自那日寶玉将林姑娘勸往寶钗姑娘處散心，已過去兩三日。府裏似乎真的恢複了往日的秩序，至少表面上是如此。

丫頭婆子們各司其職，主子們也有各自的消遣，那東小院的鎖，看慣了，也就不覺得那麽刺眼了。隻是我心底那點寒意，卻像入了骨的秋涼，驅之不散。

這日，薛大爺爲酬謝南邊來回的夥計，在梨香院擺酒。太太那邊讓我們送兩壇陳年花雕過去，我便帶着兩個小丫頭，親自走了一趟。

還未進院門，就聽得裏面傳來男人們粗豪的勸酒聲和笑語，熱熱鬧鬧的，與府中别處的清寂截然不同。

院子裏已擺開兩桌，杯盤羅列，肴馔豐盛。薛蟠大爺正挨個斟酒，臉上帶着笑，隻是那笑容底下，似乎藏着一絲不易察覺的勉強，不像他往日那般全然沒心沒肺的暢快。

我示意小厮将酒擡進去，自己立在廊下陰影裏，等着回話。

薛姨媽身邊的大丫頭同喜出來，對我笑道：“有勞襲人姐姐跑一趟，太太正說酒怕不夠，可巧就送來了。”我忙說應該的。

正說着，隻聽席上一個年紀稍長的夥計，呷了一口酒，環顧四周，說道：“今兒這席面，酒也好，菜也好，就是短了兩個好朋友，顯得不夠圓滿。”

旁人便問是誰。那人道：“還能有誰？自然是賈府上的琏二爺，和咱們薛大爺的結義兄弟柳二爺了！若是他二人在，那才叫熱鬧！”

衆人紛紛附和，都轉向薛蟠問道：“大爺，怎不請琏二爺和柳二爺一同來樂一樂？”

薛蟠聞言，手裏斟酒的動作頓住了，眉頭下意識地皺緊，長長歎了口氣，方才那股強撐的熱絡勁兒洩了下去，聲音也低沉下來：“琏二爺麽，又往平安州公幹去了，前兒就動了身。至于我那柳二弟……”

他搖了搖頭，臉上是實實在在的困惑與頹唐，“快别提了！真是天下頭一樁想不透的奇事！哪裏還有什麽柳二爺，如今……如今隻怕不知在哪個山坳裏做柳道爺去了！”

這話一出，滿座皆驚。方才還喧鬧的席面，霎時靜了幾分。衆夥計都瞪大了眼，異口同聲：“這是怎麽說？”

薛蟠像是憋了許久，終于找到了宣洩的口子，便将如何路上巧遇，如何定下親事，那尤三姐又如何剛烈自盡，那柳湘蓮又如何恍惚惚跟着一個跛足道士飄然而去的事，粗粗說了一遍。

他言語樸拙，叙述得并不細緻，但那股子真實的惋惜與茫然，卻掩不住。

“……好好一個人，武藝又好，模樣又标緻，怎麽說跟道士走就跟道士走了？我如今想起來，還像做夢似的！”薛蟠最後總結道，端起面前酒杯，一飲而盡，那動作帶着一股煩躁。

夥計們聽得面面相觑，臉上都露出駭異之色。

靜了片刻，才有人喃喃道：“怪道呢……前幾日我們在店裏發貨，仿仿佛佛聽見街上有人吵嚷，說有個道士，三言兩語就把一個人度了去了，還說什麽刮了一陣風人就不見了……當時忙亂，隻當是謠言，沒工夫打聽，誰知……誰知竟是柳二爺！”

另一個接口道：“早知是他，咱們怎麽也得攔一攔！任他怎麽着，也不能讓他跟那不明不白的道士去啊！”

又有一個遲疑地說：“别是這裏頭另有緣故吧？柳二爺那樣精明強幹的一個人，又會武藝，力氣又大，怎麽就真信了道士？莫非……莫非是他看破了那道士的邪法，故意跟着去，想在背地裏收拾那妖人，也未可知？”

薛蟠眼睛亮了一下，随即又黯淡下去，揮揮手道：“罷喲！果真如此，倒也算他做了件好事！隻是城裏城外，寺廟道觀，連亂墳崗子我都叫人尋遍了，哪裏有個影兒？”

他說着，聲音裏竟帶了一絲哽咽，“不瞞你們說，找不着他的時候，我這心裏……我這心裏實在難受，還躲着人哭了一場呢！”

他說完，垂下頭，隻是長籲短歎，方才強裝出來的興緻全然不見，整個人像是被抽走了筋骨，蔫蔫地坐在那裏。滿桌的美酒佳肴，此刻仿佛都失了味道。

夥計們見他這般光景，互相使了個眼色，自然不便再高聲談笑，更不敢深問。席面上的氣氛一下子冷落下來，衆人又勉強應酬了幾杯，說了幾句寬慰的閑話，便都讪讪地起身告辭了。

我站在廊下，看着方才還熱鬧非凡的院子，轉眼間杯盤狼藉，隻剩下幾個小厮默默收拾。薛蟠獨自坐在那裏，對着滿桌殘席發呆，那背影在漸濃的暮色裏，顯得格外孤寂。

一陣秋風穿堂而過，吹得廊下的燈籠輕輕搖晃，光影明滅。我忽然想起，那日尤三姐自盡，柳湘蓮伏屍痛哭後，是否也是在這樣的暮色裏，帶着同樣的茫然與孤寂，一步步走出這繁華之地，走向那不可知的、空茫的遠方？

這酬謝的宴席，本是一樁喜事，是遠行歸來的慶功，是賓主盡歡的熱鬧。

可那缺席的兩個人，一個爲公務遠行，一個爲情殇遁世，他們的影子，卻像無形的寒氣，輕而易舉地浸透了這滿院的酒肉香氣，讓這場喜宴，最終以一聲歎息和滿座蕭索收場。

生者的宴飲還在繼續，隻是那歡笑的底色裏，已然摻入了逝者的血與失蹤者的謎。

這人間煙火，終究是暖不透所有的凄涼。我默默轉身，離開了梨香院，背後的燈火通明，此刻看來，竟有幾分像虛幻的海市蜃樓。