自那日從鳳姐院裏回來後，我心裏總有些不安。倒不是爲那蠟油凍佛手，是覺着府裏近來氣氛不大對。這天午後，我正從老太太屋裏領了秋日添補的衣裳料子回怡紅院，路過鳳姐院子時，聽見裏頭傳來女人的說話聲，帶着幾分急切。

“……竟不中用。我說須得奶奶作主就成了。”

這是旺兒媳婦的聲音。我腳步緩了緩，見院門虛掩着，平兒不在外頭伺候，想來裏頭正說要緊事。正猶豫要不要改道，卻聽見賈琏的聲音：

“又是什麽事？”

這倒不好立刻走開了。我轉身退到院牆邊那叢秋海棠後，手裏的料子包裹沉甸甸的。想着等裏頭話說完再過去，免得撞見了彼此尴尬。

鳳姐的聲音響起來，不緊不慢的：“不是什麽大事。旺兒有個小子，今年十七歲了，還沒得女人，因要求太太房裏的彩霞，不知太太心裏怎麽樣，就沒有計較得。”

彩霞？我怔了怔。這丫頭我是知道的，在太太屋裏伺候多年，老實本分，針線也好。前些日子聽說她身上不大好，太太開恩放出去了，讓她爹娘自行擇婿。沒想到旺兒家竟看上了她。

鳳姐接着說：“前日太太見彩霞大了，二則又多病多災的，因此開恩，打發他出去了，給他老子娘随便自己揀女婿去罷。因此旺兒媳婦來求我。我想他兩家也就算門當戶對的，一說去自然成的；誰知他這會子來了，說不中用。”

院子裏靜了片刻。秋海棠的葉子被風吹得簌簌響，幾片早紅的葉子落在我裙裾上。

“這是什麽大事，”賈琏的聲音裏透着不耐煩，“比彩霞好的多着呢。”

旺兒媳婦忙賠笑道：“爺雖如此說，連他家還看不起我們，别人越發看不起我們了。好容易相看準一個媳婦，我隻說求爺奶奶的恩典，替作成了；奶奶又說他必肯的，我就煩了人走過去試一試，誰知白讨了個沒趣。”

她頓了頓，聲音低了些：“若論那孩子倒好，據我素日合意兒試他，他心裏沒有甚說的，隻是他老子娘兩個老東西太心高了些。”

這話說得刻薄了。我皺了皺眉，想起彩霞的爹娘都是府裏的老人，她爹在莊子上管事，娘從前也在老太太屋裏伺候過。雖是下人，卻也是有體面的。旺兒家雖是鳳姐的陪房，終究是後來的，彩霞家看不上，也是常理。

院子裏又是一陣沉默。我悄悄探頭，透過花枝縫隙，看見鳳姐坐在廊下的湘妃竹椅上，手裏搖着一把泥金折扇。賈琏站在她旁邊，背對着我。旺兒媳婦跪在台階下，仰着臉。

鳳姐沒說話，隻拿眼瞧賈琏。賈琏似乎在想什麽事，眉頭皺着，手指在廊柱上輕輕敲着。

終于，他開口道：“什麽大事，隻管咕咕唧唧的。你放心且去。我明兒作媒，打發兩個有體面的人，一面說，一面帶着定禮去，就說我的主意。他十分不依，叫他來見我。”

這話說得霸道了。我心裏一緊，若真如此，彩霞家怕是不得不從。隻是強扭的瓜不甜，往後兩家怎麽相處？

旺兒媳婦臉上笑開了花，卻不敢立刻應，隻拿眼瞅鳳姐。鳳姐嘴角微微一動，似笑非笑。旺兒媳婦會意，忙爬下就給賈琏磕頭：“謝二爺恩典！謝二爺恩典！”

賈琏擺擺手：“你隻給你姑娘磕頭。我雖如此說了這樣行，到底也得你姑娘打發個人，叫他女人上來，和他好說更好些。雖然他們必依，這事也不可霸道了。”

鳳姐這才開口道：“連你還這樣開恩操心呢，我倒反袖手旁觀不成！”她轉向旺兒媳婦，聲音清亮起來，“旺兒家的，你聽見了？說了這事，你也忙忙的給我完了事來。”

她話鋒一轉：“說給你男人，外頭所有的帳，一概趕今年年底下收了進來，少一個錢我也不依的。我的名聲不好。再放一年，都要生吃了我呢。”

這話說得重了。旺兒媳婦臉上的笑容僵了僵，忙道：“奶奶也太膽小了。誰敢議論奶奶！若收了時，公道說，我們倒還省些事，不大得罪人。”

鳳姐冷笑一聲，那笑聲在午後的院子裏顯得格外清晰：“我也是一場癡心白使了。我真個的還等錢作什麽，不過爲的是日用，出的多，進的少。”

她頓了頓，折扇在掌心敲了一下：“這屋裏有的沒的，我和你姑爺一月的月錢，再連上四個丫頭的月錢，通共一二十兩銀子，還不夠三五天的使用呢。若不是我千湊萬挪的，早不知道到什麽破窯裏去了。如今倒落了一個放帳破落戶的名兒。”

賈琏側過臉去，沒接話。院子裏隻有鳳姐的聲音，一句接着一句，像珠子斷了線似的往下落：

“既這樣，我就收了回來。我比誰不會花錢，咱們以後就坐着花，到多早晚是多早晚。這不是樣兒：老太太生日，太太急了兩個月，想不出法兒來；還是我提了一句，後樓上現有些沒要緊的大銅錫家夥四五箱子，拿去算了三百銀子，才把太太遮羞禮兒搪過去了。”

我聽得心頭直跳。原來老太太生日時那些體面，竟是這麽來的。

鳳姐的聲音越來越高：“我是你們知道的，那一個金自鳴鍾賣了五百六十兩銀子，沒有半個月，大事小事沒有十件，白填在裏頭。今兒外頭也短住了，不知是誰的主意，搜尋上老太太了。明兒再過一年，各人搜尋到頭面衣服，可就好了。”

旺兒媳婦讪讪道：“那一位太太奶奶的頭面衣服折變了不夠過一輩子的，隻是不肯罷了。”

“不是我說沒了能耐的話。”鳳姐的折扇“啪”一聲合上，“要像這樣，我竟不能了。”

她忽然停了停，聲音低了下來，帶着一種奇怪的意味：“昨兒晚上忽然作了一個夢，說來也可笑。夢見一個人雖然面善，卻又不知名姓，找我。問他作什麽，他說娘娘打發他來要一百疋錦。我問他是那一位娘娘，他說的又不是咱們家的娘娘。我就不肯給他，他就上來奪。正奪着，就醒了。”

院子裏靜得可怕。連風都停了，秋海棠的葉子一動不動。

旺兒媳婦幹笑兩聲：“這是奶奶日間操心，常應候宮裏的事。”

話音未落，忽聽得院門外傳來急促的腳步聲。一個小丫頭慌慌張張跑進來：“奶奶，夏太府打發了一個小内家來說話，已到二門了！”

賈琏一聽，眉頭立刻皺緊了，罵了一句：“又是什麽話！一年他們也搬夠了。”

鳳姐站起身，臉上什麽表情也沒有：“你藏起來，等我見他。若是小事罷了，若是大事，我自有話回他。”

賈琏也不多言，轉身就進了内室。鳳姐整了整衣襟，對旺兒媳婦道：“你先回去，按我說的辦。”又對那報信的小丫頭說，“請到小花廳去，我這就來。”