那柳家的剛将茯苓霜藏好，定了心神，準備料理各房飯食，忽見迎春房裏的二等小丫頭蓮花兒掀簾子走了進來。

這蓮花兒年紀不大，因跟在司棋身邊，倒也學了幾分她姐姐的脾性，此刻臉上帶着些不耐煩，揚着聲兒道：“柳嫂子，我們司棋姐姐說了，晌午想吃碗炖雞蛋，要炖得嫩嫩的，火候可仔細着些。”

柳家的手裏正忙着切配菜，頭也沒擡，隻不鹹不淡地回道：“喲，司棋姑娘真是好講究。隻是今年不知怎的，這雞蛋短缺得厲害，市面上十個錢一個還尋不着好的呢！昨兒因上頭要給親戚家送粥米，打發出去四五個買辦，好容易才湊齊了兩千個，已是将市面上的好貨都掃空了。我這裏如今是一個也變不出來。你回去隻說，改日再吃吧。”

蓮花兒一聽這話，那臉便拉了下來，冷笑道：“柳嫂子，你這話哄誰呢？前兒我們姐姐想吃豆腐，你便推三阻四，弄了些半馊的來搪塞，害得我被姐姐好一頓說。今兒不過要碗雞蛋，你又推說沒有！什麽金貴東西？我就不信，咱們這樣人家的廚房裏，連幾個雞蛋都尋不出來！莫不是都留着孝敬别的主子了？”

她一面說着，一面竟真個走到牆角的菜箱子前，不由分說，伸手就揭開了蓋子。

這一看，隻見那箱底赫然躺着十來個圓滾滾、紅皮兒的雞蛋！

蓮花兒像是抓着了鐵證，立刻指着雞蛋，聲音拔高了幾分，帶着譏諷道：“哎呦！柳嫂子，你倒是睜着眼說瞎話！這不是雞蛋是什麽？你就這般厲害！我們吃的喝的都是主子定例裏的份兒，你憑什麽心疼？這蛋又不是你下的，還怕人吃了不成？”

柳家的被她這番舉動和言語徹底激怒了。

她“啪”地一聲将手中的菜刀撂在案闆上，也顧不得滿手的水漬，幾步搶上前來，指着蓮花兒的鼻子罵道：“你個小蹄子！少在這裏滿嘴裏混嗆！你娘才下蛋呢！通共就留下這麽十幾個，是預備着給頭層主子們的菜上做澆頭，或是臨時接急用的！姑娘們若不要，我還舍不得輕易做上去呢！今兒都給你們吃了，倘或一會兒哪個正經主子忽然想起來要，沒有像樣的，連這點子應急的都沒了，你替我擔待不成？你們這些在深宅大院裏當差的，真是水來伸手，飯來張口，隻知道雞蛋是個平常物件，哪裏曉得外頭買賣的艱難行市！别說這個，告訴你們，有一年鬧饑荒，連草根子都沒得吃的日子還有呢！我勸你們，每日裏細米白飯，肥雞大鴨子地供着，就該知足，将就些兒罷了。如今吃膩了膻，天天又想方設法地鬧起新故事來了！今兒要雞蛋，明兒要豆腐，後兒又是什麽面筋、醬蘿蔔炸兒，敢情是變着法兒地倒換口味！隻是我又不是單管答應你們這些二層主子的！這園子裏一處要一樣，加起來就是十來樣，我倒不必伺候老太太、太太、奶奶、姑娘們了，隻天天圍着你們轉就忙不過來了！”

蓮花兒被她這一大篇話堵得臉色通紅，又羞又惱，尖聲反駁道：“誰天天要你什麽了？你倒說上這兩大車子的閑話！叫你來這園子裏管廚房，本就是爲了各房方便，不是圖便宜，卻是爲什麽？前兒晴雯姐姐跟前的小燕來，說晴雯姐姐想吃個炒蘆蒿，你怎麽不推三阻四？忙得腳不沾地，還巴巴地問是要肉炒還是雞炒？小燕說葷的因不好，才另叫你單炒個面筋，少擱油才好。你當時忙得自稱發昏，卻還趕着洗手炒了，狗颠兒似的親自捧了送去！怎麽今兒輪到我們司棋姐姐要碗雞蛋，你就拿起喬來，倒拿我作筏子，說這些片兒湯話給衆人聽？”

