剛伺候寶玉用過早飯，見他往老太太屋裏去了，我便抽空回怡紅院取些針線。回來時，正巧見寶姑娘、林姑娘和幾位姑娘從賈母處請安出來。
行至園中分路石徑，隻見寶姑娘停住腳步，回身輕輕拉了林姑娘的衣袖，聲音溫溫和和地：“颦兒，且跟我來，有一句話問你。”
林姑娘眼波微轉，似有詫異，卻還是笑道：“什麽話這樣鄭重？”腳下已随寶姑娘轉向了蘅蕪苑的方向。
我因要經過那邊，便落後幾步，遠遠跟着。心下忖度，寶姑娘性子穩重，這般單獨叫住，不知是何事。
到了蘅蕪苑，院中寂寂，幾個小丫頭都在廊下做針線。寶姑娘徑直引了林姑娘進房，我也便進了隔壁的小茶房，借着吩咐小丫頭沏茶的工夫，那邊的聲氣略能聽見一二。
隻聽寶姑娘進了房，坐下，竟是笑着，那笑聲卻比平日沉些：“你跪下，我要審你。”
林姑娘顯然吃了一驚，旋即也笑：“你瞧這寶丫頭瘋了，審問我什麽？”
寶姑娘聲音裏透出幾分罕見的冷峭：“好個千金小姐，好個不出閨門的女孩兒！你昨日行酒令時，滿嘴裏說的是什麽？你隻實說便罷。”
我這邊心裏一緊。昨日酒令……林姑娘說了什麽？
那邊林姑娘先是疑惑，笑着辯駁：“我何曾說什麽？你不過捏我的錯兒罷…”
話未說完，她自個兒頓住了。屋内靜了片刻，想是林姑娘猛然憶起。接着便聽她聲音陡然軟了下去，帶了羞急：“好姐姐，原是我不知道，随口說的。你教給我，我再不說了！”
寶姑娘卻不立刻答話，晾了她片刻，才徐徐道：“我也不知道，聽你說的怪生的，所以請教你。”這話聽着謙和，
實則步步緊逼。
林姑娘連連央求，聲音裏透出罕見的慌怯：“好姐姐，你别說與别人，我以後再不說了。”
我端了茶過去，在簾外略停一停。隻見林姑娘挨着寶姑娘站着，滿臉飛紅，幾乎要藏到寶姑娘懷裏去，一手緊緊攥着寶姑娘的衣袖。寶姑娘倒是笑了，拉了她的手坐下：“瞧你吓的。罷了。”
我這才掀簾進去，奉上茶。寶姑娘神色已恢複平日端和，隻林姑娘眼角猶帶胭脂色，垂着眼不敢看人。我放下茶盞，便悄聲退至外間整理書架，留神聽着裏頭動靜。
寶姑娘吃了一口茶，方款款道：“你當我是誰？我也是個淘氣的。小時候七八歲上，也夠人纏的…”她聲音不高，卻字字清晰，從家中藏書，到姊妹弟兄偷看雜書，再到後來大人“打的打、罵的罵、燒的燒”，一番經曆說來，既像是剖白自己，又像是警誡他人。
“……所以咱們女孩兒家，不認得字的倒好。男人們讀書不明理，尚且不如不讀書，何況你我？”她話鋒一轉，便到了“女子無才便是德”的正理上，又說詩詞寫字“非你我分内之事”，連男人讀書若不明理，也是糟蹋了書，不如去做耕種買賣。
“——你我隻該做些針黹紡績的事才是。偏又認得了字；既認得了字，不過揀那正經的看也罷了，最怕見了些雜書，移了性情，就不可救了。”
我雖背身整理書冊，卻仿佛能看見寶姑娘說這話時，那溫和面容下不容置疑的規訓之意。她這番話，滴水不漏，占盡了理，任誰也挑不出錯處。
裏頭半晌無聲。我悄悄回頭瞥了一眼，隻見林姑娘低着頭，雙手捧着那盞茶，指尖微微發白。她恭順地答了一個“是”字，聲音輕得像蚊蚋。
可我瞧見她低垂的睫毛顫動得厲害，那捧着茶盞的手，指節是繃緊的。她那般心高氣傲、伶牙俐齒的一個人，此刻被寶姑娘拿住了錯處，句句勸誡都壓在“爲你好”的名目下，竟是半句反駁不得，隻能生生受着。那一聲“是”，說得何等勉強，何等不甘。
