臘月十二，天陰得厲害。早起推窗，見園子裏那株老梅開了幾朵，紅豔豔的，在一片灰蒙蒙的天地間顯得格外刺眼。

我正給寶玉系鬥篷帶子，外頭小丫頭跑進來道：“二爺，琏二爺回來了。”

寶玉一愣：“這麽快？不是說還要幾日麽？”

話音未落，就聽見外頭一陣喧嚷。我們走到廊下看，隻見賈琏風塵仆仆進了院，後面跟着幾個小厮擡着箱子。

他臉色不大好，徑直往新房那邊去，就是尤二姐住過的東廂房。

“走，瞧瞧去。”寶玉拉着我往外走。

到了東廂房外，門卻鎖着。賈琏站在門前，正問一個看房子的老仆：“人呢？”

那老仆佝偻着背，絮絮叨叨說了些什麽。

離得遠，聽不真切，隻看見賈琏聽了，腳下一踉跄，差點沒站穩。他扶着門框站了會兒，轉身走了，腳步沉沉的。

寶玉要跟上去，我忙拉住：“二爺，咱們先回吧。”

回了怡紅院，寶玉還納悶：“二哥哥這是怎麽了？新娶的姨娘呢？”

我心裏明白幾分，卻不便說，隻道：“許是路上累了。”

午後，我去給王夫人送新繡的暖耳。走到榮禧堂外，聽見裏頭賈琏的聲音，便停了步。丫鬟們都在廊下候着，裏頭說話聲斷斷續續傳出來：

“……父親賞了一百兩銀子……還有個丫鬟，叫秋桐……”

接着是賈赦的笑聲：“好，好！這才是我賈家的兒郎！”

我心裏一緊。秋桐？那不是大老爺房裏的丫頭麽？生得妖妖調調的，最是個不好相與的。

從王夫人屋裏出來，天色更暗了。北風刮起來，吹得枯枝嗚嗚響。路過鳳姐院外，見門口停着兩輛車，幾個媳婦正往下搬東西。

一個穿紅绫襖的丫頭站在車前，揚着臉吩咐這個指揮那個，不是秋桐是誰？

她看見我，上下打量一番，笑道：“這不是襲人姐姐麽？”

我點點頭：“秋桐姑娘來了。”

她抿嘴一笑，那笑容裏帶着三分得意：“可不是，老爺賞給二爺的。往後咱們可要一處伺候了。”

正說着，鳳姐從裏頭出來，穿着件銀紅襖子，臉上笑盈盈的：“秋桐來了？快進來。”又對我道，“襲人也來了？正好，進來喝杯熱茶。”

我推辭不過，隻得跟進去。屋裏暖烘烘的，尤二姐也在，坐在下首，低着頭做針線。

鳳姐拉着秋桐的手，對尤二姐笑道：“妹妹看，這是老爺賞給二爺的秋桐姑娘，往後咱們姐妹又多一個了。”

尤二姐擡頭，勉強笑了笑：“姐姐好。”

秋桐也笑，眼睛卻往尤二姐身上溜了一圈，那眼神說不出的意味。

鳳姐讓我坐，親自斟了茶。茶是上好的龍井，熱氣袅袅的。可這屋裏，卻有種說不出的冷。尤二姐始終低着頭，針線在她手裏微微發顫。

坐了一會兒，我起身告辭。鳳姐也不多留，隻道：“改日得閑，常來坐。”

出了院門，一陣冷風撲面，我倒舒了口氣。那屋裏的氣氛，壓得人喘不過氣來。

晚上，寶玉從老太太屋裏回來，臉色古怪。我問他怎麽了，他歎道：“方才在老太太那兒，看見二哥哥帶着秋桐去磕頭。那秋桐也太張揚了些。”

我默然。寶玉又道：“鳳姐姐倒是大度，還幫着張羅酒席，說要給二哥哥接風。”他搖搖頭，“我瞧着，倒像是……”

話沒說完，外頭麝月進來道：“二爺，林姑娘讓紫鵑送東西來了。”

是黛玉讓送來的梅花糕，還熱着。寶玉吃了兩塊，忽然道：“明日我去看看二姐姐。”

我知道他說的是尤二姐，便道：“二爺去也好，勸她寬寬心。”

第二日，寶玉真去了。

回來時，卻是一臉怒氣：“那些丫頭婆子，太不像話了！我走到窗根下，聽見她們在裏頭說閑話，什麽‘不幹淨’、‘沒人要’，二姐姐在裏頭哭呢！”

我忙勸：“二爺小聲些，叫人聽見不好。”

“聽見就聽見！”寶玉氣道，“好好的一個人，被作踐成這樣……”說着眼圈都紅了。

我心裏也難受。尤二姐的事，府裏早傳遍了。那些奴才最是捧高踩低，如今見她失了勢，什麽難聽話說不出來？

過了兩日，我去給鳳姐送寶玉的衣裳樣子。走到院門口，就聽見裏頭秋桐尖利的聲音：“……裝什麽大家小姐！誰不知道她那些醜事……”

接着是鳳姐的聲音，溫溫柔柔的：“快别這麽說，二姑娘聽見該傷心了。”

“我說的是實話！”秋桐聲音更高了，“奶奶您也太好性兒了，這樣的人也容得下……”

我掀簾進去，屋裏霎時靜了。鳳姐坐在炕上，秋桐站在地下，尤二姐不在。見我進來，鳳姐笑道：“襲人來了？坐。”

秋桐撇撇嘴，轉身出去了。鳳姐歎道：“這丫頭，性子急，說話沒輕沒重的。”又問我，“寶玉的衣裳樣子可帶來了？”

我遞上樣子，鳳姐看了看，贊了幾句。正說着，尤二姐從裏間出來，眼睛紅腫着，見了我，勉強笑笑。

鳳姐拉她坐下，柔聲道：“妹妹别往心裏去，那些奴才們嚼舌根，我已罵過了。”說着又歎氣，“隻是妹妹的聲名到底受了累。連老太太太太們都知道了，說妹妹在家做女孩兒就不幹淨，又和姐夫有些首尾……”

尤二姐臉色慘白，嘴唇直哆嗦。

鳳姐繼續道：“她們說：‘沒人要的了，你揀了來。還不休了，再尋好的。’我聽見這話，氣個倒仰，查是誰說的，又查不出來……”

“姐姐别說了……”尤二姐聲音發顫。

“我是替你委屈！”鳳姐眼圈也紅了，“這日久天長，這些個奴才們跟前怎麽說嘴。我反弄了個魚頭來拆。”說着咳嗽起來。

我坐在那裏，如坐針氈。這些話說得情真意切，可字字句句，都像刀子似的往尤二姐心上戳。

從鳳姐院裏出來，我腳下一軟，差點摔倒。扶着牆站了會兒，心裏翻江倒海的。這哪裏是勸慰，分明是……

“襲人姐姐？”身後有人輕喚。

回頭，是平兒。她臉色憔悴，眼裏滿是血絲。

“平兒姐姐……”我不知該說什麽。

平兒拉我到僻靜處，低聲道：“你都聽見了？”

我點頭。

平兒苦笑：“這才是個開頭。”她四下看看，聲音壓得更低，“二奶奶是真氣病了，茶飯不吃。底下那些人最會看眼色，如今二姑娘的日子，難了。”