山谷工坊的爆炸，如同一塊千斤巨石，狠狠砸進平靜無波的深潭，激起的層層漣漪，絕非僅限于那片被夷爲平地的焦土廢墟，更不是幾日風沙便能掩蓋的狼藉。那聲震徹山谷的轟鳴，仿佛穿透了群山的阻隔，順着隐秘的風，悄悄彌漫向京城的每一個角落；那些消散在濃煙中的生命，那些化爲灰燼的心血，終究會以另一種方式，在大胤的朝堂之上、市井之間，掀起一場難以平息的風暴。
沈璃自得知爆炸噩耗的那一刻起，便深知此事絕不能外洩半分。山谷工坊是她的底牌，是“凰火”計劃的根基，是對抗北狄鐵騎的唯一希望，一旦“秘密研制火器”的消息公之于衆，不僅會讓北狄更加瘋狂地滲透竊取，更會引發朝堂震動，給那些早已對她鐵腕統治心懷不滿的人，遞上一把最鋒利的匕首。因此，她第一時間便以鐵腕手段封鎖了所有消息，下了死令——嚴禁任何知情者洩露半句與工坊、爆炸相關的話語，違者，以謀逆論處，株連九族。
對外，暗凰衛與地方官府協同配合，統一口徑，隻稱山谷一帶“突發山火，風勢迅猛，蔓延甚廣”，燒毀了山中臨時搭建的護林棚屋與少量囤放的柴草，至于工匠、火器、爆炸等字眼，絕口不提。爲了讓這場“山火”顯得更爲真實，沈璃還特意下令，派遣地方官兵與暗凰衛士兵，在山谷外圍假意撲救多日，濃煙滾滾數日未歇，遠遠望去，果真一副山火肆虐、奮力撲救的景象。同時，她命人對外散布消息，稱山火已造成少量人員傷亡，皆是護林的雜役，以此搪塞外界可能出現的疑問。
沈璃以爲，憑借自己的威嚴與暗凰衛、鳳翎衛的嚴密布控，足以将這場驚天噩耗牢牢封鎖在山谷之内，足以讓“凰火”計劃的秘密，繼續潛藏在陰影之中，穩步推進重建與調查工作。可她終究忘了，世上沒有不透風的牆，人心更是難以掌控，越是隐秘之事，越容易引發世人的好奇與揣測，越是嚴密封鎖，越容易讓流言蜚語趁虛而入，悄然滋生、蔓延。
山谷工坊雖地處西南深山，人迹罕至，隐秘至極，可它并非空中樓閣，并非與世隔絕的孤島。它存在了整整五年，這五年間，爲了維持工坊的正常運轉，爲了推進火器的研發，人員往來、物資調撥、銀錢流動從未停歇，這些痕迹，如同細密的蛛絲，纏繞在大胤朝廷的各個部門之間，終究會留下難以抹去的印記，終究會被有心人捕捉到蛛絲馬迹。
先說人員往來。工坊内的四十七名頂尖工匠、二十三名護衛、八名雜役，共計七十八人，并非憑空出現，他們皆是從全國各地挑選而來——有的是工部匠作司的老手藝人，有的是軍中退役的精銳護衛，有的是偏遠地區的能工巧匠，還有的是蘇婉清當年在工部任職時，一手提拔、悉心培養的得力助手。他們被選中之後，皆是秘密前往山谷，對外隻稱“被朝廷派遣至西南督辦水利”“前往邊疆服役”“被富商聘請，前往外地做工”，可他們的戶籍、檔案，終究需要在當地衙門與吏部備案，他們的家眷，大多仍留在京城或各地州縣，平日裏雖不能與家人相見，卻會有暗凰衛的人定期送去俸祿與家書，安撫家眷的心。
如今，這七十八人在爆炸中無一生還，他們的家眷，再也沒有收到過來自親人的家書，再也沒有收到過那份穩定的俸祿。起初，家眷們隻是心中疑惑，以爲是路途遙遠，書信與俸祿延誤，并未多想。可日複一日，疑惑漸漸變成了不安，不安漸漸變成了恐慌，他們紛紛前往當地衙門、吏部、兵部詢問親人的下落，詢問俸祿爲何中斷，詢問書信爲何石沉大海。
