夜色如墨，濃得化不開，将整個紫禁城裹進一片深沉的靜谧之中。檐角懸挂的宮燈，在呼嘯的秋風中輕輕搖曳，明滅不定的光暈，如同跳動的鬼火，将沈璃禦案上那方宣紙寫就的“吏治·清濁”四個字，映照得忽明忽暗，字迹遒勁如刀，卻又似被這夜色浸得泛着冷冽的寒意。陸铮方才帶來的兩則消息，如同兩顆投入深潭的石子，看似隻激起幾圈細微的漣漪，卻無人知曉，這漣漪之下，潛藏着更爲洶湧、更爲緻命的暗流。兩淮鹽案這隻被硬生生從洞穴中扯出的巨蠹，此刻已然感受到了滅頂之災的降臨，它的掙紮與反噬，無需等待太久，已然悄然拉開了序幕。
“急病？”沈璃端坐在禦案之後，指尖輕輕摩挲着冰涼的硯台邊緣，唇角緩緩勾起一絲冰冷到極緻的弧度，那笑意未達眼底，反倒襯得眸底的寒意愈發凜冽，“慢性毒物？倒是打得一手好算盤。”這般下作卻又精準有效的手段，無需深思，便能猜到背後之人的用意——無非是想讓周茂才這個掌握着兩淮鹽案核心機密的關鍵人物，永遠閉嘴，讓那些深埋在暗處的勾結與貪腐，徹底石沉大海，無人知曉。
而京城之中，那些試圖秘密接觸三法司官員的不明勢力，其野心則更爲昭然若揭。他們不想正面抗衡皇權，便試圖從内部腐蝕、滲透，拉攏那些立場不堅、貪圖富貴的官吏，借他們之手幹擾辦案、洩露消息，甚至篡改供詞、銷毀證據，将這樁震動朝野的貪腐大案，攪得一團亂麻，最終不了了之。
更有甚者，竟将肮髒的污水，直接潑向了東宮的蘇婉清。沈璃的指尖微微收緊，硯台邊緣的棱角硌得指腹生疼，她卻渾然不覺。這一招，遠比殺人滅口、内部滲透更爲歹毒，也更爲陰狠。他們要做的，不僅僅是攪亂辦案視線，更是要重新引發朝野上下對太子教育的非議——非議蘇婉清的出身、非議她的格物之術“非正道”、非議她不配教導儲君，進而分散所有人的注意力，讓百姓與官員不再聚焦于兩淮鹽案的貪腐真相，轉而争論儲君教育的“禮法規矩”。
更深一層的用意，便是動搖她這個女帝推行新政、整肅吏治的“正統性”。自古以來，女子稱帝便已然違背“天道倫常”，她憑借鐵血手腕穩住朝局、推行新政，本就飽受非議。如今他們借蘇婉清之事大做文章，便是想暗示天下人：連儲君的師傅都如此“不合規矩”，可見女帝識人不明、治國有誤，推行的新政，自然也不足爲信。這般步步爲營、環環相扣的算計，若是換做尋常帝王，或許早已被攪得心煩意亂、進退失據。
“想渾水摸魚？”沈璃低聲自語，聲音輕緩，卻帶着一種斬斷一切的決絕，如同冰珠落在玉盤上，清脆而冰冷，“那朕，就讓這水徹底清澈見底，不留一絲污濁；也讓你們好好看看，什麽是真正的雷霆之怒，什麽是帝王的不可侵犯。”
她不再有絲毫猶豫，擡手掀開硯台蓋，提筆疾書。狼毫筆鋒在宣紙上飛速遊走，墨汁淋漓，每一個字都力透紙背，帶着不容置疑的威嚴與血腥氣。一盞茶的功夫，一道措辭極其嚴厲、近乎冷酷的密旨，便已寫就。沈璃吹幹墨迹，蓋上自己的私印——那枚刻着“璃”字的玉印，是她親政之初所制，唯有最緊要、最機密的旨意，才會加蓋此印。随後，她召來暗凰衛的貼身暗衛，命其連夜将密旨送往暗凰衛指揮使陸铮手中，不得有絲毫耽擱，若有差池，提頭來見。
這道密旨，内容簡潔，卻字字千鈞，隻有三條指令，清晰地傳達着沈璃的意志：
