南巡的隊伍在江南的秋光中緩緩前行，如同一條流動的華麗緞帶，鋪展在帝國最富庶豐饒的土地上。自杭州破格提拔蘇婉清引發的軒然大波，似乎随着行程的繼續而暫時被抛在了身後。沈璃視察了蘇州的官營織造與新興絲坊，巡視了太湖流域管理精細的水利工程，又在常州、鎮江等地查看了官學與農桑推廣的成效。所見雖有瑕疵，但整體而言，江南在新政下的繁榮與活力是實實在在的，足以讓她這位開國女帝感到些許寬慰。
時令已近深秋，天高雲淡，金風送爽。隊伍正行進在由鎮江前往金陵的官道上，計劃在金陵稍作休整，便取道運河北上返京。沿途百姓依舊夾道跪迎，官員小心伺候，一切都顯得井然有序，仿佛此次南巡将在一次盛大的凱旋儀式中圓滿落幕。
然而，天有不測風雲。
這一日下午，原本明媚的天空不知何時積聚起了厚重的、鉛灰色的雲層，陽光被迅速吞噬，天色陡然暗沉下來。空氣變得異常悶熱潮濕，連風都似乎停止了流動，隻有一種山雨欲來的沉重壓迫感，籠罩在曠野和行進的隊伍上方。
随行的欽天監官員面色微變，急忙趕到禦辇前禀報：“陛下，觀天色雲氣，恐有驟雨将至，且來勢恐不尋常。是否尋地暫避，或加快行程趕往前方驿站？”
沈璃掀開車簾，擡頭望了望那翻滾湧動的烏雲，眉頭微蹙。她久經戰陣，對天氣變化亦有敏銳直覺，這雲勢确實透着不同尋常的險惡。“傳令，隊伍加速，務必在天黑前趕到前方三十裏處的丹陽驿。同時，派出快馬，通知沿途州縣，密切注意雨情水勢，尤其是江河堤防。”
命令迅速傳達下去，龐大的隊伍開始加快速度。車馬辚辚，帶起一路煙塵。然而，老天似乎并不打算給他們足夠的時間。
隊伍剛加速行進不到半個時辰，天際猛然劃過一道刺眼的慘白閃電，仿佛将厚重的天幕撕開了一道猙獰的口子。緊接着，一聲撼天動地的霹靂在頭頂炸響，震得人耳膜發麻，拉車的馬匹都驚恐地嘶鳴起來。
幾乎在雷聲響起的同時，豆大的雨點如同天河決口般傾瀉而下！不是淅淅瀝瀝，不是由疏轉密，而是一開始便以最狂暴、最密集的姿态，砸向大地！雨點打在車頂、盔甲、地面上，發出噼裏啪啦的爆響，瞬間就彙聚成流，官道上立刻變得泥濘不堪。
“保護陛下！穩住車駕！”侍衛統領的吼聲在滂沱雨聲中顯得模糊。訓練有素的侍衛們迅速圍攏禦辇，用身體和盾牌遮擋部分風雨。但雨實在太大了，狂風裹挾着雨水，幾乎是無孔不入，很快，每個人的衣衫都濕透，視線也被密集的雨簾嚴重遮擋。
“陛下，雨勢太猛，車馬難行！前方道路已有積水，恐不安全！”王德渾身濕透，在車窗外焦急喊道。
沈璃當機立斷：“停止前進！尋找就近高地或堅固建築避雨！傳令各營，照管好物資，尤其是糧食和藥品，務必做好防雨防潮！”
隊伍在狂暴的風雨中艱難地尋找着躲避之處。所幸前方不遠有一處廢棄的土堡和幾間還算完好的房舍，原是前朝駐軍的哨所。衆人狼狽不堪地湧入，勉強有了個遮風擋雨的地方。然而，這雨絲毫沒有停歇的迹象，反而越下越猛，天地間仿佛隻剩下了這無窮無盡的雨聲、風聲和隐約的雷鳴。