負責接待的小吏與官員，皆是接到了嚴密封鎖消息的命令，面對家眷們的詢問，隻能支支吾吾，含糊其辭，要麽說“路途偏遠，偶有延誤，再等等便是”，要麽說“公務繁忙，不便透露”，要麽幹脆以“擅闖官府、無理取鬧”爲由，将家眷們驅離。可這種敷衍了事的态度，不僅沒有打消家眷們的疑慮，反而更加深了他們的猜測——若是真的隻是延誤，爲何官員們神色慌張、言辭閃爍？若是真的隻是公務繁忙，爲何連一句明确的答複都不肯給？若是親人安好，爲何連一封報平安的書信都沒有？
漸漸地，家眷們開始相互聯絡，相互傾訴心中的疑慮，他們發現，所有失蹤之人，皆是在五年前前後，被以各種借口“秘密調走”，且大多身手不凡、技藝精湛；他們發現，這些人的失蹤，似乎并非偶然，而是一場有組織、有預謀的“秘密調動”；他們還發現，每當有人追問過深，總會有身着黑衣、神色冷峻的人前來警告，讓他們不要再打聽，否則會招來殺身之禍。這種種異常，如同種子，在他們心中生根發芽，漸漸滋生出一個可怕的猜測——他們的親人，或許已經不在人世了，而且，他們的死亡，與朝廷的某個秘密有關。
家眷們的焦慮與猜測，漸漸擴散開來。他們走親訪友，四處打探消息，試圖找到親人的下落，哪怕隻是一句确切的答複，哪怕隻是一具冰冷的遺骸。久而久之，“有一批工匠被朝廷秘密調走，如今下落不明”“朝廷似乎在秘密做什麽事，連工匠的性命都不顧”之類的流言，便開始在京城的市井之間、小吏之中，悄然流傳開來。這些流言，起初隻是零散的碎片，隻是少數人的猜測，可随着越來越多的家眷加入打探的行列，随着越來越多的人察覺到異常，這些碎片漸漸拼湊在一起，形成了更具體、更驚悚的傳聞。
再說物資調撥。山谷工坊研發火器，所需的物資極爲特殊，并非尋常之物——大量的精鐵、硫磺、硝石、木炭，是制造火藥與槍管的核心原料；上等的木材、皮革，是制作槍托、彈袋的必備之物；還有各種精密的工具、儀器，是繪制圖紙、加工零件的關鍵。這些物資，數量龐大，用途特殊，絕非民間能夠随意獲取，也絕非一個小小的護林棚屋所能消耗。
五年來，這些物資皆是由工部、戶部統一調配，從全國各地的鐵礦、硝石礦、木炭作坊調運而來，再由暗凰衛的精銳将士，秘密護送前往山谷，全程避開人流密集之地，全程嚴格保密。可物資的調撥，終究需要走賬冊流程，需要工部官員簽字審批，需要戶部官員撥款采買，需要驿站安排轉運，需要地方官府協助護送。這些環節，涉及上百名官員、小吏、驿站驿卒與地方兵卒，哪怕沈璃下令，所有賬冊皆标注“軍用物資”“水利物資”，掩蓋其真實用途，可如此龐大數量的硫磺、硝石、精鐵，終究會引起有心人的注意。
有工部的老吏，在整理賬冊時發現，近五年來，朝廷每年都會調撥大量的硫磺、硝石，遠超尋常軍用與水利所需，且這些物資的調撥目的地，皆标注“西南某地”，具體位置卻語焉不詳，更詭異的是，這些物資調撥之後，從未有過任何消耗反饋，從未有過任何驗收記錄，仿佛憑空消失在了西南的深山之中。有驿站的驿卒，曾在深夜，見過一隊身着黑衣、神色冷峻的人，護送着數十輛馬車，匆匆路過驿站，馬車上覆蓋着厚厚的黑布，隐約能聞到一股刺鼻的硫磺味，還能聽到金屬碰撞的清脆聲響，這些馬車，既沒有官府的标識，也沒有商人的招牌，行蹤詭異，來去匆匆。