我正熨着寶玉明日要穿的湖绉直裰，忽見翠墨捧着花箋進來，說是三姑娘讓送的。寶玉展讀時眉眼都亮了，連聲誇三姑娘高雅。那箋上墨迹猶濕，想是探春連夜寫的——自老爺點了學差後，她院裏的燈總要亮到三更。
才要跟去沁芳亭，後門婆子又送進芸二爺的帖。兩盆白海棠擱在竹簾下，瓣子上還帶着晨露。寶玉隻瞥了一眼便道：“送到三妹妹屋裏去。”他如今對這些孝敬早已司空見慣，倒是婆子袖口沾着的泥印讓我多看了兩眼——那黃泥帶着葦葉渣，分明是從後街水塘邊沾來的。芸二爺必是蹲在那兒等了許久，才等來這兩盆稀罕物。
秋爽齋裏早已熱鬧起來。寶姑娘坐在探春常坐的湘竹榻上，林姑娘倚着窗格剝杏仁，連二姑娘四姑娘都到了。見寶玉進來，探春站在書案前研墨，此時隻得笑道：“今兒人齊了，我不算俗，偶然起個念頭……”
寶姑娘笑道：“又來了一個。隻是人還未全……”這話聽着親熱，卻把三姑娘正要開口的話頭截斷了。
話未盡，珠大奶奶的聲音就從廊下傳來：“雅的緊！要起詩社也不叫我！”隻見她扶着素雲進來，徑自坐到主位：“我雖不會作詩，倒可掌壇。”
三姑娘指尖的墨滴污了花箋。我忙上前添茶，見她手腕懸着，那滴墨正好暈在“務結二三同志”字上。
寶姑娘忽然說：“既如此，大嫂子就做社長吧。”她撚着腕間香珠，眼風卻掃向窗外那兩盆白海棠——芸二爺方才又差人補了張拜帖，說是尋得位告老的花匠，最會調理牡丹。
林姑娘忽然輕笑：“大嫂子既要掌壇，總該立個罰約。”她指尖沾了茶，在案上寫了個“杏”字，水痕正漫到珠大奶奶手邊。探春臉色稍霁，接口道：“正是，須得立個規矩。”
黛玉笑着說道：“既然決定要成立詩社，那我們都是詩人了，首先得把這些‘姐姐妹妹’、‘嫂子’之類的俗套稱呼改掉才行。”李纨點頭附和：“說得對。不如大家都起個别号，以後互相稱呼也顯得雅緻。我已經想好了，就叫‘稻香老農’，應該沒人跟我重複。”
探春嫣然一笑：“那我叫‘秋爽居士’好了。”寶玉連忙插話：“‘居士’這個稱呼還是不太貼切，而且聽着累贅。這裏梧桐、芭蕉都有，不如以它們爲靈感起名更好。”
探春眼睛一亮：“有了！我最喜歡芭蕉，就叫‘蕉下客’吧。”衆人都覺得這個别緻有趣。忽見黛玉抿嘴一笑，眼波流轉間自有一段風流态度。她纖指輕點探春，聲音清越如碎玉：“既然三妹妹自比蕉下客，你們還不快牽了這隻鹿去，頓了脯子來下酒？”
寶玉最先笑出聲來，手中的湘妃竹扇“啪”地合上：“妙極！明日就讓柳嫂子做鹿脯，咱們就在蕉葉下設席。”他說話時目光卻黏在黛玉身上，分明醉翁之意不在酒。
寶钗正拈着香囊上的流蘇，聞言擡眼淺笑：“林丫頭總有些奇思妙想。不過《列子》裏蕉葉覆鹿的典故，原是說鄭人得鹿失鹿，終成虛妄。”她将香囊輕輕一抛，正好落在探春未寫完的詩箋上，“可見世事無常，得失難料。”珠大奶奶立即接道：“可見林丫頭書讀得通透。”這話聽着是誇，卻把探春姑娘才起的詩興又壓了下去。
探春原本蹙着的眉頭忽然舒展，執起狼毫虛點黛玉：“好個伶牙俐齒的，轉眼就編排起我來了。既然如此，我也替你思得個妙号——”她故意頓住，見衆人都望過來，才慢條斯理道：“當日娥皇女英淚灑湘竹，成就斑竹佳話。如今林姐姐住在潇湘館，又是最愛哭的，将來那些翠竹怕都要變成斑竹。不如就叫‘潇湘妃子’，豈不風雅？”
黛玉頰邊蓦地飛紅，方才的伶俐忽然都化作羞怯，隻低頭絞着帕子不語。窗外恰有風過，竹葉沙沙作響，倒像替她應了這雅号。
我端着茶盤侍立一旁，見寶玉聽得癡了，連茶溢出來染濕衣袖都不曾察覺。他喃喃道：“潇湘妃子……這号雅緻得很。”
寶钗忽然輕笑：“三妹妹取得好号，倒把我比的俗了。”她腕間的紅麝串滑落桌面，發出清脆聲響。
李纨忙打圓場：“都好都好！如今都有了雅号，快商議正事要緊。”她說話時，目光卻瞟向窗外——兩個婆子正擡着白海棠經過，朱漆拜帖在花葉間若隐若現。
我正低頭收拾寶玉方才換下的荔枝色缂絲箭袖，忽聽寶姑娘輕笑一聲：“早有個現成的号——‘無事忙’最貼切。”手中的金線團險些滾落，忙用腳輕輕抵住。
李纨大嫂子搖着泥金扇道：“還是你小時候的‘绛洞花王’好。”扇骨敲在紫檀小幾上，震得茶盞叮當響。
我看見探春姑娘磨墨的手頓了頓。她今日特意用了新得的松煙墨，墨香混着窗外白海棠的清氣，在紗櫥裏細細纏繞。寶姑娘端起霁紅釉茶盞，盞蓋輕叩：“要我說，倒有個現成的——富貴閑人。”她說話時眼風掃過窗外，莺兒正捧着個錦盒站在芭蕉蔭下。寶玉并未理會，隻教她們混叫去吧。
迎春姑娘坐在角落穿茉莉手串，聞言細聲道：“我們原不會作詩……”話音未落，寶姑娘已含笑接話：“住在紫菱洲便是菱洲，藕香榭便是藕榭。”她腕上的蝦須镯滑落，在案上磕出清脆聲響。
李纨忽然直起身，蜜蠟念珠在指尖撚得飛快：“既然我年長，詩社就設在我稻香村。”她将茶盞重重一放，碧螺春的湯色洇濕了探春才寫的花箋，“我雖不會詩，倒可掌壇。迎春惜春做副社長，一個出題一個監場。”
寶玉急着要起身，衣帶勾住了榻邊香囊的流蘇。我上前解圍時，聽見探春輕笑：“本是我起的意，倒讓你們管起我來了。”她指尖的湘妃竹筆杆轉了個圈，在紙上畫出水波紋。
寶姑娘忽然道：“一月兩聚，風雨無阻。”她說話時，正将一枚玉簪花别在衣襟上。那花瓣邊緣帶着奇異的朱紅色，讓我想起金钏兒生前最愛的胭脂色。