這日申時三刻，我從怡紅院出來，往鳳姐院子去回一樁月例銀子的事。秋日的斜陽将廊下的影子拉得老長，幾個小丫頭坐在台階上剝蓮子，說笑聲隔着老遠就能聽見。我剛走到院門口，就聽見裏頭傳來賈琏的聲音，比平日高了三分，帶着些焦躁。

“……好姐姐，再坐一坐，兄弟還有事相求。”

我腳步一頓，聽出這是賈琏正和誰說話。透過半開的院門，隻見賈琏站在正房廊下，背對着門，面前坐着的是鴛鴦，手裏端着茶盞，卻一口未喝。平兒在旁伺候着，臉上挂着慣常的溫順笑容，眼神卻有些飄忽。

“怎麽不沏好茶來！”賈琏轉頭罵了一句，一個小丫頭慌慌張張地跑開了。他又轉向鴛鴦，語氣緩了下來，“快拿幹淨蓋碗，把昨兒進上的新茶沏一碗來。”

鴛鴦将茶盞放在幾上，聲音平平的：“二爺不必忙，我才從老太太那兒喝了茶來的。”

賈琏在小丫頭端來的椅上坐了，身子往前傾了傾：“好姐姐，我實在是有難處，才敢開這個口。”他頓了頓，壓低聲音，“這兩日，因前日老太太的千秋，所有的幾千兩銀子都使出去了。幾處房租地稅通要到九月才得，這會子竟接不上。明兒還要送南安府裏的禮，又要預備娘娘的重陽節禮，還有幾家紅白大禮，至少還得三二千兩銀子用，一時難去支借。”

我立在門外陰影裏，進也不是退也不是。正猶豫間，平兒擡眼瞧見了我，微微搖頭示意我别出聲。我隻好側身站在門外牆邊，手裏攥着那張月例單子。

隻聽賈琏繼續道：“俗語說：‘求人不如求己。’說不得，姐姐擔個不是，暫且把老太太查不着的金銀家夥偷着運出一箱子來，暫押千數兩銀子，支騰過去。不上半年的光景，銀子來了，我就贖了交還，斷不能叫姐姐落不是。”

我心頭一跳，這話說得太險了。偷老太太屋裏的東西去當？若是傳出去，别說鴛鴦，就是賈琏自己也擔待不起。

鴛鴦聽了，輕笑一聲，那笑聲裏聽不出喜怒：“你倒會變法兒，虧你怎麽想了。”

“不是我扯謊，”賈琏忙道，“若論除了姐姐，也還有人手裏管的起千數兩銀子的；隻是他們爲人都不如你明白有膽量，我和他們一說，反吓住了他們。所以我甯撞金鍾一下，不打破鼓三千。”

這話說得巧妙，既擡舉了鴛鴦，又将她架在了一個不得不幫的位置上。我悄悄望進去，見鴛鴦垂着眼，手指在茶盞邊緣慢慢劃着圈。

院裏忽然靜下來，隻有遠處丫頭們剝蓮子的說笑聲隐隐傳來。這時節，桂花該開了，空氣裏卻還隻是些殘夏的悶熱。

正尴尬間，忽見一個穿綠比甲的小丫頭急急跑來，是老太太屋裏的菊兒。她徑自進了院門，也顧不上看我，直沖着鴛鴦去：“鴛鴦姐姐，可算找着你了！老太太找了半日，說是有要緊事，我們滿園子尋不着，原來在這裏。”

鴛鴦聞言立即站起身，對賈琏道：“二爺說的我記下了，隻是這事體大，容我細想。”說罷便匆匆跟着菊兒走了。

賈琏送到院門口，望着鴛鴦的背影消失在穿堂那頭，歎了口氣，轉身往正房去。平兒跟在他身後，經過我身邊時，悄聲道：“姐姐先回去吧，這會兒不是說話的時候。”

我點點頭，正要離開，卻聽見正房裏傳來鳳姐的聲音，帶着剛醒的慵懶：“他可應準了？”

原來鳳姐一直醒着。我腳步頓了頓，還是退到院門外一叢桂花樹後。這不是存心偷聽，實在是此時進去，大家都尴尬。

“雖然未應準，卻有幾分成手，”賈琏的聲音從窗内傳出，“須得你晚上再和他一說就十成了。”

鳳姐笑了，那笑聲脆生生的：“我不管這事。倘或說準了，這會子說得好聽，有了錢的時節，你就丢在脖子後頭了。誰和你打饑荒去！倘或老太太知道了，倒把我這幾年的臉面都丢了。”

“好人，”賈琏的聲音軟了下來，“你若說定了，我謝你如何？”

“你說，謝我什麽？”

“你說要什麽，就有什麽。”

我靠在桂花樹幹上，手裏的單子被汗浸得有些軟了。夕陽又斜了幾分，将廊柱的影子拉得歪歪斜斜。這時，平兒的聲音插了進來，帶着恰到好處的笑意：“奶奶倒不要謝的。昨兒正說要做一件什麽事，卻少一二百銀子使，不如借了來，奶奶拿一二百銀子，豈不兩全其美。”

好個平兒，這話接得真巧。我不禁想起那年她幫着鳳姐放貸的事，那些銀子周轉之間，不知生出多少利錢來。

鳳姐笑道：“幸虧提起我來。就是這樣也罷。”

賈琏卻有些不悅了：“你們太也狠了。你們這會子，别說一千兩的當頭，就是現銀子要三五千隻怕也難不倒。我不和你們借就罷了。這會子煩你說一句話，還要個利錢，真真了不得。”

窗内忽然傳來窸窸窣窣的聲音，像是有人坐起身來。接着是鳳姐的聲音，高了八度：“我有三千五萬，不是賺的你的。如今裏裏外外，上上下下，背着我嚼說我的不少，就差你來說了。可知沒家親引不出外鬼來。”

她的語速越來越快：“我們王家可那裏來的錢，都是你們賈家賺的！别叫我惡心了。你們看着你家什麽石崇鄧通。把我王家的地縫子掃一掃，就夠你們過一輩子了。說出來的話也不怕臊。現有對證，把太太和我的嫁妝細看看，比一比你們，那一樣是配不上你們的。”

這一串話像珠子似的滾出來，砸得人耳膜嗡嗡作響。我屏住呼吸，聽見賈琏幹笑兩聲：“說句頑話兒，就急了。這有什麽這樣的！要使一二百兩銀子值什麽，多的沒有，這還有。先拿進來，你使了再說如何？”

“我又不等着銜口墊背，忙了什麽？”鳳姐的聲音依然帶着氣。

“何苦來！不犯着這樣肝火盛。”

靜了片刻，鳳姐忽然又笑了，這回笑聲裏多了些别的意味：“不是我着急，你說的話戳人的心。我因爲我想着後日是尤二姐的周年，我們好了一場，雖不能别的，到底給他上個墳，燒張紙，也是姊妹一場。他雖沒留下個男女，也不要‘前人撒土迷了後人的眼’才是。”

這話說得輕，落得重。院裏院外都靜了，連遠處丫頭們的聲音也不知何時停了。我聽見賈琏輕輕吸了一口氣，半晌沒說話。

過了好一會兒，他才低聲道：“難爲你想的周全，我竟忘了。既是後日才用，若明日得了這個，你随便使多少就是了。”

這話說得有些含糊，不知指的是那典當來的銀子，還是别的什麽。我正思量着，忽見院門外走來一人，是旺兒媳婦，手裏捧着個賬本，臉上堆着笑。