我端着藥盞站在東廂房外，正要掀簾進去，忽聽見裏頭鳳姐的聲音帶着笑意：好，好，好！好個三姑娘！便駐足在簾外。

平兒的聲音接着響起：奶奶也說糊塗話了。他便不是太太養的，難道誰敢小看他？

你哪裏知道......鳳姐的聲音低了下去。我悄悄從簾縫望進去，見她斜倚在引枕上，面色雖蒼白，眼神卻亮得灼人，雖然庶出一樣，女兒卻比不得男人。将來攀親時，多少輕狂人要打聽姑娘是正出是庶出......

平兒正替她揉着太陽穴，聞言笑道：便是個庶出的，咱們家的姑娘也比别人家的小姐強十倍。

鳳姐忽然握住平兒的手：我這幾年生了多少省儉的法子，一家子背地裏不知怎麽恨我呢。

她歎了口氣，如今騎虎難下，家裏出去的多，進來的少......若不趁早料理省儉之計，再幾年就都賠盡了。

我見平兒眼圈微紅，輕聲道：可不是這話。将來還有三四位姑娘要出閣，兩位小爺要娶親，老太太的大事也還沒辦......

我都慮到了。鳳姐掙紮着坐起身，寶玉和林妹妹的婚事，老太太自有梯己；二姑娘是大老爺那邊的；剩了三姑娘四姑娘，每人一萬銀子也夠了；環哥兒三千兩；老太太的大事三五千兩......隻怕如今平空又生出一兩件事來，可就了不得了。

這時豐兒帶着小丫頭們進來放炕桌，布飯菜。鳳姐卻推開飯碗，急切地對平兒說：咱們且别慮後事，你快去聽三姑娘商議什麽。這正碰了我的機會，我正愁沒個膀臂。

她細數起府裏衆人：寶玉不是這裏頭的貨；大奶奶是個佛爺；二姑娘不中用；四姑娘小；蘭小子更小；環兒是個燎毛的小凍貓子......說到最後，聲音裏帶着難得的溫情，倒隻剩了三姑娘一個，心裏嘴裏都也來得。

平兒抿嘴一笑：我早瞧出奶奶的心意了。

還有一件，鳳姐拉住平兒的衣袖，他若要作法開端，必是先拿我開端。倘若他要駁我的事，你千萬别說辯，越恭敬越好......

平兒噗嗤笑了：你太把人看糊塗了。我才已經行在先，這會子又反囑咐我。

偏說你！鳳姐也笑了，伸手要擰她的嘴，看我病的這樣，還來嘔我。

我看着她們說笑，忽然想起那年鳳姐剛嫁進來時，也是這般神采飛揚。如今病中雖憔悴，那雙鳳眼裏的精明卻絲毫未減。

平兒服侍鳳姐用飯時，我悄悄退了出來。廊下的海棠被夕陽染得金紅，我想起探春此刻正在議事廳裏運籌帷幄，而鳳姐在這病榻上暗中相助。

這府裏的女人們，明明各有各的難處，卻偏要在這困境中掙出一條路來。

也許正如鳳姐所說，探春正是她此刻最需要的膀臂。而這座深宅大院的未來，或許就系在這對意外聯手的姑嫂身上。

暮色漸濃，我将藥盞輕輕放在鳳姐床頭的矮幾上。她正閉目養神，聽見聲響微微睜眼，示意我近前。

襲人，她聲音有些沙啞，你去議事廳瞧瞧，三姑娘和平兒商議得如何了。

我應聲退出，穿過漸漸暗下來的遊廊。議事廳裏燈火通明，隔着窗紙能看見三個纖秀的身影投在窗上。侍書和素雲守在門外，見我來了忙迎上來。

裏頭還在議事呢，侍書壓低聲音，三姑娘拟了好些條陳，寶姑娘正幫着斟酌字句。

正說着，門簾一掀，平兒走了出來。見了我，她微微一笑：來得正好，勞你回去禀告二奶奶，三姑娘拟了十二則省儉條例，明日就要施行。

我透過門縫瞥見探春伏案疾書的身影，寶钗在一旁指點着，李纨則靜靜地理着賬冊。這般景象，竟比鳳姐當年理事時還要嚴謹幾分。

回到東院，鳳姐正讓豐兒扶着坐起身。聽我回完話，她眼中閃過一絲複雜神色：十二則？倒比我還能耐。随即又歎道，也罷，如今這個家，總要有人來擔。

次日清晨，府中便起了變化。先是各房份例重新核定，多餘的丫鬟小厮或調撥或放出去；再是廚房采買定了新規，時鮮果品按等次供應；最要緊的是取消了家學裏重複的銀錢支出，連寶玉和環哥兒的月錢都重新核計。

我陪着寶玉去給賈母請安時，聽見幾個婆子在穿堂裏竊竊私語：三姑娘這般行事，倒比二奶奶還厲害。

你懂什麽，這分明是二奶奶在背後指點......

寶玉好奇要問，我忙拉着他快走。到了賈母處，見王夫人也在，正說着：探春這孩子，倒是出乎意料。

賈母撚着佛珠，淡淡道：我早說過，三丫頭是個有造化的。

正說着，忽見平兒匆匆進來回話：三姑娘請太太的示下，說外頭莊子上送來的年例比往年少了兩成，要派人去查問。

王夫人蹙眉：這樣的事也來回我？

平兒賠笑：三姑娘說，這是頭一遭經辦，不敢自專。

我冷眼瞧着，知道這是探春在給王夫人體面。果然王夫人神色緩和：既這麽着，就讓吳新登家的去一趟吧。

從賈母處出來，我遠遠看見探春帶着侍書往庫房去。春日暖陽照在她身上，那挺直的脊背竟有幾分鳳姐年輕時的影子。

晚間去給鳳姐送安神湯，見她正對着燭火出神。平兒在一旁低聲回話：......三姑娘今日核減了各房脂粉錢，連老太太屋裏的都減了一成。

鳳姐輕笑：她倒敢動老太太的。

說是如今時世艱難，該儉省處都要儉省。平兒頓了頓，連咱們東院的月例也減了。

鳳姐沉默片刻，忽然問道：寶玉屋裏的可曾減了？

襲人姐姐主動提出要減，平兒看我一眼，三姑娘還誇她識大體。

鳳姐長歎一聲：這府裏，總算還有個明白人。

我低頭退出，心裏卻想着探春今日在庫房查賬時那專注的神情。這深宅大院裏的女子，個個都不簡單。鳳姐靠威勢，探春憑道理，卻都在爲這個日漸衰敗的家族苦苦支撐。

夜色漸深，我坐在怡紅院廊下做針線，忽然想起日間探春說的話：咱們女子雖不能科考入仕，卻也能在這方寸之地施展抱負。

也許這就是大觀園裏女兒們的宿命——再大的才幹，也隻能在這四方的天空下，爲這個搖搖欲墜的家族，盡最後一份心力。