紫禁城的秋日，天高雲淡，金瓦映日。然而深宮之内，案牍如山，奏章如雪。沈璃端坐禦書房，指尖劃過又一卷來自江南的奏報，上面寫着“今歲漕糧已足額抵京，沿河州縣倉廪漸實，商路暢通，市集較往年繁盛三成”等語。詞句恭謹，數據詳實，字裏行間透着一派河清海晏、政通人和的氣象。
她放下奏章，目光投向窗外。庭院中幾株金桂開得正好，甜香随風潛入，卻驅不散她眉宇間那一絲極淡的、常年累積的審慎。登基數載，平定西屏，設立都察院，推行新政——輕徭薄賦，鼓勵農桑，興修水利，整頓吏治，推廣官學（包括試探性的女學），設立惠民藥局……一道道旨意從這紫禁城發出，如同投入龐大帝國湖面的石子，理應激起改革的漣漪。奏章上的文字是好看的，圖表是清晰的，但她深知，文字與現實之間，往往隔着一層厚厚的、由人情、利益、惰性與欺瞞織就的帷幕。
“王德。”她忽然開口。
侍立一旁的内侍總管立刻躬身：“奴才在。”
“傳李相、戶部張尚書、吏部周尚書，還有……林晏林大人，午後禦書房議事。”
“是。”
午後，紫宸殿側殿的禦書房内，幾位重臣悉數到齊。宰相李牧沉穩持重，戶部尚書張謙（寒門出身，已因勤勉擢升）精明幹練，吏部尚書周文博（較爲中立的老臣）謹慎周到，都察院左都禦史林晏則依舊是一副不苟言笑、脊背挺直的模樣。
沈璃沒有繞圈子，直接道：“朕登基以來，新政推行已有時日。奏章上看，各地似有起色。然奏章是死的，人是活的；數字是冷的，民生是熱的。朕久居深宮，所聞所見，皆經層層轉述，難免失真。朕意，擇日南巡。”
“南巡”二字一出，幾位重臣神色皆是一動。
李牧率先開口，語氣持重：“陛下欲親察民情，驗證新政實效，此乃聖主之舉，老臣深以爲然。然南巡非同小可，儀仗、行程、宿衛、接駕，牽涉甚廣，沿途州縣必興師動衆。如今國庫雖稍裕，然西征耗費猶在，‘淬……’各項用度亦不菲，是否暫緩時日，待……”
“正是因爲耗費不菲，朕才更要親眼去看看，這錢糧用在了何處，新政究竟落到了實處，還是隻停留于公文往來。”沈璃打斷他，語氣平和卻不容置疑，“朕不打算勞民傷财，大張旗鼓。儀仗可從簡，宿營盡量利用官驿、行宮，不令地方新建館舍。沿途視察，以突訪、暗查爲主，明面召見爲輔。朕要看的，是未經粉飾的民間實況。”
戶部尚書張謙出列道：“陛下體恤民力，臣感佩。然江南乃财賦重地，水系縱橫，陛下安全乃第一要務。儀仗雖可簡，護衛不可疏。且陛下南巡，于地方官吏而言，既是督查，亦是激勵。若過于簡樸，恐失天威，反令宵小輕視。”他這話，既考慮了安全，也暗含了政治影響的考量。
吏部尚書周文博撚須道：“張尚書所言在理。再者，陛下南巡，沿途召見官吏、耆老、士子，亦是宣示皇恩、教化地方之良機。若全然暗訪，恐失此效。臣以爲，可明暗結合。明面上，陛下鳳駕巡幸，察吏安民；暗地裏，陛下可遣可信之人，或親自微服，探查真情。”
