暴雨如傾，鉛灰色的雲層沉甸甸地壓在天際，将整個江南水鄉裹進一片混沌的昏暗裏，天地間隻剩下狂風裹挾着暴雨的轟鳴，像是遠古巨獸的咆哮，震得人耳膜嗡嗡作響，連呼吸都帶着窒息般的壓抑。渾濁的洪水如同脫缰的野馬，從上遊奔騰而下，水面翻滾着暗黃色的浪濤，裹挾着斷裂的梁木、破碎的桌椅、坍塌的磚瓦，甚至還有豬羊的屍體和絕望掙紮的生靈，那些來不及逃離的村民在洪水中浮浮沉沉，凄厲的哭喊被風雨撕碎，斷斷續續飄進耳中，聽得人心頭發緊。洪水咆哮着沖垮了最後一道脆弱的河堤，那道被寄予厚望的防線在洶湧的浪濤面前如同紙糊一般，轟然崩塌時激起的水花高達數丈，随後便如餓虎撲食般湧入本就滿目瘡痍的村莊，低矮的土坯房瞬間被淹沒大半，隻露出屋頂的椽子在水中搖搖欲墜，偶爾有不甘被吞噬的木質結構發出 “嘎吱嘎吱” 的呻吟，最終還是難逃被沖垮、被撕裂的命運。
沈璃站在臨時搭起的高台上，這處高台是用數十根粗壯的原木倉促搭建而成，周圍用沙袋加固，卻依舊在狂風中微微晃動。她身上披着一件粗麻蓑衣，蓑衣早已被暴雨浸透，沉甸甸地壓在肩頭，雨水順着蓑衣的纖維不斷往下淌，将裏面的藏青色官袍淋得透濕，布料緊緊貼在身上，勾勒出她挺拔卻略顯單薄的身形，冰冷的濕氣順着衣料滲入肌膚，帶來刺骨的寒意，從四肢百骸蔓延至心口。她沒有戴官帽，烏黑的長發被雨水打濕，淩亂地貼在額角和臉頰兩側，幾縷發絲随着她的呼吸輕輕顫動，雨水順着她緊抿的唇角和線條利落的下颌線不斷流淌，在下巴處彙聚成水珠，一顆顆砸落在腳下的木闆上，濺起細小的水花。那雙平日裏沉靜如深潭、不起一絲波瀾的眼眸，此刻映着下方無邊無際的汪洋和零星漂浮的人影，瞳仁深處燃着兩簇冰冷的火焰，那火焰裏混雜着憤怒、痛心、焦灼，還有一絲不易察覺的決絕，像是淬了冰的刀鋒，銳利得能穿透眼前的雨幕。
“大人！下遊三個村子全淹了！水位還在以每刻鍾三寸的速度上漲，再這樣下去，連咱們腳下的高台都要保不住了！” 一名暗凰衛如同鬼魅般出現在她身側，他身着玄色勁裝，臉上蒙着黑色面巾，隻露出一雙警惕的眼睛，雨水順着他的發梢滴落，将肩頭的披風打濕一片。他的聲音壓得極低，帶着刻意的收斂，卻依舊蓋不過狂風暴雨的呼嘯，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的，透着急促與焦灼。沈璃沒有立刻回頭，目光依舊緊鎖着下方的災情，她看到一名老婦抱着一棵漂浮的樹幹，懷裏還護着一個年幼的孩子，浪濤一次次将她們推向遠處，老婦的體力早已透支，臉上滿是絕望，卻依舊死死不肯松手；她還看到幾名男子爲了一塊門闆争奪不休，那塊門闆足以承載兩個人的重量，他們卻紅着眼眶扭打在一起，全然不顧身邊随時可能襲來的浪濤，人性在災難面前暴露得淋漓盡緻，脆弱又猙獰。