沈璃站在土堡破損的窗前，望着外面白茫茫一片的雨幕，臉色凝重如鐵。這雨勢，遠超尋常秋汛，透着一種毀滅性的氣息。江南水系本就發達，江河湖泊星羅棋布，這樣的暴雨持續下去，後果不堪設想。
“陛下，這是‘白撞雨’（江南對突發特大暴雨的俗稱），看這架勢，怕是要釀成洪災啊！”一位熟悉江南氣候的老内侍憂心忡忡地說道。
仿佛是爲了印證他的話，不到一個時辰，派往附近村莊打探情況的侍衛渾身泥水地沖了回來，臉上帶着驚惶：“陛下！不好了！前方五裏處的柳溪，溪水暴漲，已經漫過石橋，沖垮了岸邊好幾戶人家的房屋！更遠處，能聽到沉悶的轟響，像是……像是山洪的聲音！”
壞消息接踵而至。随後趕來的丹陽縣令（得知聖駕被困，冒雨前來）更是帶來了更糟糕的消息：縣内多條小河漫溢，部分低窪農田和村落已開始進水。而更令人心悸的是，據上遊快馬急報，暴雨中心似乎集中在西面的茅山山區和更上遊的江甯、句容一帶，那邊的雨勢更大，山洪已經爆發！
茅山、江甯、句容……沈璃腦中迅速閃過這一帶的地圖。那裏是長江數條重要支流的上遊源頭，也是秦淮河等水系的發源地或流經地。如此集中的特大暴雨，意味着上遊來水将極其兇猛，下遊的江河，尤其是長江幹流及其主要支流，将面臨前所未有的洪峰考驗！
“長江……秦淮河……還有沿途那些大大小小的湖泊圩田……”沈璃的心不斷下沉。她立刻意識到，這絕不僅僅是她南巡隊伍被困、一些村莊受災的小問題。一場席卷整個江南地區，甚至可能波及更廣範圍的特大洪災，正在醞釀，甚至已經爆發！
“立刻傳令！”沈璃轉身，聲音斬釘截鐵，蓋過了窗外狂暴的風雨聲，“南巡中止！所有儀仗、非必要随員、辎重，就地安置或返回安全城鎮！朕要輕車簡從，立刻趕往最近的、能統覽全局的要點——江州（今鎮江一帶，當時爲重鎮）！那裏是長江與運河交彙要沖，也是下遊數州府的門戶，必須立刻掌握全局災情，組織抗洪救災！”
“陛下！江州恐也正遭暴雨，且洪水将至，太過危險！”王德和幾名随行重臣急忙勸阻。
“正因其是關鍵，朕才必須去！”沈璃目光銳利，“朕在此，便是江南諸州的主心骨！傳朕旨意：以八百裏加急，通令江南各州府，即刻起進入防汛救災緊急狀态！所有官吏必須堅守崗位，全力組織民夫加固堤防、轉移低窪百姓、籌備救災物資！凡有玩忽職守、臨陣脫逃者，立斬不赦！同時，傳令金陵留守及周邊駐軍，随時聽候調遣，準備投入搶險救災！”
一道道命令，如同利箭，穿透雨幕，射向四面八方。南巡的悠閑與視察的從容，在這一刻被徹底撕碎，取而代之的是一種戰争般的緊張與急迫。帝國的統治者，瞬間從巡遊天下的君王，切換成了應對天災的統帥。
暴雨依舊如瀑，天地混沌。沈璃拒絕了乘坐相對安全的車辇，換上一身利落的油布雨披，騎上同樣披了防雨氈的墨焰，隻帶着數百名最精銳的騎兵和少數核心官員（包括臉色發白但咬牙堅持的戶部尚書張謙、工部随員，以及堅持要跟随以監察救災錢糧物資的都察院禦史），脫離大隊，冒着瓢潑大雨，向着東北方向的江州城疾馳而去。