我正侍立在廊下候着，忽見一個小丫頭攙着賴嬷嬷顫巍巍地進來。

鳳姐奶奶和李纨大奶奶忙都起身讓座，口裏道着恭喜。我冷眼瞧着，這賴嬷嬷雖是個奴才，卻因着在賈府伺候過老主子，如今孫子又選了官，竟比尋常主子還有體面。

賴嬷嬷在炕沿上坐了，笑道：我也喜，主子們也喜。若不是主子們的恩典，我們這喜從何來！昨兒奶奶又打發彩哥兒賞東西，我孫子在門上朝上磕了頭了。

李纨大奶奶笑問：多早晚上任去？賴嬷嬷卻歎口氣道：我哪裏管他們，由他們去罷。前兒在家裏給我磕頭，我沒好話……

我聽着她絮絮叨叨地訓誡孫子的話，心下暗忖：這老嬷嬷果然是個明白人。雖說孫子做了官，到底脫不了奴才根基。

正想着，卻見她忽然話鋒一轉道：不怕你嫌我。如今老爺不過這麽管寶玉一管，老太太護在頭裏……

這賴嬷嬷仗着年紀大，竟連寶二爺也敢教訓了。可見奴才得勢，比主子還要難纏幾分。

正說着，賴大家的并周瑞家的、張材家的都進來回事情。鳳姐笑道：媳婦來接婆婆來了。賴大家的卻笑道：不是接他老人家，倒是打聽打聽奶奶姑娘們賞臉不賞臉。

賴嬷嬷這才想起正事，忙說要在花園子裏擺三日酒。我冷眼旁觀，見賴大家的說話時，眼睛卻不時瞟向周瑞家的，心下便知必有緣故。

果然，賴嬷嬷忽然問道：這周嫂子的兒子犯了什麽不是，攆了他不用？鳳姐聽了，當即冷笑道：前兒我生日，裏頭還沒吃酒，他小子先醉了……

我站在一旁，聽得分明。那日我也在場，親眼見周瑞的兒子周旺醉醺醺地在那裏罵人，連老太太那邊送來的壽禮都打翻了。

更可氣的是，他女婿冷子興也在場，非但不勸阻，反倒在一旁煽風點火。這冷子興原是京中有名的古董商，仗着和周瑞家的關系，常來府裏兜售物件，暗地裏不知賺了多少便宜。

鳳姐正要發落，賴嬷嬷卻笑道：我當什麽事情，原來爲這個。奶奶聽我說：他有了不是，打他罵他，使他改過；攆了去，斷乎使不得……

我見周瑞家的跪在地上，臉色白一陣紅一陣，賴大家的在一旁使眼色，心下頓時明了：這哪是爲周旺求情，分明是怕牽連出冷子興的事來。那冷子興近來和賴家走動甚密，聽說合夥做了幾樁買賣。若是周旺被攆，難免要帶出冷子興的那些勾當。

鳳姐何等精明，豈會看不出這其中關節？但她竟聽了賴嬷嬷的勸，隻命打四十棍了事。我冷眼瞧着周瑞家的磕頭謝恩時，眼裏卻閃過一絲怨毒的光，心下不由一凜。

待她們去了，李纨大奶奶方淡淡笑道：這賴嬷嬷如今越發會做人了。明明是自己要擺酒顯擺，倒說是托主子的洪福。

鳳姐冷笑一聲：她自然要顯擺。她孫子那個官兒，還不是走的上王府的路子？聽說花了五千兩銀子呢。說着忽然想起什麽，問我道：襲人，前兒是不是聽寶玉說起過，有個叫冷子興的常往學裏去找薛大爺？

我忙回道：是了。那冷子興常來找薛大爺說古董的事，寶二爺碰見過兩回。

鳳姐與李纨交換了個眼神，都不再說話。我知她們心下明鏡似的，這些奴才們在外頭勾結聯絡，隻怕比主子們還要熱鬧。

晚上回房，我悄悄對麝月道：日後周瑞家的人來，你們多留個心眼。我看今日這事，未必就完了。

果然，沒過幾日就聽說周旺挨打後，冷子興竟在外頭放話，說賈府的下人比主子還威風。又過了一陣，賴家擺酒那日，聽說冷子興也去了，和周瑞家的在席上竊竊私語了半天。

我因跟着寶玉去賴家園子裏吃酒，親眼見賴嬷嬷的孫子穿着官服，在那裏迎客，那架勢竟比賈府的爺們還要氣派。更奇的是，我看見冷子興不但來了，還和幾個有頭有臉的管家奴才坐在一處，言談甚歡。

回來時，我悄悄問平兒：那冷子興不過是個古董商人，怎麽今日席上倒比有些主子還有體面？

平兒冷笑道：你哪裏知道，他如今和賴家合夥做着買賣，聽說專替這些得勢的奴才們在外頭放貸取利。周瑞家的就是經他的手放印子錢，前兒還逼死了一個小戶人家呢。

我聽了心驚肉跳，忽然想起那日賴嬷嬷爲周旺求情時說的話：不看他娘，也看太太。如今想來，竟是别有深意。這些奴才們互相勾結，盤根錯節，竟成了氣候。隻怕日後，還要生出什麽事來。

晚上伺候寶玉睡下，我獨自在燈下做針線，心裏卻總覺不安。忽然聽見窗外有人低聲說話，忙吹了燈湊到窗前。

隻見周瑞家的和來旺媳婦躲在芭蕉樹下嘀咕着什麽……冷爺說那件事…………賴家答應……斷斷續續的聽不真切。

我屏息聽着，忽然聽見老太太的壽屏幾個字，心下大驚。那壽屏是前兒江南甄家送來的貴重禮物，怎麽竟被這些人惦記上了？

正待再聽，她們卻已經走了。我一夜無眠，次日一早便去找平兒，将昨夜所見告訴她。平兒臉色發白，半晌方道：這事我知道了。你隻裝作不知，我自有道理。

我看着平兒匆匆離去的背影，心下越發沉重。這些奴才們如今竟敢算計到主子的頭上了，可見賈府的氣數，當真是一日不如一日了。