這日晌午，日頭正好，我正倚在廊下看着小丫頭們挑揀桂花，預備做茶。
卻見尤大奶奶從鳳姐院裏出來，臉上似笑非笑的，身後跟着的銀蝶兒手裏捧着個沉甸甸的包袱。
尤氏一眼瞧見我，便招手道：“襲人，你來得正好。我且問你，你們二奶奶近日可是越發精乖了？連老太太、太太們的銀子都攬在手裏發派，倒叫我這跑腿的沾不着油腥兒。”
她話裏帶着笑，像是打趣，那眼神卻在我臉上細細刮過，探詢着什麽。
我忙賠笑道：“大奶奶說笑了。我們二奶奶不過是仗着老太太、太太疼信，胡亂張羅罷了。哪及得上大奶奶您寬厚省心。”
尤氏嗤笑一聲，也不進屋，就在廊下的石凳上坐了，命銀蝶兒打開那包袱，露出裏頭一封封的銀子。
“你是個明白人，我也不瞞你。方才我去你二奶奶那兒取湊份子的銀子，她封得倒整齊。可我一點驗，偏偏短了珠大奶奶那一份兒。”
她拈起一塊碎銀在手裏掂量，陽光照得銀光刺眼，“我問她，她倒說‘短一分兒也罷了，等不夠了再添’。你聽聽，這叫什麽話？昨日在老太太跟前充闊攬事的是她，今日克扣寡婦嫂子份子錢的也是她。”
我心頭一緊，垂眼道：“許是二奶奶事忙，一時疏忽了也未可知。”
“疏忽？”尤氏唇角一彎，似嘲非嘲，“她王熙鳳的算盤，幾時錯過一個子兒？”說着，她忽又揚聲喚住正從屋裏出來的平兒：“平兒，你來！”
平兒忙過來。尤氏從包袱裏揀出一個小封兒，塞到平兒手裏：“這是你的二兩，拿回去。沒的叫你們貼補了還落不是。”
平兒推辭道：“奶奶這是做什麽，使不得……”
尤氏按住她的手，聲音放軟了些，卻字字清晰：“隻許你主子作弊，就不許我作個情兒？收着罷。我知道你們的難處，月錢銀子雖比别的丫頭多些，可上下打點，貼補哥兒姐兒的零碎，哪一樣不要錢？何苦來填這沒影子的窟窿。”
平兒看了我一眼，面露難色，終究還是收了，低聲道：“謝大奶奶體恤。”
尤氏這才滿意，又歎道：“我看着你主子這麽細緻，弄這些錢哪裏使去！難道明兒還帶了棺材裏使去不成？”這話說得刻薄，她臉上卻依舊挂着溫和的笑，仿佛隻是句尋常玩笑。
她又坐了片刻，閑話幾句，方起身往賈母處去。臨走前，又似想起什麽，回頭對我道：“襲人，你如今也是拿二兩月例的人了，不同往日。凡事……自己心裏要有杆秤才好。”
她目光意味深長，在我腕上那隻太太新賞的镯子上停留了一瞬，才扶着銀蝶兒去了。
我站在原地，秋陽暖融融地照着，卻覺得背上有點發涼。尤氏方才那番話，句句聽着是體恤下人，抱怨鳳姐，實則哪一句不是說給旁人聽？
她輕易地将平兒和我的份子錢都還了，又點了李纨那份，明着是憐貧惜老，暗裏豈非在收買人心，更襯出鳳姐的刻薄貪吝？
平兒走過來，低聲歎道：“這位大奶奶，如今是越發不肯省事了。”
我望着尤氏遠去的背影，輕聲道：“樹大分杈，也是常理。隻怕日後……更不安生了。”
平兒默然，半晌才道：“咱們隻謹守本分罷。”說着，自去忙了。
我卻久久站着。這深宅大院裏的日子，真像這秋日的天，看着晴朗明淨，誰知哪片雲彩後頭就藏着雷雨呢。尤氏今日這番“作情兒”，撒出去的幾分銀子，他日怕是都要從别處找補回來。而鳳姐的強勢與算計，終究是逼得一些人，漸漸離心了。
秋意漸深，連廊下的菊花也顯出了幾分憔悴顔色。自那日尤大奶奶來過後，園子裏瞧着依舊太平，我卻隐隐覺出些不同來。
先是發放月錢的日子遲了兩日。往時鳳姐兒手裏再緊，這項是從不延誤的。
小丫頭們私下嘀咕，管事媳婦們臉上也多了幾分焦躁。最終還是平兒拿着對牌，親自去銀庫支了來發放。
