的日常，她都一絲不苟地履行着。在朝臣眼中，陛下還是那位冷靜果決、威儀日盛的女帝，西征的勝利與都察院的設立讓她權威更重，眉宇間的沉穩仿佛能鎮住整個朝堂的暗流。
但隻有她自己知道，内心深處有什麽東西被永久地改變了。
那卷名爲《凰火軍制器圖說》的羊皮圖紙，那些猙獰又精妙的線條，慕容翊狂野而絕望的批注，以及“地火”二字所代表的、超越這個時代認知的毀滅力量——這些畫面如同烙印，深深燙在她的意識深處。白日裏處理政務時，它們暫時退居幕後；可每當稍有空隙，或是夜深人靜獨處時，那些圖像便會自動浮現，在她腦海中反複盤旋、碰撞、發酵。
她會在批閱邊關軍報時，突然想象若有一支裝備了“地火”噴器的軍隊鎮守，草原騎兵沖鋒時将面臨何等煉獄；會在審閱工部關于修繕城牆的奏請時，不自覺地推想“霹靂火罐”能否輕易炸開那些看似堅固的壘石；甚至在聽取戶部彙報今年糧食收成時，腦海中會閃過一個冷酷的念頭：若真有敵人威脅到這些糧倉，“地火”能否在禦敵的同時也将一切焚毀，不讓一粒米落入敵手？
這種聯想讓她自己都感到心驚。那卷羊皮紙不僅是一份武器圖紙，更像是一把鑰匙，打開了她心中某個隐秘的、對絕對力量渴望的匣子。而匣子裏的東西，一旦放出，或許再也收不回去。
沈璃不是沖動之人。越是重要的決策，她越需要充分的信息。在獨自煎熬了三天後，她決定進行第一次試探性接觸。
她以“咨議邊防器械革新”爲由，秘密召見了樞密院知事陳潛和将作監大匠宇文賀。召見安排在深夜的禦書房，隻留王德一人在外伺候，連日常伺候筆墨的小内侍都被屏退。
陳潛先到。這位掌管帝國情報系統的重臣一如既往地謹慎，行禮後垂手侍立。沈璃沒有繞彎子，直接問道：“陳卿，樞密院檔案中，可有關于一種名爲‘地火’，或俗稱‘黑油’‘石漆’‘猛火油’之物的記載？此物多現于何處？特性如何？前朝可有人專門研究過？”
陳潛略微一怔，顯然沒料到陛下深夜召見是爲這等“瑣事”。他迅速在腦中搜索相關信息，沉吟片刻後答道：“回陛下，此類記載确有，但皆零散不成系統。”他從袖中取出随身攜帶的小簿冊——這是他多年養成的習慣，重要信息皆默記于心或簡錄于冊。
“據各地零星奏報及前朝殘卷，”陳潛翻動着簿冊，聲音平穩，“西北邊陲數州，如涼州、肅州以北的荒原地帶，确有黑色粘稠液體從岩縫或泉眼中滲出。當地牧民偶有收集，因其燃燒時火焰猛烈，多用以夜間照明、驅獸，或潤滑車軸。然此物開采不易，收集到的也多雜質，燃燒時黑煙滾滾，氣味刺鼻，且難以控制，故未大規模應用。”
他頓了頓，繼續道：“西南深山蠻族之地，亦有類似傳說，稱地底有‘黑血’流出，遇火則燃，被視作邪物，更爲罕見。至于前朝宮廷……”陳潛擡起頭，眼中閃過一絲回憶之色，“臣依稀記得，整理前朝遺檔時，曾見幾份煉丹方士的殘卷，提及‘地火髓’‘陰火油’等名，似用于煉制某些‘爆燃之丹’，但具體配方、用法多已佚失，或語焉不詳。”
“至于專門研究，”陳潛肯定地搖頭，“樞密院目前所掌握之情報，并無證據表明前朝曾系統性地開采或研究此物。至少，未有成建制的人員、經費調動記錄，也未發現相關的大型工坊遺址。慕容翊晚年雖寵信方士，但多爲求長生藥，與這等‘地火’之物關聯不大。”
沈璃靜靜聽着，手指無意識地輕敲禦案。陳潛的回答在意料之中——若慕容翊的“凰火”計劃已經公開或大規模推進過，不可能在樞密院的情報網中毫無痕迹。這說明，那羊皮卷上的計劃，很可能真的止步于草圖階段，甚至可能隻有慕容翊和極少數心腹知曉。
“朕知道了。”沈璃點點頭，“此事不必聲張，但可命西北、西南的眼線多加留意此類‘異物’的蹤迹、特性，若有新發現，密報于朕。”
“臣遵旨。”陳潛躬身，雖心中疑惑陛下爲何突然對此等“奇物”感興趣，但多年的職業素養讓他絕不會多問一句。
陳潛退下後不久，将作監大匠宇文賀奉召而至。這位年過六旬的老匠人是大胤朝器械制造的泰鬥，從北疆時期便跟随沈璃，爲人耿直寡言，技藝精湛絕倫。他身材不高，背微駝，一雙手卻異常粗大有力，指節處布滿厚繭和細微的燙傷疤痕。
沈璃沒有出示羊皮卷，而是以假設的方式提出了幾個問題：“宇文卿，朕近日研讀古籍，見有奇思異想。若有一種油料，色黑粘稠，取自地底，遇火則猛烈燃燒，水澆不滅，粘附性強——以此物爲基，可否制成一種器械，能将此火油遠距離噴射而出，形成持續火焰？”
宇文賀聞言，灰白的眉毛緊緊皺起，臉上每道皺紋都透露出專注與審慎。他沒有立刻回答，而是沉思了足有半盞茶的時間，期間手指無意識地在空中虛劃，仿佛在勾勒某種結構。
“陛下，”他終于開口，聲音沙啞而緩慢，“此物……原理上，似有可能。”他擡起手，比劃着，“若有足夠堅固密封之儲罐，内盛此等猛火油；再配以強勁持續之加壓裝置——或可用皮囊風箱，或以機括推動活塞；最後，需一特制噴口，能将受壓油料化爲霧狀或束狀噴出，遇空氣即燃。”
說到這裏，宇文賀的眉頭鎖得更緊：“然則，此中難關重重。其一，儲罐加壓極險，火油本身若受熱或震蕩，可能自燃自爆，罐體須異常堅固，接縫處須絕對密封，否則未及噴射，先炸于操作者手中。其二，噴口材質要求極高，需耐受高溫火焰長時間燒灼，尋常銅鐵恐片刻即軟、即熔、即堵。其三，操作之人，非但需膽大心細，更需全身防護——面罩、手套、防火衣袍，一樣不可少，否則火焰回竄或油料濺射，立成火人。”
沈璃不動聲色，繼續問道：“若将此油料混以他物，密封于罐中，設以引信，抛擲而出，落地即爆，火焰四濺——此等‘爆燃罐’，可能制成？”
宇文賀深吸一口氣，緩緩搖頭：“陛下，此物……更爲兇險。若罐内油料與空氣混合适當，或混入硝石、硫磺等爆燃之物，密封後引燃，确可産生巨力。然如何控制其爆裂時機？引信長短、燃燒速度須精确計算；如何确保威力适中，不至過小無用，亦不至過大傷及己方？更緊要者，此類爆燃罐之運輸、儲存，皆如懷抱火雷，稍有磕碰、受熱，即可能自爆。以目前将作監之技藝、材料……”他頓了頓，坦誠道，“或可試制雛形，反複調試，或能成一二樣品。然欲量産，欲成軍應用，欲确保戰時可靠……難，難矣。”