其一，不惜一切代價，調動沿途所有可調動的暗凰衛與地方精銳，全程護衛押解周茂才的隊伍，确保周茂才活着抵達京城。沿途若有任何異動，無論是僞裝成驿卒、商販，還是山匪的刺客，無論其背後牽扯何人，何種勢力，無需請示，可就地格殺，先斬後奏！若周茂才出現任何意外，無論是病死、毒死，還是死于刺客之手，所有參與護衛、診治的人員，一律以同罪論處，夷三族！
其二，對已被暗凰衛監控的、試圖接觸三法司官員的勢力，立刻展開反向偵查。暗中跟蹤其信使、摸清其據點、深挖其背後指使之人，一旦證據坐實，不必請示陛下，不必經過三法司會審，直接鎖拿其核心人員，秘密關押于暗凰衛地牢，嚴加審訊，務必撬開他們的嘴，找出所有隐藏在幕後的黑手，以及他們與兩淮鹽案的所有關聯。
其三，即刻擴大監控範圍，嚴密監控所有與兩淮鹽案有潛在關聯的宗室、勳貴、高官府邸。重點監控對象，便是戶部侍郎崔文淵的所有親友、下屬，以及兩淮鹽商沈萬隆、胡世昌等人在京城的所有聯絡點；尤其是……與崔文淵有過密切往來，且與兩淮鹽商存在千絲萬縷聯系的近支宗室——惠郡王沈銳。
寫到最後一點時，沈璃的筆鋒微微停頓了片刻，墨汁在宣紙上暈開一小團深色的痕迹，如同她此刻沉郁的心境。她緩緩閉上眼，腦海中浮現出沈銳的模樣——那個平日裏總是一副溫和低調、甚至有些懦弱的模樣，說話輕聲細語，從不與人争執，一副與世無争的宗室郡王姿态。可隻有沈璃知道，這份懦弱的外表之下，藏着的是貪婪與野心，是對皇權的觊觎與不甘。
沈銳是沈璃不算近的鄰居，論輩分，是她的堂兄，其府邸與皇宮僅隔兩條街坊，小時候也算是一起的玩伴，本名叫李瑞，因爲這層關系，賜名姓沈！算得上是“天子腳下”最親近的宗室之一。沈璃依稀記得，此人雖無大才，胸無大志，卻頗好享受，尤愛收集古玩珍寶，府中珍藏的字畫、玉器、瓷器，不計其數，甚至比一些老親王的藏品還要豐厚。而崔文淵，爲了在朝堂之上多一份助力，爲了打通宗室的關系，曾多次投其所好，向沈銳進獻過幾件前朝名畫，皆是價值連城的珍品。
更讓沈璃心生疑慮的是，兩淮鹽商沈萬隆，也姓沈。早年沈萬隆剛在兩淮發家，初入京城打點關系時，便曾攀附過惠郡王府，自稱是“同宗子弟”，願依附郡王府，爲郡王府供奉錢财珍寶，隻求能得到郡王府的庇護，在鹽務上能多幾分便利。沈銳當時貪圖沈萬隆送來的厚禮，便順水推舟，認下了這個“遠房同宗”，偶爾也會在一些無關緊要的事情上，爲沈萬隆說幾句話、行個方便。
除此之外，在不久前的天象風波中，沈銳便是跳得最歡的年輕宗親之一。當時有翰林官員上書，稱“女主當政，天現異象”，請求陛下另立儲君、歸還皇權于宗室，沈銳便是第一個聯名附和的郡王，雖未直接出面指責她，卻也在暗中聯絡其他年輕宗親，煽風點火，助長非議之勢。
沈璃緩緩睜開眼，眸底的寒意已然化爲刺骨的冰冷。若兩淮鹽案真的與宗室有染，尤其是與沈銳這樣的近支宗室有牽連，那這樁案子，便不再僅僅是一樁簡單的貪腐大案，更是對她皇權的直接挑戰與背叛，是宗室勢力對她推行新政、整肅吏治的公然反抗。若是放任不管，若是從輕處置，日後必定會有更多的宗室、勳貴效仿，貪腐之風會愈發猖獗，皇權也會被一點點侵蝕，最終，她辛辛苦苦打下的江山，她極力推行的新政，都将化爲泡影。