她也清醒于地方吏治的頑疾、豪強勢力的滲透、政策執行的變形、以及千年積習的沉重。臨清的貪墨、江淮的偏差、江南的因爲南巡歸來的盛大凱旋儀式（她已下旨從簡），而是堆積如山的待處理政務，是朝堂上各方勢力因南巡整肅而可能産生的微妙反應，是“國本”問題依舊懸而未決的暗湧，還有那隐藏在皇陵群山深處、關乎帝國終極命運的“淬火”秘密。
但她心中并無畏懼，隻有一種經過實地驗證後更加沉實的底氣，以及一份看清前路坎坷後更加堅定的決心。爲帝者，注定孤獨，注定要與這龐大帝國的一切光明與陰影同行。她已走過血火征途，如今，正在學習如何走過更爲漫長、也更爲複雜的治國之路。
“陛下，前方十裏即是通州碼頭，是否按原計劃換乘禦舟，由運河北上返京？”王德在車外輕聲請示。
“按計劃行事。”沈璃放下車簾，重新坐正，臉上恢複了慣有的沉靜與威嚴。通州之後，便是京城。南巡的帷幕即将落下，而新一輪的治理與博弈，才剛剛開始。
鳳駕南巡，如同一陣席卷大江南北的風，吹散了部分粉飾太平的迷霧，也激起了官場與社會深層的漣漪。女帝沈璃帶着滿腹的見聞、思考與新的方略，即将回到帝國的權力中心。而金陵城中的各方勢力，早已通過各種渠道，知曉了南巡途中發生的種種，正懷着複雜的心情，等待着她的歸來。
南巡隊伍抵達杭州府時，正值江南秋意最濃的時節。西湖煙波浩渺，層林盡染，美不勝收。然而沈璃此行并非爲賞景。杭州作爲江南重鎮，經濟發達，文教興盛，是她視察新政、尤其是推廣“女學”成效的重點區域之一。
在聽取杭州知府及浙江布政使冗長而謹慎的彙報後，沈璃提出要親眼看一看杭州的官辦女學。地方官員早有準備，立刻引駕前往位于西子湖畔、環境清幽的“蕙蘭書院”。這是杭州府乃至整個浙江境内規模最大、名聲最響的官辦女學，據稱由幾位緻仕回鄉的官員夫人和本地有德望的士紳女眷共同倡辦，知府衙門撥付部分經費并給予支持。
書院門楣高懸“蕙質蘭心”匾額，庭院深深，花木扶疏。當沈璃的儀仗抵達時，書院山長——一位衣着素雅、舉止端莊的中年婦人，已率領幾位女先生和數十名身着統一青色學服的女學生在門口跪迎。這些女學生年齡多在十歲至十六七歲之間，個個低眉順眼，姿态恭謹。
進入書院，沈璃先參觀了講堂、書齋、琴室、繡房。環境确實雅緻，器具也算齊全。講堂裏，女先生正在講授《女論語》，聲音柔和，學生們端坐聆聽，偶爾低聲跟讀。琴室裏，有學生在練習古琴，曲調清雅。繡房中，更是飛針走線，作品精美。
一切看起來都符合“賢淑才女”的培養标準，秩序井然，無可指摘。随行的杭州知府面露得色，低聲向沈璃介紹書院的種種“成就”：多少學生能熟讀《女四書》，多少能彈奏古琴，多少繡品曾進獻宮廷雲雲。
沈璃面帶微笑，靜靜聽着，目光卻若有所思地掃過那些女學生恭順而略顯拘謹的面容。她忽然開口，打斷了知府的介紹：“山長，平日裏，除了《女誡》《女論語》及琴棋書畫，可還教授其他學問？比如算術、地理、乃至農桑水利之常識？”
山長顯然沒料到皇帝會有此一問，愣了一下，才謹慎答道：“回陛下，女子當以德容言功爲重，通曉詩書、精于女紅，便是極好的了。算術、地理等雜學，恐非女子本分，且……且也無合适師資教授。”她這話說得委婉，但意思很明白：女子不該學那些，也沒人會教。
沈璃不置可否，又問：“書院中，可有學生對這些‘雜學’感興趣？或有獨到見解？”
山長與旁邊的女先生交換了一個眼神，遲疑道：“這……學生皆專心于本業，未曾聽聞有涉獵雜學者。”她身後的女學生們更是将頭垂得更低，無人敢出聲。
氣氛一時有些微妙。杭州知府額頭微微見汗，連忙打圓場：“陛下，女子天性溫婉，以貞靜爲要，能通文墨、曉禮儀、擅女紅，便不負聖朝教化之美意了。”
沈璃點了點頭，沒有繼續追問，隻是道：“朕随意看看，你們不必拘禮，照常授課便是。”
她信步走出主講堂，沿着回廊，向書院後方更僻靜的花園走去。地方官員和書院山長等人連忙跟上，心中卻有些忐忑，不知陛下意欲何爲。
花園小巧精緻，有假山池塘，亭台小榭。時值午後，陽光和煦，園中寂靜。忽然，一陣低低的、卻異常清晰明快的争論聲，從假山後傳來，打破了這份刻意維持的甯靜。
“……此法謬矣！《九章》粟米篇有雲，互換比例須以價爲本，豈能簡單地以物易物？姐姐你算錯了，若按你說的，王家嬸子豈不是要用三匹上等絹才能換李家一石新米？市價根本不是這樣！”一個清亮的女聲，帶着不容置疑的認真。
另一個聲音略顯遲疑：“可是……婉清，賬房先生不都是這麽算的麽？而且，女子議這些市井銅臭、算計之事，總歸不太好吧……”
“賬房先生算錯，我們便要跟着錯麽？學問之事，何分男女？再者，民生經濟，怎是‘銅臭’？若連自家米缸絹帛都算不清楚，日後如何持家？更遑論……”那清亮女聲頓了一下，似乎壓低了聲音，“我前日翻看父親留下的那本《河防輯要》，其中計算土方、工期、民夫工食，處處離不開算術。若女子真隻能困于内宅，吟風弄月，那這書留着何用？”
沈璃腳步微頓，眼中閃過一絲極亮的光芒。她擡手，制止了身後想要出聲喝止的山長和官員，悄然繞到假山另一側。
隻見池塘邊的石凳上，坐着兩名少女。一人穿着書院統一的青色學服，面容秀麗，卻眉頭微蹙，正是剛才聲音遲疑的那位。另一人則穿着洗得發白的淡藍色布裙，頭上隻簪着一根樸素的木簪，年紀略長，約十七八歲，身姿挺拔，手中拿着一本邊角磨損的舊書和一根樹枝，正在地上劃拉着什麽。她側臉線條清晰，鼻梁挺直，眼神專注明亮，方才那清亮的聲音正是出自她口。
布裙少女似有所覺，擡起頭來，正對上沈璃探究的目光。她先是一怔，顯然沒想到會有人悄無聲息地出現在此，尤其是看到沈璃身後跟着的一大群明顯身份不凡的人（沈璃衣着雖不華麗，但氣度非凡），眼中掠過一絲驚訝，但并未慌亂。她迅速放下樹枝，拉了拉旁邊同伴的衣袖，兩人一同起身，向着沈璃方向斂衽一禮，姿态從容，并無尋常女子面對陌生貴人的畏縮。