我一夜未眠，次日一早便尋了個由頭往鳳姐院裏去。平兒正在廊下吩咐小丫頭們做事，見我來了，使個眼色讓我稍等。
待小丫頭們都散了，她方拉我到耳房内，低聲道：你來的正好。我正要找你，昨日席上可看見什麽不尋常的？
我将昨夜所見一一說了，平兒臉色漸漸發白，半晌方道：這事我早有所聞。那冷子興勾結周瑞家的，專在外頭放印子錢。前兒逼死了一個小戶人家，苦主告到衙門，他們竟想用老太太的壽屏去賄賂官爺。
我驚得手一顫，茶盞險些落地：這可是滔天大罪！若是事發，連累的可是整個賈府。
平兒冷笑道：他們自然有恃無恐。你可知道，昨日席上賴嬷嬷的孫子爲何那般得意？竟是走了王府的門路，要選江南的織造。這織造可是個肥缺，多少雙眼睛盯着呢。
我忽然想起昨日席間，确見幾個面生的官爺模樣的人，與賴家人甚是親熱。正待細問，忽聽外面小丫頭報：大奶奶來了。
平兒忙迎出去，我也跟着行禮。李纨大奶奶今日穿着件藕荷色緞子襖，神色卻比平日凝重。她也不坐，隻對平兒道：你可知周瑞家的昨日席上去了哪裏？
平兒回道：仿佛見她在後花園子和幾個管事的吃酒。
李纨冷笑一聲：吃酒？我方才從太太處來，聽說周瑞家的兒子周旺，昨日竟在外頭打着賈府的旗号，強占民田。苦主今日一早堵在甯國府門口，珍大奶奶氣得昏死過去。
我與平兒對視一眼，心知這事必定與冷子興有關。果然李纨又道：那冷子興如今越發猖狂了。前兒薛大爺來說，他竟敢在外頭放話，說賈府的奴才比主子還有體面。
正說着，忽見鳳姐院裏的興兒慌慌張張跑來：奶奶，不好了！周旺在外頭打死了人，如今被兵馬司鎖拿了！
我們都吃了一驚。鳳姐從裏間出來，臉色鐵青：仔細說，怎麽回事？
興兒喘着氣道：方才周瑞哭喊着來說，周旺昨日吃醉了酒，在城南賭坊與人争執，失手打死了人。如今苦主家告到衙門，兵馬司的人正在拿人呢。
鳳姐冷笑道：好個周旺！前兒才饒了他，如今越發無法無天了。說着就要吩咐人去傳周瑞家的。
李纨卻攔住道：且慢。這事恐怕不簡單。我聽說那賭坊的東家就是冷子興，周旺常在那裏賭錢，欠了不少債。
平兒忽然道：莫非是冷子興設的局？前兒就聽說他要周旺用老太太的壽屏抵債……
鳳姐聞言大怒：好個狗奴才！竟敢算計到主子頭上了！當即吩咐興兒：去把周瑞家的給我捆來！
不料興兒去了一會，回來禀道：周瑞家的不在屋裏，聽說一早就在賴家去了。
鳳姐氣得摔了茶盞：好個賴家！這是要護短了？轉身就要往賴家去。
李纨忙拉住她：你這樣去豈不撕破臉？賴嬷嬷如今正得勢，連老太太都要給她幾分面子。
我在一旁冷眼旁觀，心下明白：這哪裏是周旺一個人的事，分明是奴才們結黨營私，如今勢力大了，竟敢與主子抗衡了。
正當僵持，忽見賴大家的笑着進來：給奶奶們請安。我們老太太請奶奶們過去吃茶呢。
鳳姐強壓怒火，淡淡道：可是爲周旺的事？
賴大家的笑容不變：奶奶說哪裏話。不過是我們老太太得了幾兩好茶，請奶奶們嘗嘗鮮。說着又特意對李纨道：大奶奶務必賞光，我們老太太還說有要事相商呢。
李纨與鳳姐交換個眼色，隻得應了。我随着平兒跟在後面，心下忐忑。
到了賴家，隻見賴嬷嬷穿着嶄新的綢緞衣裳，端坐在上首，周瑞家的竟也在一旁坐着，眼睛紅腫，顯然是哭過了。
賴嬷嬷見我們來，笑道：快請坐。原不該勞動奶奶們，隻是有件小事要求奶奶們開恩。
鳳姐冷冷道：若是爲周旺的事，就不必說了。打死人是要償命的，我們也無能爲力。
賴嬷嬷歎道：奶奶誤會了。周旺那孩子自作自受，老身也不敢求情。隻是……她頓了頓，看向周瑞家的，周嫂子在府裏伺候這麽多年，沒有功勞也有苦勞。如今兒子闖下大禍，隻怕要連累她也不好立足。老身想着，不如讓她提前告老，也好全了主仆的情分。
我聞言一驚：這分明是要保全周瑞家的，讓她帶着秘密離開賈府。果然見周瑞家的暗暗松了口氣。
鳳姐正要說話，李纨卻搶先道：嬷嬷說的是。周嫂子年紀也大了，早該享享清福。隻是……她話鋒一轉，周旺如今在牢裏，總要打點。我聽說他欠了冷子興不少債，若是冷子興不肯罷休，隻怕還要生事。