一直沉默的林晏此時開口，聲音一如既往地清晰冷峻：“陛下，都察院近來接各地風聞奏事，亦多涉及新政推行之弊。有稱‘青苗法’貸款被胥吏與地方豪強勾結，擡高利息，盤剝小民者；有稱‘惠民醫局’藥材以次充好，醫官敷衍了事者；更有稱‘官學’尤其‘女學’徒有虛名，地方敷衍塞責，甚至借機斂财者。然此類奏報，真僞混雜，需實地勘驗。陛下若能親臨，明察秋毫，則魑魅魍魉無所遁形，于整饬吏治、矯正新政偏頗，大有裨益。臣附議南巡，并請随行，以便就近核查彈劾事項。”
林晏的話，直接點出了沈璃内心最深層的憂慮——新政在推行中必然變形，必然遭遇阻力，必然産生新的問題。而這些，是在紫禁城中僅看奏章無法完全洞悉的。
沈璃的目光掃過衆臣，最終定格：“衆卿所慮，皆有道理。南巡之事，朕意已決。李相，你總攬籌備，務求穩妥而簡省。張尚書，統籌錢糧用度，不得額外加賦于民。周尚書，拟定沿途需觐見、考察的官員名單及考績要點。林卿，”她看向林晏，“你挑選數名精幹禦史，先行一步，或随駕暗查，務求掌握實情。朕要這次南巡，既能看見新政之功，亦能揪出推行之弊。讓天下人知道，朕的眼睛，不僅看得見捷報，更看得見疾苦；朕的耳朵，不僅聽得進頌歌，更聽得進真言。”
“臣等遵旨！”四人齊聲應道，神色各異，但都明白，女帝此次南巡，絕非尋常遊幸，而是一場對帝國新政成效的實地大考，一場對地方吏治的嚴厲檢閱。平靜的朝堂之下，又将因帝王的車駕而風起雲湧。
籌備工作緊鑼密鼓而又低調地進行了一個月。深秋時節，天氣轉涼，正是出行好時候。這一日清晨，承天門外廣場，旌旗招展，甲胄鮮明。南巡的儀仗已然列隊，雖依沈璃旨意有所精簡，但帝王的威儀依舊令人望而生畏。前列是龍旗鳳幟、金瓜钺斧、扇幢傘蓋，中間是皇帝專用的金銀車辇（沈璃平日不喜乘坐，多騎馬，但儀仗必備），後列是随行的文武官員車駕、侍衛親軍、以及裝載必需物品的辎重車隊。總計約三千人，規模已算克制。
沈璃并未乘坐銮輿，她換上了一身便于騎乘的绛紫色繡金騎裝，外罩玄色鬥篷，長發以金冠束起，英氣逼人。她騎在墨焰之上，于晨光中接受百官送行。李牧留守京師，處理日常政務，張謙、周文博随行，林晏及其挑選的兩名禦史則已先行數日，化裝潛入沿途州縣。
“啓程。”沈璃沒有冗長的訓話，簡潔下令。
号角長鳴，鼓樂齊奏（僅出城時短暫使用）。龐大的隊伍緩緩啓動，開出承天門，穿過京城主幹道。街道兩旁依舊擠滿了送行的百姓，山呼萬歲之聲不絕于耳。沈璃端坐馬上，向百姓微微颔首，目光沉靜地掃過那些或激動、或好奇、或麻木的面孔。她知道，這歡呼聲中，有對皇權的敬畏，有對太平的祈願，也有純粹看熱鬧的心态。真正的民心，在遠離京城的鄉野市井之中。
出了京城，沿官道南下，景色漸次變化。最初的幾日，行程多在京畿直隸境内，這裏靠近權力中心，吏治相對清明，沿途所見，村莊還算齊整，田野裏秋收已近尾聲，農人在收拾稭稈，準備冬耕。驿道維護得不錯，車馬通行順暢。沈璃有時會下令短暫停留，随意走進路邊的村莊，與老農交談，詢問收成、賦稅、官府胥吏有無騷擾。得到的回答多是“托陛下洪福，今年光景還好”“賦稅比前朝輕些”“官差還算規矩”之類的套話，雖未必全然真實，但至少表面看來，京畿之地在新政下還算平穩。