那個聲音……
沙啞，幹澀，仿佛被砂紙打磨過，帶着一種從喉嚨深處擠出來的、詭異的虛弱感。
但蘇念雪絕不會聽錯！
這聲音的主人在數個時辰前，還獰笑着用匕首抵住她的心口，然後在她眼前被一支烏黑的弩箭射穿眉心，鮮血四濺，當場斃命！
曹德安！
他怎麽可能還活着？還在這艘本應載着她南下逃生的船上，在陰暗潮濕的底艙裏，用那種有節奏的敲擊聲，然後……叫出了她的名字？！
蘇念雪渾身的血液仿佛瞬間凍僵，又猛地燃燒起來！心髒在胸腔裏瘋狂擂動，幾乎要撞碎肋骨！背上的傷口、肩頭的疼痛、内腑的滞澀，在這一刻都被極緻的驚駭和冰冷的殺意所淹沒。
她死死盯着那條透出微光的底艙縫隙，手指下意識地摸向袖中的短刃，冰冷的觸感傳來，才讓她從瞬間的僵直中恢複了一絲清明。
是幻聽？是臨死前的錯覺？還是……
不！那聲音如此清晰，如此真實，甚至還帶着一種難以言喻的、令人毛骨悚然的熟悉感。
她強迫自己冷靜下來，呼吸放得極輕極緩，耳朵豎得筆直，捕捉着底艙内每一絲細微的聲響。
沒有動靜。
那個聲音在問出那句“外面……是蘇姑娘嗎？”之後，便再次沉寂下去，仿佛剛才的一切隻是蘇念雪的幻覺。隻有河水拍打船體的聲音，和風吹帆布的呼啦聲，在夜色中單調地回響。
但蘇念雪知道，那不是幻覺。
她緩緩地、極其輕微地，将臉更貼近那條縫隙，試圖看清底艙黑暗中的那個人影。
光線太暗了，隻能看到一個模糊的、蜷縮着的輪廓，靠在一堆麻袋或是什麽雜物上，一動不動，仿佛一具沒有生命的軀殼。
他是真的曹德安嗎？還是易容假扮？或者是……别的什麽？
無數的疑問和冰冷的寒意，如同毒蛇，纏繞上蘇念雪的心髒。
“老何”知道底艙有人嗎？如果知道，他是什麽立場？這艘船，這個“接應”，到底是誰的安排？是“引路人”的，是“神秘兜帽人”的，還是……司禮監，甚至宮裏的？
她感覺自己仿佛跌入了一個巨大的、深不見底的漩渦，四周是洶湧的暗流和層層疊疊的謎團，每一步都可能踏空，萬劫不複。
“嗒。”
又是一聲輕微的敲擊，很輕，很慢，不再是之前的規律三聲，而是單獨的、仿佛試探性的一下。
蘇念雪的心跟着一跳。
“蘇……姑娘……” 那個沙啞的聲音再次響起，比剛才更加微弱，斷斷續續，氣若遊絲，“是……你嗎？咱家……聽到……你的腳步聲了……”
腳步聲？蘇念雪确信自己剛才已經足夠小心，幾乎沒有發出任何聲音。除非……這個人對聲音異常敏感，或者，他根本就是在詐她？
但無論如何，他再次确認了“蘇姑娘”這個稱呼。這絕不是巧合。
蘇念雪沒有回應，依舊屏息凝神，一動不動。她在飛快地思考。
曹德安沒死，出現在這艘船上，意味着什麽？
第一，西華門角門外的“擊殺”，是假的。那支弩箭，那倒地的屍體，那汩汩的鮮血……都是精心設計的騙局！目的，很可能是爲了制造曹德安已死的假象，讓他能“合理”地消失，同時坐實她“殺害内侍、畏罪潛逃”的罪名，徹底斷絕她回宮辯白的可能。好狠的計！好毒的心！
第二，曹德安上了這艘船。是自願的，還是被迫的？如果是“引路人”安排的船，曹德安是“引路人”的人？還是“引路人”也被蒙在鼓裏，甚至“老何”根本就是另一股勢力？如果是被迫……誰能将一個本該“死去”的司禮監太監，神不知鬼不覺地弄上這艘南下的船？
第三，曹德安此刻的狀态。聲音虛弱，被關在底艙，似乎行動不便。是受傷未愈？還是被囚禁了？他敲擊木闆，是在傳遞信号？向誰？如果是被囚禁，那囚禁他的人是誰？“老何”？還是船上另有其人？
第四，也是最關鍵的一點——曹德安現在叫破她的身份，意欲何爲？求救？威脅？還是……另有圖謀？
電光石火間，蘇念雪的腦中閃過無數念頭，背後已被冷汗浸透。夜風吹過，帶來刺骨的寒意。
不能慌，不能亂。
她緩緩地、極其小心地向後退去，離開底艙入口的縫隙，重新隐入船舷的陰影中。然後，她像來時一樣，悄無聲息地、沿着原路，退回了那個堆放雜物的船艙。
重新在黑暗中坐下，蘇念雪才感覺到自己的手在微微顫抖，心髒仍在狂跳不止。她緊緊握住短刃的刀柄，冰涼的金屬讓她稍稍鎮定。
曹德安還活着，就在同一艘船上，在底艙。
這個消息，如同一個炸雷，将她原本就岌岌可危的逃生之路，炸得更加支離破碎，危機四伏。
“老何”知不知道？他遞來的食物和水，是否安全？這艘船，最終會駛向哪裏？是“引路人”承諾的雲夢澤方向，還是另一個未知的陷阱？
她感到一陣前所未有的孤立無援。前有迷霧重重的南下之路，後有虎視眈眈的宮廷追兵，而現在，身邊這條看似唯一的生路，也變成了随時可能吞噬她的鬼船。
必須弄清楚！必須掌握主動！
她強迫自己冷靜分析。曹德安似乎狀态不佳，被限制在底艙，暫時無法對她構成直接威脅。但既然他能認出（或聽出）她，就意味着她的身份在這艘船上，至少對曹德安而言，已不是秘密。
“老何”的态度是關鍵。如果“老何”是知情者，甚至是同謀，那麽她從一開始就踏入了陷阱。如果“老何”不知情，那麽曹德安就是被其他人弄上船的，這艘船上，可能還潛伏着第三方，甚至第四方勢力。
無論是哪種情況，這艘船都不再安全。
但此刻，船行河中，前不着村，後不着店，她能怎麽辦？跳船？且不說她重傷在身，能否在冰冷的河水中存活，就算僥幸遊上岸，在這人生地不熟的地方，同樣危險重重。
唯一的辦法，或許是以靜制動，暗中觀察，同時想辦法從曹德安口中，套出一些信息。
打定主意，蘇念雪不再試圖休息。她将短刃放在最趁手的位置，耳朵豎起，留意着船艙内外的一切動靜。同時，開始在腦中反複推敲，該如何利用曹德安這個“活口”，獲取對自己有利的信息。
時間在緊繃的神經和單調的流水聲中，緩慢流逝。