柳家的見蓮花兒提起晴雯，臉上閃過一絲不自然，随即又雙手合十，念了聲佛，道：“阿彌陀佛！你們這些人，真是眼見得！别說前兒那一次，就是從去年這内廚房立起來起，凡各房裏的姑娘，或是大姐姐們，偶然間想添個一樣半樣，誰不是先拿了錢來，另買另添？有的沒的，名聲也好聽。外頭人隻當我單管姑娘們的廚房，又省事，又有剩頭兒，算起賬來不知怎麽惹人惡心呢！你們算算，連姑娘帶各位有頭臉的大姐姐，四五十人，一日光夥食份例，也不過兩隻雞，兩隻鴨子，十來斤肉，一吊錢的菜蔬，夠做什麽的？連本分的兩頓飯還常常撐持不住，哪裏還禁得住這個點這樣，那個點那樣？買來的又不正經吃，轉頭又要買别的去！既這樣下去，不如幹脆回了太太，多添些分例銀子，也像外頭大廚房預備老太太的飯食一般，把天下所有的菜蔬都寫了水牌，天天輪轉着吃，吃到一個月再總算倒好了！”

她頓了頓，像是想起了什麽有力的佐證，語氣放緩了些，卻帶着明顯的褒貶，繼續說道：“你們且學學那明白事理的主子！前兒三姑娘和寶姑娘偶然商議了，說要吃個油鹽炒枸杞芽兒，立時就打發個姐姐拿着五百個大錢來給我。我倒笑起來了，說二位姑娘就是大肚子彌勒佛，也吃不了五百錢的去！這三二十個錢的事，難道我還預備不起？趕着我送回錢去，人家姑娘到底不肯收，說是賞我打酒吃。還說了好些體貼的話：‘如今廚房設在園子裏，保不住屋裏的人不去叨登。一鹽一醬，哪樣不是錢買的？你不給又不好，給了你又沒的賠補。你拿着這個錢，全當是還了她們素日叨登東西的窟窿了。’聽聽！這才是真正明白道理、體恤下情的好姑娘！我們心裏隻替她們念佛。不像有的……”

她話到嘴邊，又咽了回去，隻含糊道：“沒的聽了，又氣不忿，隔不了十天，也打發個小丫頭子來，不是尋這樣，就是尋那樣，我倒好笑起來。你們如今竟也成了例了，不是這個，就是那個，我哪裏就有這些閑錢整日裏賠補呢！”

兩人正吵得不可開交，忽見司棋又打發了一個小丫頭子來催蓮花兒，站在門口就嚷：“蓮花兒！你死在那裏了？怎麽半日不回去？姐姐等着呢！”

蓮花兒見有人來催，更是覺得失了面子，賭着氣，狠狠瞪了柳家的一眼，扭身就跟着那小丫頭回去了。

她這一回去，少不得要添油加醋，将柳家的那番“二層主子”、“狗颠兒捧菜”的話，并着那一箱子的雞蛋，都學給司棋聽。

我後來聽得廚房裏傳來的這些閑言碎語，心中亦是了然。

這柳家的，分明是個看人下菜碟的。她對上晴雯這等在寶玉跟前得臉、性子又烈的大丫頭，便不敢怠慢，唯恐伺候不周，得罪了人；對上司棋這等雖是迎春姑娘的大丫頭，但迎春性子懦弱，連帶着房裏人也似乎矮了一頭的情形，她便敢推三阻四，克扣吝啬。

這等勢利眼，在這府裏原也不少見，隻是如今越發顯得明目張膽了。

這頓因一碗雞蛋而起的争吵，隻怕不會輕易了結，那司棋又豈是個肯忍氣吞聲的？這廚房，怕是又要掀起一場風波了。