剛伺候寶玉歇下，便有老太太屋裏的小丫頭來傳，說叫我們幾個有頭臉的丫頭也過去。我忙整理了下衣裳，随她往賈母上房去。
還未進門，已聽得裏頭笑語喧阗。
打起簾子，隻見滿屋子烏壓壓的人，老太太歪在榻上，滿面紅光，薛姨媽對坐，邢王二夫人坐在門前椅上，姑娘們并寶玉都簇擁在炕上、榻前。
地下站滿了人，連賴嬷嬷等幾位年高有體面的老嬷嬷也都賜了坐。鳳姐兒、尤大奶奶等年輕主子反倒站着。
我悄步挪到鴛鴦身邊站定，聽老太太興緻勃勃地說那“湊份子”的新鮮主意。
衆人無不湊趣，歡聲應和。老太太先出了二十兩，薛姨媽跟着，邢王二夫人便自降一等，出了十六兩。輪到尤氏和珠大奶奶，又矮一等，說要出十二兩。
老太太便道要替李纨出這錢，說是“寡婦失業”的可憐。鳳姐兒立刻笑着攔了，話裏像抹了蜜，又帶着刺：“老太太别高興，且算一算帳再攬事……過後兒又說都是爲鳳丫頭花了錢，使個巧法子，哄着我拿出三四倍子來暗裏補上，我還做夢呢！”
滿屋子人都笑起來。我瞧見王夫人嘴角彎着，眼裏的笑意卻淡淡的。
鳳姐兒這話，明着是玩笑，暗裏何嘗不是點醒老太太，莫要輕易許下承諾，回頭又心疼，倒叫底下人難做。她這般伶俐，既全了場面，又堵了日後可能有的埋怨，更顯得自己體貼，攬下替李纨出錢的事。
果然，賈母聽了越發受用，連聲贊她。鳳姐兒卻不罷休，又笑着道：“隻是二位太太每位十六兩，自己又少，又不替人出，這有些不公道。老祖宗吃了虧了。”她眼波流轉，掃過兩位夫人，“老祖宗隻把他姐兒兩個交給兩位太太，一位占一個，派多派少，每位替出一份就是了。”
我心下一動。寶姑娘是姨太太家的，林姑娘才是正經外孫女，鳳姐兒這話，輕輕巧巧就把兩位姑娘都算作了“自己人”，讓兩位太太替她們出錢，既添了份子，更全了老太太的體面，顯得一家子親熱。果然，賈母聽了大悅，直誇鳳姐兒向着她。
賴嬷嬷站起來笑罵鳳姐兒“倒向着别人”，“兒媳婦成了陌路人”，引得衆人大笑。我卻瞧見邢夫人臉上那笑，略略僵了一瞬。王夫人倒是依舊端和，隻端起茶盞，輕輕吹了吹沫子。
接下來定底下人的份子。老太太對着賴嬷嬷幾個笑道：“我知道你們這幾個都是财主，分位雖低，錢卻比他們多。你們和他們一例才使得。”這話聽着是玩笑，卻透着不容置疑的威嚴。幾位老嬷嬷忙不疊地應了。
說到姑娘們，老太太道：“不過應個景兒，每人照一個月的月例就是了。”旋即，她目光轉向我們這邊，叫了鴛鴦，又點了我、平兒、彩霞等幾個的名，讓我們也湊一份。
鴛鴦帶着我們上前。老太太特意問平兒：“你難道不替你主子做生日？還入在這裏頭？”平兒忙笑回：“我那個私自另外有了，這是官中的，也該出一分。”賈母笑道：“這才是好孩子。”
我心裏正盤算着出多少，卻聽老太太似不經意地點了我的名：“襲人如今月例也提了，便出一兩吧。”
我心頭猛地一跳，連忙垂首應“是”，感覺有幾道目光若有似無地掃過我身上。這事原是太太私下裏的恩典，并未張揚，老太太此刻當衆點出，是随口一提，還是……我不敢深想，隻覺臉上微微發熱。
鳳姐兒又笑着提起政老爺的兩位姨奶奶，說莫要“小看了他們”。賈母便命人去問。尤氏在一旁悄聲罵鳳姐“沒足厭”，拉上“兩個苦瓠子”。鳳姐兒卻悄回：“有了錢也是白填還别人，不如拘了來咱們樂。”
最終湊了一百五十兩有零。賈母交代尤氏操辦，定要讓鳳姐“受用一日”。尤氏恭敬答應着。
衆人漸漸散了。我随人群退出，走到廊下，夜風一吹，才覺出掌心有些汗濕。
回頭望一眼依舊熱鬧的屋内，燈火通明，映着老太太慈祥的笑臉、鳳姐兒八面玲珑的神情、太太們端莊溫婉的儀态。
方才那其樂融融、歡聲笑語底下，是多少心思的暗流湧動？老太太那句關于我月例的話，像一顆小石子投入平靜的湖面，漣漪無聲蕩開，不知會波及何處。
鴛鴦從後面趕上我，輕輕碰了碰我的胳膊，低笑道：“發什麽呆呢？如今你也是出一兩銀子的人了，快回去取來，我明日一并收齊了。”
我勉強笑了笑，與她一同走入夜色中。這府裏的日子，真真是步步皆要留心，一句随口的話，或許都藏着看不見的機鋒。
自那日湊份子後，園子裏便爲鳳姐兒的生日忙亂起來。尤氏雖領了老太太的命，到底不比鳳姐兒殺伐決斷，諸多事務仍不免要悄悄去問鳳姐的主意。
鳳姐兒面上撒手，實則哪真能放心？不過強撐着精神，夜裏肋下疼得愈發密了，隻得背着人，叫平兒悄悄兒地多添一劑安神止痛的藥丸服下。
這日午後，我正看着小丫頭們晾曬寶玉的秋衣，忽見周瑞家的笑嘻嘻走來，手裏捧着個錦匣。
“襲人姑娘，太太叫送這個給你。”她打開匣子，裏頭是一對成色極好的翡翠耳墜，并一支赤金點翠的簪子。“太太說，前兒老太太跟前提了月例的事，賞你這個，叫你平日穿戴起來，也體面些。”
我忙接了，口中稱謝，心裏卻像揣了個兔子，怦怦亂跳。太太這般賞賜，明着是體恤，暗裏豈非坐實了老太太那日的話？這府裏多少雙眼睛盯着，這賞賜是臉面，也是架在火上的爐子。
周瑞家的又壓低聲音道：“太太還讓我囑咐姑娘，寶二爺日漸大了，屋裏的事更要精心。如今林姑娘、寶姑娘常來常往，姑娘是個明白人，知道輕重。”她話裏有話，眼神意味深長。
我垂首應了，送她出去，回來對着那錦匣，隻覺得那翡翠的光澤都帶着沉甸甸的分量。晚間寶玉回來，瞧見了，拿起那簪子把玩，笑道：“母親賞你的？這個花樣倒别緻，你戴着必然好看。”
我勉強笑道：“太太恩典。隻是日常活計，戴這個恐磕碰了，倒辜負了太太的心意。”忙尋了個由頭收起。