“能動的船隻全部出動！漁船、貨船、甚至擺渡的小舟，隻要能浮在水面上，都給我派出去救人！” 沈璃的聲音不大，甚至因爲連日來的操勞和嘶吼變得有些沙啞，卻帶着一種鋼鐵般的意志，穿透雨幕，清晰地傳入暗凰衛耳中，“讓府衙的人把最後那批糧食立刻分下去，按人頭定量，老人孩子加倍，敢私藏一粒、延誤一刻，我不管他是誰，直接摘了烏紗帽，軍法處置，我要他們的腦袋！” 說到最後幾個字時，她的聲音陡然加重，帶着不容置疑的威嚴，那雙冰冷的眼眸微微眯起，透出駭人的煞氣。那暗凰衛身形微微一凜，感受到了自家大人話語中的決絕，不敢有絲毫耽擱，躬身領命：“屬下遵令！” 話音未落，身影便已消失在雨幕中，動作快得如同一道黑色閃電，隻留下一串被雨水掩蓋的腳步聲。
沈璃帶來的兩百名親衛和府衙中少數還能調動的衙役，此刻像釘子一樣紮在混亂的災民中，他們有的奮力将落水的村民拉上高台，有的手持棍棒維持秩序，有的則在分發有限的幹糧和清水。親衛們個個身着铠甲，盡管铠甲被雨水淋得發亮，重量倍增，卻依舊擋不住他們挺拔的身姿，他們訓練有素，動作利落，每一次俯身、每一次拖拽都充滿了力量，盡可能地挽救着每一條生命；而那些衙役則顯得有些狼狽，不少人面帶懼色，動作遲疑，但在親衛們的帶動和沈璃威嚴的震懾下，也不敢有絲毫懈怠，隻能硬着頭皮往前沖。但即便如此，也依舊是杯水車薪，災情太過嚴重，受災的百姓數以萬計，而他們能夠調動的人手不過數百，更多的地方依舊是一片混亂，絕望的哭喊此起彼伏，有的人爲了一塊浮木大打出手，有的眼睜睜看着親人被洪水吞噬，卻因爲自身難保而無能爲力，隻能發出撕心裂肺的哀嚎，那聲音如同鈍刀子割肉，一刀刀剜着沈璃的心。
沈璃的目光掃過不遠處臨時堆放的 “救災” 物資，那是本地知府鄒永昌方才帶着幾名屬官，點頭哈腰、滿臉堆笑送來的。她的眼神驟然變得冰冷，那所謂的救災物資，不過是寥寥幾袋黴米，米袋上破了好幾個洞，黑色的黴斑清晰可見，散發着一股刺鼻的異味，顯然是存放了許久、早已不能食用的陳糧；旁邊堆着幾捆受潮的草藥，葉片發黃枯萎，不少已經腐爛發黴，根本無法用來治病救人；還有幾口薄得快透光的棺材，木闆纖細脆弱，仿佛一用力就能折斷，别說用來安葬逝者，恐怕連搬運都容易散架。沈璃的指甲深深掐進掌心，尖銳的刺痛讓她混沌的頭腦保持着一絲清醒，她清楚地記得，三天前她剛抵達此地時，鄒永昌在她面前信誓旦旦地說，早已備足了救災物資，隻待災情發生便立刻分發，可如今呈現在眼前的，卻是這樣一番令人齒冷的景象。她心中清楚，這些物資不過是鄒永昌用來搪塞她的幌子，真正的救災糧款，恐怕早已被他和手下的蛀蟲們中飽私囊。
就在這時，另一名暗凰衛悄無聲息地貼近沈璃身側，他的動作輕盈得如同狸貓，腳步落在木闆上沒有發出一絲聲響，借着狂風暴雨的掩護，語速極快地禀報：“大人，屬下按您之前的密令，帶着弟兄們暗中查驗了潰堤處殘留的夯土和石料。” 他頓了頓，聲音壓得更低，帶着一絲凝重與憤慨，“那夯土松散得厲害，用手指一撚就碎，幾乎沒有任何黏性，裏面還混雜着大量的泥沙和雜草；填充的碎石也都是些風化石和河灘卵石，質地疏松，一敲就碎，規格遠不及當初工部批複的‘條石漿砌’标準，連最基本的承重要求都達不到。而且…… 潰口的斷面上，用于拉結固定的鐵釺，數量不足報備的三成，剩下的都是用朽木代替，即便那三成鐵釺，也多有新舊不一的斷裂痕，顯然是早就存在隐患，并非此次洪水突然沖斷。”