前頭趙姨娘那一場大鬧，雖是探春姑娘強行彈壓了下去，又将趙姨娘勸回房去，但怡紅院裏的氣氛，終究是不同了。

寶玉從潇湘館回來，聽聞了全過程，自是悶悶不樂。

他既惱趙姨娘不顧體統，行事粗鄙，又憐芳官平白受辱，挨了打罵。

說趙姨娘不是，那是他庶母；不說，心裏又堵得慌。

隻得等探春處理完畢，風波暫息後，才将芳官叫到跟前，溫言勸慰了幾句，無非是“别往心裏去”、“日後避着些”之類的話。

芳官雖委屈，見寶玉如此，也隻得暫且忍耐，大家表面上算是安妥下來。

今兒見芳官從外面回來，臉色倒是比先前好了些，想必是去廚房傳話，與那柳家的說了會話，疏散了悶氣。

她回明了寶玉素菜的事，忽又想起什麽，對寶玉道：“二爺，前兒您賞我的玫瑰露，我吃着極好。方才在廚房遇見柳嫂子，說起她女兒五兒，身子一直不大爽利，氣血也弱。我想着，那玫瑰露最是滋陰補血的，不知二爺還有沒有？若還有，再賞些給五兒吃去，也是二爺的恩典。”

寶玉正因日間的事覺得虧欠了芳官，見她有此善念，哪有不肯的？

忙道：“有的有的！那東西我又不大愛吃，放着也是白放着，既然五兒需要，你都拿去給了她吧。”

說着，便回頭命我：“襲人，你去把那瓶剩下的玫瑰露找出來，都給芳官。”

我依言走去裏間，從多寶閣上取下那個小巧的玻璃瓶，隻見裏面約莫隻剩了小半瓶胭脂汁子般濃稠的紅色液體，确實不多了。

我拿着瓶子出來，遞給寶玉過目。寶玉看也沒看，便道：“統共就這些，連瓶子一并給了五兒吧，也省得再倒騰。”

芳官聽了，甚是歡喜，忙接了過去，口中稱謝，又道：“我這就給柳嫂子送去。”

說着，便自己拿着那小玻璃瓶，又轉身往廚房那邊去了。

我看着她雀躍而去的背影，心中卻無端生出幾分隐憂。

這玫瑰露是外頭進貢來的稀罕物，寶玉不愛吃，我們底下人也不敢擅動。

如今芳官這般大方，連瓶送人，雖是寶玉允了的，可若傳揚出去，難免不招人閑話，說她倚仗寶玉的勢，拿府裏的東西随意做人情。

更何況，那柳家的母女……我搖了搖頭，隻盼莫要再節外生枝才好。

且說芳官攜了那瓶玫瑰露，徑自來到廚房院中。

正值柳家的帶着她女兒五兒進來散悶。那五兒生得确實有幾分弱柳扶風之态，眉眼間竟與晴雯有幾分相似，隻是面色蒼白，帶着病容。

她們母女在廚房後頭那僻靜的畸角地帶略走了走，那裏不過是些大石頭、老槐樹和各房的後牆，并無甚景緻可言，便又回到廚房裏坐下吃茶歇腳。

見芳官去而複返，柳家的忙起身笑道：“芳姑娘怎麽又勞動你跑一趟？可是二爺還有什麽吩咐？”

芳官笑嘻嘻地将那玻璃瓶舉到窗前，迎着亮光一照，裏面那小半瓶胭脂紅的汁子，在光下顯得愈發晶瑩剔透。

她笑道：“不是吩咐，是寶二爺的恩典。聽說五兒姐姐身子不适，特特叫我把這個拿來給姐姐吃。”

柳家的和五兒乍一看那顔色，還以爲是寶玉常吃的西洋葡萄酒。

柳家的忙道：“哎呦！這可是貴重的！快，五兒，去拿镟子來，燙些滾水來給芳姑娘沏茶。芳姑娘，你快請坐下歇歇。”

芳官見她們誤會，不由得“噗嗤”一笑，将瓶子塞到五兒手裏，道：“不是什麽葡萄酒，這是玫瑰露，最是滋補人的。統共就剩了這些，二爺說連瓶子都給了五兒姐姐罷。”

五兒這才明白過來，接過那溫潤的玻璃瓶，觸手微涼，知道是極難得的東西，心中又是感激，又是驚喜，蒼白的臉上也泛起一絲紅暈，忙向芳官道謝不疊：“多謝芳官妹妹，也替我磕頭謝寶二爺恩典。”

芳官擺擺手，又關切地問五兒：“姐姐今日覺得身上可好些了？”

五兒輕輕歎了口氣，低聲道：“今兒覺得精神略好些，才央求我娘帶我進來逛逛。隻是這後頭一帶，實在沒什麽看頭，不過是些石頭樹木和冷冰冰的牆垣，正經的好景緻，竟是一眼也沒瞧見。”