寶姑娘見她如此，便又溫言閑話起别的來，仿佛方才那番敲打從未發生過。
我退出來，心下暗歎。寶姑娘真是好手段，一番話既賣了人情，又立了規矩，輕輕巧巧便壓得林姑娘一時擡不起頭來。隻是林姑娘那性子……這口氣，她豈是肯真正咽下去的？隻怕這表面的順從之下，那顆七竅玲珑心裏，正不知轉着多少曲折心思呢。
園裏的風穿過竹林，沙沙地響，像是無聲的歎息。
自那日蘅蕪苑一席話後，園子裏仿佛又恢複了往日的甯靜。隻是細心的下人偶爾私語，說林姑娘似乎越發寡言了，常在潇湘館臨窗坐着，對着一局殘棋或幾頁詩稿，半晌不動。寶姑娘卻更顯寬厚，常送了時新玩意、滋補湯水去各房，連趙姨娘處都未短了禮數，上下人等無不誇贊。
這日清晨，微雨剛過，我正吩咐小丫頭們将各房要洗的衣物收拾出來，卻見小丫頭蕙香慌慌張張跑來，氣都喘不勻：“襲人姐姐，不好了！寶二爺和林姑娘在潇湘館前頭，像是……像是拌嘴了，二爺氣得臉都白了！”
我心下一驚，忙撂下手裏的活計趕去。還未到近前，已見沁芳閘橋邊，寶玉獨自立着，望着水裏殘荷，肩膀微微聳動，竟像是在哭。林姑娘卻已不見蹤影。
我緩步上前，輕聲道：“二爺，這裏風大，仔細站着。”
他猛地回頭，眼圈果然是紅的，聲音裏帶着罕見的委屈和憤懑：“她……她如今竟拿别人說的話來堵我！說什麽‘男女之分’、‘正經書雜書’，字字句句，都像是……都像是從别人那裏借來的舌頭！”他頓了頓，聲音低下去，滿是困惑，“她從前不是這樣的。”
我心中了然，知他說的“别人”是誰。隻得勸道：“林姑娘身子弱，心思又重，許是前幾日寶姑娘那番勸誡，她聽進了心裏，一時轉不過彎來。二爺且體諒些。”
寶玉跺腳道：“什麽勸誡！分明是拿那些混賬道理來箍人！颦兒那般靈秀的人，怎地就……”他說不下去，隻狠狠踢了一下橋邊的石子。
正說着，卻見那邊小徑上，寶姑娘帶着莺兒，提着一個朱漆食盒款款走來。見了我們，她停步含笑問道：“這是怎麽了？大清早的，寶兄弟怎地在這裏吹風？”
寶玉扭過頭不答話。我忙道：“二爺剛來看景，正要回去。”
寶钗目光在我們臉上輕輕一轉，也不深究，隻将食盒遞與莺兒，對我溫言道：“這是剛得的上等燕窩，用銀铫子文火煨化了，最是滋陰補氣。本想給林妹妹送去，既碰見你們，就勞襲人姐姐帶過去罷。她前幾日看着精神短了些，需得好生調理。”
她言語周到，神情懇切，任誰也挑不出半分錯處。我接過食盒，沉甸甸的，溫熱尚存。
寶玉忽地轉過頭，盯着那食盒，嘴唇動了動，似想說什麽，最終卻隻是悶聲道：“有勞寶姐姐費心。”說罷，竟一甩袖子，自顧自走了。
寶钗望着他背影，臉上笑容未減，隻輕輕歎了一聲：“這又是哪裏來的脾氣。”轉而對我道：“既如此，便辛苦你了。”她目光掠過潇湘館的方向，微微停留一瞬，便帶着莺兒轉身離去，衣裙拂過濕漉漉的石徑，悄無聲息。
我提着那盅溫熱的燕窩，站在橋頭，隻覺得這盒子重得壓手。去往潇湘館的路不過百步，卻仿佛隔着千山萬水。一頭是寶姑娘無微不至的關懷，規矩道理無可指摘；一頭是林姑娘尖刺下的脆弱與二爺無法言說的憤懑。
雨後的風帶着涼意吹來，園中花木簌簌作響。我深吸一口氣，終是擡步往潇湘館走去。心裏隻盼林姑娘能喝了這盅燕窩，至少……至少面上全了這份體貼。
這園子裏的太平，如今竟像這雨後的蛛網，看着晶瑩完整，實則稍稍一碰，便要碎得七零八落。