我正要将新沏的六安茶端給探春，忽見林之孝家的匆匆進來，額上還帶着薄汗。她手裏捧着一份泥金禮單，躬身道：江南甄府家眷昨日到京，今日進宮朝賀。這會子先遣人來送禮請安。

探春接過禮單細看，李纨也湊過來瞧。但見單子上列着：上用妝緞蟒緞十二匹、上用雜色緞十二匹、上用各色紗十二匹、上用宮綢十二匹、官用各色緞紗绫二十四匹。一色色都是禦用的上好料子。

用上等封兒賞他。李纨吩咐道，又命人去回賈母。

不多時，賈母處便來人請。我們随着探春、李纨、寶钗一同往賈母院中去。穿過抄手遊廊時，寶钗輕聲對探春道：甄家與别家不同，老太太素日最看重。

探春點頭：聽說甄家太夫人與老太太是舊識。

到了賈母房中，但見老人家正戴着眼鏡細看禮單。王夫人和邢夫人也在，薛姨媽坐在下首的繡墩上。

這甄家果然不同尋常。賈母取下眼鏡，對鴛鴦道，把前兒得的那對翡翠如意拿來，再備四份上等尺頭。

李纨忙吩咐庫房的人：等太太過目後再收。

賈母又道：我料着他們必還要打發女人來請安，且預備着......

話音未落，果然見賴大家的進來回禀：甄府四個女人來請安。

賈母忙道：快請進來。

但見四個穿戴體面的婦人魚貫而入，都在四十往上年紀，身着绛紫色遍地錦褙子，頭戴赤金點翠頭面，通身氣派竟不輸尋常官家夫人。

四人行禮問安畢，賈母命拿了四個腳踏來。她們謝了坐，卻等寶钗等人都坐下了，方才側身坐下。

我奉茶時，留意到其中一個穿着青緞比甲的婦人悄悄打量了寶钗一眼。寶钗卻隻垂眸撥着茶盞，恍若未覺。

賈母笑問：你們太太可好？路上可還順利？

爲首的那個婦人躬身回道：托老太太的福，一切都好。我們太太特意囑咐，一定要來給老太太請安。

這時，平兒悄悄進來，在探春耳邊低語幾句。探春微微颔首，對賈母道：老太太，孫女兒先去料理些瑣事。

賈母點頭允了。寶钗也起身道：我陪三妹妹一起去。

出了賈母院子，寶钗對探春道：甄家這般鄭重，想必不隻是尋常年節往來。

探春蹙眉：我也正想着這事。方才平兒說，甄家這次來了一位小姐。

寶钗腳步微頓：哦？這倒有意思了。

探春會意，轉頭問我：襲人，你可知道甄家與咱們府上以往如何走動？

我斟茶的手頓了頓：聽老太太跟前的鴛鴦姐姐說，甄家太夫人與老太太是手帕交，從前常來常往。後來甄老爺外放，這才疏遠了。

正說着，忽見琥珀匆匆過來：老太太讓告訴三姑娘，甄家後日要過府做客，讓姑娘早作準備。

探春與寶钗對視一眼，平兒立即道：我這就去回二奶奶。

晚膳時分，我陪着寶玉從學裏回來，見幾個小丫頭在穿堂裏叽叽喳喳。一問才知，都在議論甄家要來的事。

聽說甄家小姐才貌雙全，比畫上的人還标緻呢。

可不是，連宮裏的娘娘都誇過......

寶玉聽得入神，拉着我問：襲人姐姐，你可見過甄家小姐？

我替他整理衣襟，笑道：我哪裏見過。二爺後日不就知道了？

回到怡紅院，黛玉正在教紫鵑插花。見我們進來，她放下手中的玉簪花，似笑非笑地說：你們可算回來了。這一下午，滿園子都在說甄家的事。

寶玉忙湊過去：林妹妹可知道什麽？

黛玉拈起一枝海棠，淡淡道：我能知道什麽？左不過是些閑話罷了。

我回到賈母院兒裏，忽見琥珀引着四個穿戴體面的婦人進來。她們皆穿着绛紫色遍地錦褙子，頭戴赤金點翠頭面，通身氣派竟不輸尋常官家夫人。

賈母放下茶盞，笑問道：多早晚進京的？

爲首的婦人忙起身回話：昨日進的京。今日太太帶了姑娘進宮請安去了，故先令女人們來請安。

我注意到這婦人回話時，目光似有若無地掃過坐在下首的迎春。今日迎春特意穿了件嶄新的蜜合色繡纏枝蓮紋襖子，發間别着支赤金蝴蝶簪，比往日更顯端莊。

這些年沒進京，也不想到今年來。賈母語氣溫和，指尖卻輕輕摩挲着佛珠。

四人齊聲回道：今年是奉旨進京的。

這時，王夫人悄悄對邢夫人使了個眼色。邢夫人會意，輕輕推了推迎春，迎春這才擡起頭來，臉上帶着恰到好處的微笑。

家眷都來了？賈母又問。

老太太和哥兒、兩位小姐并别位太太都沒來，就隻太太帶了三姑娘來了。

賈母目光微動：三姑娘？有了人家沒有？

尚沒有呢。那婦人答話時，又瞥了迎春一眼。

我正爲衆人添茶，聽見賈母笑道：你們大姑娘和二姑娘這兩家，都和我們家甚好。

正是。那婦人笑道，每年姑娘們有信回去，說全虧府上照看。特别是二姑娘，最是溫婉賢淑。

迎春聞言，微微垂下頭去，耳根卻泛起淡淡的紅暈。我忽然想起前幾日聽見王夫人和鳳姐商議，說孫家已經下了定禮，隻等擇日完婚。

賈母又道：你們二姑娘更好，更不自尊自大，所以我們才走的親密。

這話說得意味深長。那婦人忙道：這是老太太過謙了。我們太太常說，府上的二姑娘最是知書達理，将來不知哪家有福氣......

她話未說完，賈母忽然轉向李纨：珠哥兒媳婦，前兒孫家送來的那對白玉如意，可收好了？

李纨忙欠身回道：已經收入庫房了。孫家太太特意囑咐，說是給二妹妹添妝的。

廳内頓時靜了一瞬。我瞧見那四個甄家婦人交換了個眼色，爲首的婦人笑道：原來二姑娘已經定了人家。孫家可是那個祖上做過蘭台寺大夫的孫家？

王夫人含笑點頭：正是。他們家大公子今年剛中了舉人。

這時，寶钗忽然輕聲對探春道：三妹妹可記得？去年重陽節，孫家太太來的時候，還誇二姐姐的女紅好呢。

探春會意，接話道：怎麽不記得。孫家太太還說，他們家族規，新婦過門要幫着料理家務。二姐姐這般能幹，定能勝任。

迎春的臉更紅了，手中的帕子絞得緊緊的。我忙爲她續茶，輕聲道：二姑娘仔細燙着。

賈母仿佛才想起什麽，又問甄家婦人：你這哥兒，也跟着你們老太太？