她語氣中帶着一絲難以掩飾的失落和向往。

又說了一會兒話，五兒因惦記着家中，便辭了她母親，拿着那瓶玫瑰露，一迳出園回家去了。

回到她哥哥家中，她那小侄兒正病恹恹地躺在床上，見了這稀罕物事，她哥嫂侄兒無不歡喜。

當下也等不得什麽镟子滾水，直接從井裏打了涼水，和着那玫瑰露，讓病人吃了一碗。

說也奇怪，那涼沁沁、甜絲絲的露水一下肚，病人隻覺心中豁然暢快，頭目也清涼了許多。剩下半盞，仔細用紙蓋着，放在桌上。

可巧家中又來了幾個平日與她侄兒相好的小厮，前來探病。

内中有一個叫錢槐的，不是别人，正是趙姨娘的外侄。

他父母在府庫上管帳，頗有些體面，他本人又被派了跟随賈環上學的差事，手裏有幾個錢，便自覺高人一等。

這錢槐至今尚未娶親，因偶然見了柳五兒一面，驚爲天人，一心要娶她爲妻。

回去便央求父母，再三托了媒人去柳家求告。

若論起門戶，柳家的父母倒是有些情願，畢竟錢家也算府裏有頭有臉的奴才，比他們這等在廚房當差的高上一等。

奈何五兒這丫頭心氣高，因偶爾進園，見過寶玉那般人物，又隐隐存了些說不清道不明的心思，哪裏肯将就錢槐？

雖未明言拒絕，但言行舉止間，已透露出不願之意。

她父母見女兒執意不從，又近日巴望着能讓她進園當差，便将這樁婚事暫且擱下，隻想着等過個三五年，五兒到了年紀放出去時，再往外頭自行擇婿也罷。

錢家見柳家推脫，心中不快，也就漸漸罷了。

唯獨這錢槐，對五兒求之不得，心中又氣又愧，發下狠心，定要設法将五兒弄到手，方才了卻心願。

今日他同夥伴來瞧望柳家的侄兒，不期柳家的也在哥嫂家中。

柳家的眼尖，見一群人進來，内中赫然有錢槐，如同見了鬼一般，生怕他再提親事，或是糾纏不清，忙不疊地起身，推說園裏忙，恐怕裏頭傳飯，不得空閑，便要告辭。

她哥嫂見狀，也不好強留，隻得說道：“姑媽怎麽茶也不吃一口就走？倒難爲姑媽惦記你侄子，特意跑這一趟。”

柳家的勉強笑道：“實在是怕誤了裏頭的差事。等日後閑了，再出來瞧侄子吧。”

她嫂子是個伶俐人，知道小姑子的難處，忙從抽屜裏取出一個紙包，拿在手裏，親自送柳家的出來。

走到門外牆角無人處，才将那紙包遞給柳家的，又壓低聲音笑道：“這是你哥哥昨兒在門上該班兒得的彩頭。你說巧不巧，偏那五日一班，冷清得很，一個外财也沒撈着。隻有昨兒有個粵東來的官兒拜見，送了好些茯苓霜。除了孝敬上頭兩位小簍子，馀外給了門上人一簍子當作門禮，你哥哥分得了這些。聽說這茯苓霜是千年松柏根下的茯苓精液合藥制成的，最是補人。頭一等是用人乳和着，每日早起吃一鍾，大補；第二等用牛奶子；若實在不得，滾白水也好。我們想着，這東西正适合外甥女兒這樣身子弱的人吃，本是上半日就打發小丫頭子送到你家裏去的，誰知鎖着門，連外甥女兒也沒在家。我本說要親自送去，又想着如今主子們不在家，裏頭各處門戶把守得嚴緊，我沒什麽要緊差事，沒頭沒腦地亂跑，怕惹人嫌疑。況且這兩日園裏風聲不好，聽說家反宅亂的，萬一沾帶點什麽，倒不值了。可巧姑娘你來了，正好，就親自帶回去給五兒吃罷。”

柳家的聽了，知道這也是好東西，忙道了生受，接過紙包，仔細揣在懷裏，作别兄嫂，匆匆往回走。

她心裏記挂着園裏的差事，腳下不免匆忙。剛走到園子角門前，隻見一個小幺兒正等在那裏，見她來了，咧嘴笑道：“柳嫂子！你老人家這是鑽到那個耗子洞去了？裏頭都傳了三四遍飯了！我們三四個兄弟分頭去找你，連個影兒都沒摸到。你倒好，從這條路上來了——這可不是你回家的路啊，倒叫我們好生疑心，你怕是私下裏傳遞什麽去了不成？”

那小幺兒雖是玩笑口吻，一雙眼睛卻滴溜溜地在柳家的身上打轉。

柳家的心中“咯噔”一下，臉上卻強自鎮定，笑罵道：“放你娘的屁！少渾吣！我不過是在後頭走走，疏散疏散，哪裏就耽擱了？快别擋道，我這就進去！”

說着，忙側身擠進角門，心頭卻像揣了隻兔子，砰砰直跳。那包揣在懷裏的茯苓霜，此刻竟覺得有些燙手起來。