有人問起，平兒隻笑道：“二奶奶這兩日身上不爽利，略耽擱了，大家體諒些。” 可那笑容底下，分明藏着難以言說的疲憊。
我因去給王夫人回話，恰聽見周瑞家的在裏頭低聲回禀：“……那邊大奶奶倒是大方，前兒看庫房的張材家的孩子病了，悄沒聲就賞了五兩銀子，還請了大夫。如今底下人沒有不念她好的。”
王夫人默了片刻，隻淡淡道：“珍哥兒媳婦是個仁厚的。”便不再言語。我垂下眼，悄步退了出去。尤氏這“仁厚”名聲，竟是這般一點點散播開的。
鳳姐兒似乎也聽到了風聲，病略好些便強撐着起來理事。那日召集管家媳婦們對賬，我恰好去送東西去，在廊下聽見裏頭聲音。
鳳姐兒聲音不高，卻帶着冰碴子：“……不過遲了兩日發放，就有人坐不住了？四處鑽營，尋那‘仁厚’的主子去？既如此有門路，明日便不必在我這裏領差事了！”
屋内鴉雀無聲。半晌，才聽林之孝家的賠笑道：“奶奶息怒。底下人眼皮子淺，不懂規矩，奶奶何必動氣。如今府裏事務繁雜，全仗奶奶支撐呢。”
鳳姐兒冷笑一聲：“支撐？我瞧着我這‘刻薄’主子，也支撐不了幾日了。倒不如請那寬厚省事的來，大家自在！”
這話便說得重了。裏頭再無人敢接話。我忙退開，心下暗驚。鳳姐兒往日雖也厲害，卻從不曾這般當衆說出如此負氣的話來。可見尤氏的舉動，是真正觸到了她的痛處。
又過兩日，寶玉忽然問我：“襲人，你可知琏二哥哥因何又挨了大老爺的訓？”
我詫異道：“并不曾聽說。”
寶玉蹙眉道：“方才聽茗煙說，仿佛是爲了一樁放利錢銀子的事，不知怎的漏了風聲，叫老爺知道了。琏二哥哥氣得跳腳，說必是家裏出了内鬼。”
我手裏正捧着的茶盞微微一晃，險些灑了水。放利錢銀子的事……鳳姐兒插手最深，琏二爺不過是經手。這事做得隐秘，怎會無故漏到老爺耳中去？除非……是有人刻意遞了話。
我想起尤氏那日來時，似笑非笑提起“弄這些錢哪裏使去”的神情，背上蓦地升起一股寒意。
這日夜裏，風雨大作。我因惦記着寶玉明日要添的厚衣裳，開了箱籠檢點。忽聽院門外有壓低的争執聲，夾雜在風雨裏，聽不真切。我疑心是哪個小丫頭躲懶吵架，便擎了盞燈，悄悄走到廊下。
卻見角門邊，兩個披着鬥篷的人影挨得極近。一個是來旺媳婦，鳳姐兒的陪房心腹；另一個……身形卻像是尤氏院裏管漿洗的婆子！
那婆子聲音急促：“……奶奶放心，話已遞到了，老爺發了好大脾氣……”
來旺媳婦急道：“噤聲！你不要命了！二奶奶如今正查這事……”
那婆子道：“查？從何查起？那邊大奶奶做事極是幹淨，賞錢都是走的明路，說是恤老憐貧。”
她忽然低呼一聲，似是來旺媳婦掐了她一把。兩人倏地分開，警惕地四下張望。我忙吹熄了燈，縮身藏在廊柱後，心跳如擂鼓。
風雨聲掩蓋了她們的腳步聲，很快院外又歸于沉寂。我扶着冰涼的柱子，隻覺得手腳都是軟的。
方才那零星幾句話，拼湊起來，竟是一個駭人的真相——竟是尤氏，在暗中給鳳姐兒使絆子！那“仁厚”的面皮底下，藏着如此機心！
回到屋裏，我再也無心整理衣裳。外頭秋風秋雨愁煞人，敲得窗棂砰砰作響。這深宅大院，往日隻覺富貴風流，如今看來，竟是一口滾沸的油鍋，每個人都在裏頭掙紮，表面還要維持着體面笑容。
鳳姐兒的強撐，尤氏的暗算，太太們的默許，下人們的搖擺……這一切像一張無形的網，漸漸收緊。
而我最憂心的，是寶玉。他至今仍浸在他的詩詞女兒世界裏，絲毫不知這府裏的梁柱，已叫這些暗地裏的蛀蟲，啃噬得發了空響。
風雨更急了，仿佛要将這錦繡叢中的龌龊與不堪，沖刷出些許痕迹來。