賴嬷嬷笑道：大奶奶放心。冷子興那邊老身已經說和了，他答應不再追究。隻是……她意味深長地看了鳳姐一眼，要求奶奶一件事。
鳳姐挑眉：什麽事？
聽說奶奶前兒得了一架紫檀屏風，是江南甄家送來的。冷子興想求奶奶割愛，價錢好商量。
我頓時想起昨夜聽到的老太太的壽屏，原來他們真正想要的是這個！那屏風是前兒甄家送來的重禮，價值連城。
鳳姐顯然也想到了這一層，臉色驟變。李纨忙打圓場道：這屏風是老太太心愛之物，恐怕不便。
賴嬷嬷卻笑道：老身自然知道。所以冷子興說了，願意用他在鼓樓大街的一處鋪面來換。那鋪面如今每月有二百兩銀子的收益呢。
我們都吃了一驚。那鋪面我們知道，是冷子興最賺錢的産業之一。他肯用這個來換，那屏風必定有什麽特别之處。
鳳姐沉吟片刻，忽然笑道：既然嬷嬷開口，我也不好推辭。隻是要回明老太太才好。
賴嬷嬷道：這是自然。老身明日親自去給老太太請安。
從賴家出來，鳳姐臉色陰沉。李纨輕聲道：你可覺得奇怪？那冷子興爲何非要那架屏風？
平兒忽然道：我前兒聽彩明說，那屏風暗格裏有甄家寄存的一些文書，似乎是關于江南織造局的……
鳳姐猛然止步：你怎麽不早說！随即恍然，我明白了！賴家孫子要選江南織造，定是想要那些文書！
我們回到院裏，鳳姐立即命人取來屏風仔細查驗。果然在暗格中發現一疊文書，都是甄家與織造局往來的密函。
鳳姐冷笑道：好個賴家！好個冷子興！竟敢算計到這份上！當即吩咐平兒：去請琏二爺來，就說有要事相商。
又對李纨道：大嫂子，今日多謝你提點。否則我險些中了他們的計。
李纨淡淡一笑：一家人何必說兩家話。隻是這事要謹慎，賴家如今勢大，連王府裏都有關系。
我在一旁聽着，心下暗驚：這些奴才們如今竟敢窺測主子的機密，甚至要挾主子。賈府這棵大樹，看來真是從根子裏開始腐朽了。
晚上回到怡紅院，寶玉見我神色不安，笑問：可是又被鳳姐姐罵了？
我強笑道：二爺說哪裏話。隻是今日有些累了。
寶玉卻歎道：你們必是又爲那些煩心事操心。我今日聽說周旺打死了人，可是真的？
我點點頭，忍不住道：二爺日後在外頭，也要小心些。如今世道亂，連家裏的奴才都敢欺主了。
寶玉詫異道：這話從何說起？
我便将今日之事略說了一些，自然省去了那些機密。寶玉聽後默然良久，方道：我常聽人說奴大欺主，原還不信。如今看來，竟是真的了。
正說着，忽見麝月慌慌張跑進來：二爺，襲人姐姐，不好了！周瑞家的吊死了！
我們俱是一驚。忙問詳情，麝月道：方才周瑞哭喊着來說，他老婆從賴家回來就關在屋裏不出聲，方才發現已經……已經沒氣了。
我頓時想起今日在賴家，周瑞家的那副神情，分明是知道了什麽不該知道的事。她的死，恐怕不是自盡那麽簡單。
這一夜，賈府上下無人安眠。次日一早，賴嬷嬷果然來給老太太請安，卻隻字不提屏風的事。而周瑞家的死，也被說成是因兒子犯罪，羞愧自盡。
隻有我們幾個人知道，這不過是又一場陰謀的開始。那些得勢的奴才們，正在暗地裏織就一張大網，而賈府的主子們，還渾然不知地走在網中。
過了幾日，我偶然聽平兒說，冷子興果然得了那架屏風，而賴家孫子也順利選上了江南織造。周旺的案子不了了之，苦主家忽然撤了訴狀，聽說得了一大筆銀子。
唯有周瑞家的白白送了性命。下葬那日，隻有幾個老仆人去送了她一程。我站在遠處望着，忽然想起那日賴嬷嬷爲她求情時說的話：不看他娘，也看太太。
如今看來，竟是這般諷刺。在這些得勢的奴才眼裏，舊日的同僚也不過是棋子罷了。
回到怡紅院，我看見寶玉正在燈下讀書，神情專注而安甯。我忽然心生感慨：這府裏恐怕隻有寶二爺這般不懂世事的人，才能活得自在些。而我們這些知情的，反倒要時時提心吊膽，生怕哪一日就成了第二個周瑞家的。
窗外秋風乍起，吹得落葉簌簌作響。我不禁打了個寒顫，總覺得這賈府的太平日子，恐怕就要到頭了。