風雪在黎明前漸漸停歇。
天地間一片銀白，萬籁俱寂，唯有蘇念雪深一腳淺一腳踩在積雪上的咯吱聲，以及自己粗重壓抑的喘息聲，在空曠的荒野中回響。
寒冷已經侵入骨髓，四肢麻木僵硬，每一次擡腿都仿佛拖着千斤重物。背上的傷口在“神秘兜帽人”所贈金瘡藥的作用下，已不再流血，但每一次肌肉牽動，依舊帶來撕裂般的劇痛。肩頭的傷口，腹部的隐痛，内腑的滞澀感，所有的不适都在寒冷、疲憊和高度緊張的共同作用下，被放大了無數倍。
她的意識開始有些模糊，眼前陣陣發黑，腦海中不斷閃過混亂的畫面：父母模糊的笑臉，太後冰冷的手，曹德安眉心那點刺目的殷紅，破廟中地痞獰笑的臉，還有那支在千鈞一發之際破空而來的烏黑弩箭……
不能倒下去。
蘇念雪狠狠咬了一下自己的舌尖，劇痛和腥甜瞬間讓她清醒了幾分。她停下腳步，扶着一棵挂滿冰淩、在晨光中閃閃發光的枯樹，劇烈地喘息着，胸腔裏火燒火燎。
必須在天亮後，趕到臨清碼頭。
午時開船，過時不候。
她從懷中掏出最後一塊比石頭還硬的烙餅，用力掰下一小塊，塞進嘴裏，用盡力氣咀嚼，然後和着冰冷的雪水，艱難地咽下。胃裏傳來一陣痙攣般的抗議，但至少有了些許實在感。
她擡頭望向南方。天色漸漸由深藍轉爲魚肚白，東方的天際泛起一抹淺淺的绯紅。風雪雖停，但寒意更甚，呵氣成霜。
臨清，是京杭大運河上的重要碼頭，南來北往的客商、漕船、旅人彙聚之地，魚龍混雜。對她而言，既是藏身南下的最佳途徑，也必然是追捕者重點布防的區域。
那個“老何”，是敵是友？船頭挂三盞紅燈，中間一盞爲白，這個暗号，是否安全？
沒有答案。但這是“引路人”和“神秘兜帽人”都提到的唯一線索，她沒有選擇。
歇息片刻，積蓄起最後一點力氣，蘇念雪再次邁開腳步。雪後的道路泥濘濕滑，她盡量沿着被車轍和行人踩踏得相對堅實的地方走，避開可能留下明顯足迹的松軟雪地。
随着天色漸亮，路上開始出現零星的行人。有推着獨輪車、吱呀作響的貨郎，有挑着擔子、縮着脖子的農夫，也有騎馬或坐車、行色匆匆的旅人。蘇念雪拉低遮臉的布巾，低着頭，混在行人中，盡量不引起注意。
但一個單身女子，衣衫染血（盡管外面罩了幹淨外衫，但袖口、下擺仍有暗紅痕迹），臉色蒼白，腳步虛浮，終究還是惹來一些探究的目光。蘇念雪心中警鈴大作，不敢在任何地方稍作停留，忍着傷痛，加快腳步，隻想盡快趕到碼頭。
日上三竿時，她終于看到了前方地平線上，那一片屋宇連綿、帆樯如林的景象。空氣中，也開始彌漫着河水特有的腥氣、碼頭特有的喧嚣，以及各種貨物、人畜混雜的氣息。
臨清碼頭，到了。
越靠近碼頭，人流越密集，車馬喧嚣，人聲鼎沸。扛包的苦力喊着号子，商販高聲叫賣，船工吆喝着起錨解纜，混着雞鳴狗吠、孩童哭鬧，彙成一股巨大而嘈雜的聲浪，撲面而來。
蘇念雪混在人群中，目光飛快地掃視着河面上密密麻麻的船隻。漕船、客船、貨船、漁船……大大小小，各式各樣，桅杆林立，旌旗招展，看得人眼花缭亂。
船頭挂三盞紅燈，中間一盞爲白……
這個标記并不常見，在白天尤其不顯眼。她必須靠近水邊，仔細搜尋。
碼頭沿岸停滿了船隻，棧橋木闆被無數雙腳踩踏得油光發亮，又濕又滑。蘇念雪小心地避開扛着大包小包的苦力和橫沖直撞的車馬，沿着河岸，一步步搜尋。
目光掠過一艘艘或新或舊、或大或小的船隻。有的船頭挂着姓氏燈籠，有的挂着行業标志，更多的是什麽都沒有。紅燈本就少見，更何況是特定排列的三盞紅燈。
時間一點點流逝，日頭漸高。
蘇念雪的心，也一點點往下沉。
難道來晚了？船已經開了？還是……這本身就是一個陷阱？
焦慮、疲憊、傷痛，交織在一起，幾乎要将她壓垮。冷汗浸濕了内衫，又被河風吹得冰冷刺骨。
就在她幾乎要絕望，考慮是否冒險向碼頭上的船工或管事打聽時——
眼角餘光，忽然瞥見前方一處較爲僻靜的泊位，系着一艘中等大小的烏篷客船。那船看起來半新不舊，船艙用桐油刷過，在陽光下泛着暗沉的光澤，與周圍其他船隻并無太大不同。
但吸引她目光的，是船頭懸挂的三盞燈籠。
此刻是白天，燈籠并未點燃。但能清楚地看到，那是三盞紅色的絹制燈籠，樣式普通。而中間那一盞，雖然也是紅色，但在陽光下，能看出與旁邊兩盞略有不同——它的顔色似乎更暗一些，更……陳舊一些？不，不是陳舊，是那紅絹的顔色，隐約透出一種不同于正紅的、近乎灰白的底子。
中間一盞爲白！
蘇念雪的心猛地一跳，幾乎要從胸腔裏蹦出來。她強壓住激動，定了定神，裝作漫不經心的樣子，朝着那艘烏篷船靠近。
船靜靜地停泊在岸邊，随着水波輕輕搖晃。船頭甲闆上，一個穿着半舊褐色短褂、頭戴破氈帽的老漢，正佝偻着腰，慢悠悠地修補着一張漁網。他看上去五十多歲年紀，皮膚黝黑粗糙，滿臉風霜褶子，手指骨節粗大，動作不緊不慢，像個再普通不過的老船工。
蘇念雪走到岸邊，與那船隔着幾步的距離，停下腳步。她不敢貿然開口，隻是仔細打量着船頭和那個老漢。
老漢似乎察覺到有人注視，擡起頭，渾濁的老眼瞥了蘇念雪一眼，又低下頭，繼續擺弄他的漁網，嘴裏含糊地嘟囔了一句：“今兒個風大，不走船。”
聲音沙啞低沉，帶着濃重的南方水鄉口音。
蘇念雪心中微動。她深吸一口氣，按照事先想好的說辭，壓低聲音，用帶着幾分不确定的語調問道：“船家，請問……這船，午時開嗎？”
老漢修補漁網的手頓了頓，沒有擡頭，又嘟囔了一句：“時辰還早，等齊了人再說。”
“我……我想去南邊，尋親。” 蘇念雪繼續試探，目光緊緊盯着老漢的反應，“聽說您的船穩當，價錢也公道。”
老漢這次終于擡起了頭，那雙渾濁的眼睛在蘇念雪身上打量了一番，尤其是在她沾着泥污和暗紅痕迹的衣擺上停留了一瞬，然後慢吞吞地道：“南邊？南邊可大了去了。小娘子要去哪個碼頭？”