林之孝那番話像塊石頭投進我心裏，激起的漣漪幾日都未平。這幾日我在府中行走，總覺得處處透着一種說不出的緊張。中秋将至，本該是歡喜團圓的時節，可廊下那些婆子媳婦們聚在一處說話時，聲音都壓得低低的，見我走過，便噤了聲，隻拿眼偷偷地瞧。

這日午後，我從王夫人屋裏出來，手裏捧着新調制的安神香，是太太吩咐給寶玉送去的。剛走到穿堂，就見林之孝從賈琏的外書房出來，臉色不大好看。他見了我，勉強點了點頭，匆匆走了。

我正疑惑，忽聽見書房裏傳來賈琏的聲音，像是在自言自語，又像是對誰說：“……這也是正理。太太想的周到。”

我腳步頓了頓，想起前幾日聽說旺兒家求親的事，心裏有些不安。正猶豫要不要繞道，卻聽賈琏接着說道：“正是，提起這話，我想起一件事來。我們旺兒的小子，要說太太房裏彩霞。他昨兒求我，我想什麽大事，不管誰去說一聲去。這會子有誰閑着，我打發個人去說一聲，就說我的話。”

這話說得輕巧，可彩霞的終身大事，怎能如此草率？我站在穿堂的陰影裏，手裏的香盒有些發燙。

林之孝原來并未走遠，這時又折返回來，聲音裏透着爲難：“二爺既吩咐，我本不該多嘴。隻是……”他頓了頓，“依我說，二爺竟别管這件事。”

賈琏似乎有些意外：“怎麽？”

“旺兒的那小兒子，雖然年輕，在外頭吃酒賭錢，無所不至。”林之孝的聲音壓得很低，但我站得近，聽得真切，“雖說都是奴才們，到底是一輩子的事。彩霞那孩子這幾年我雖沒見，聽得越發出挑的好了，何苦來白糟蹋一個人。”

我心裏一緊。早聽說旺兒家那小子不成器，沒想到竟到了這個地步。

賈琏沉默片刻，道：“他小兒子原會吃酒不成人！”

林之孝冷笑一聲，那笑聲裏滿是無奈：“豈止吃酒賭錢，在外頭無所不爲。我們看他是奶奶的人，也隻見一半不見一半罷了。”

穿堂裏的風涼飕飕的，我裹緊了衣裳，卻還是覺得冷。

“我竟不知道這些事。”賈琏的聲音沉了下來，“既這樣，那裏還給他老婆；且給他一頓棍，鎖起來，再問他老子娘。”

這話說得重了。可我知道，賈琏不過是嘴上厲害，真要對旺兒家動家法，還得看鳳姐的意思。

林之孝忙道：“何必在這一時。即是錯，也等他再生事，我們自然回爺處治。如今且恕他。”

賈琏不再言語。我聽見椅子挪動的聲音，想來是林之孝退出去了。我忙快步離開穿堂，心裏亂糟糟的。彩霞那樣好的姑娘，若真配給那樣一個人，這一輩子可就毀了。

回到怡紅院，寶玉正在臨帖，見我神色不對，擱下筆問道：“怎麽了？可是太太那邊有什麽事？”

我搖搖頭，将香盒放在案上，輕聲道：“二爺，你可知彩霞要配人的事？”

寶玉一怔：“彩霞？太太屋裏的彩霞？”他想了想，“前些日子聽太太說放她出去了，讓她爹娘自行擇婿。怎麽，已經定了人家？”

我把在穿堂聽見的話說了。寶玉聽罷，眉頭緊鎖：“旺兒家那小子，我雖沒見過，也聽說不是個安分的。彩霞姐姐那樣好的人，怎可……”他站起身，在屋裏踱了幾步，“不成，我得去和太太說說。”

我忙攔住他：“二爺且慢。這事既是琏二爺和鳳奶奶在管，太太未必不知。你貿然去說，反倒讓太太爲難。”

寶玉歎了口氣，重又坐下：“你說的是。隻是……”他看着我，眼裏滿是憐憫，“你們這些女孩子，終身大事都由不得自己做主。彩霞姐姐在太太屋裏伺候這些年，沒有功勞也有苦勞，到頭來卻要配給那樣一個人。”

我心中一酸，強笑道：“這也是各人的命。”

正說着，麝月掀簾子進來，手裏拿着剛洗好的筆：“說什麽呢？一個個愁眉苦臉的。”

寶玉擺擺手：“沒什麽。”又問，“你可聽見彩霞的事？”

麝月将筆一支支插進筆筒，低聲道：“怎麽沒聽說？方才我去廚房取點心，聽見幾個婆子議論，說鳳奶奶已經命人喚了彩霞的娘去說媒了。”

這麽快？我一驚：“彩霞娘應了？”

“鳳奶奶親自說媒，何等體面，她一個下人怎敢不應？”麝月的聲音裏帶着諷刺，“聽說彩霞娘滿心不願意，可鳳奶奶坐在上頭，笑吟吟地說着旺兒家如何如何好，她哪敢說個不字？隻得滿口應了。”

寶玉氣得把手中的書往案上一摔：“這不成逼婚麽！”

“二爺小聲些。”我忙道，“這事咱們管不了。”

“怎麽就管不了？”寶玉站起身，“我去找老太太！”

我拉住他的衣袖：“二爺冷靜些。你想想，鳳奶奶爲什麽親自做這個媒？還不是因爲旺兒家是她的陪房。你爲個丫頭去頂撞鳳奶奶，老太太便是不說什麽，太太臉上也不好看。再者，彩霞家已經應了，你再去說，反倒讓彩霞難做人。”

寶玉怔住了，半晌，頹然坐回椅中：“難道就眼睜睜看着？”

我不知道該說什麽。窗外，秋日的陽光明晃晃的，卻照不進心裏那層陰霾。

傍晚時分，我去給王夫人送新繡的抹額，正遇見彩霞從屋裏出來。幾日不見，她瘦了許多，眼睛有些紅腫，見了我，勉強笑了笑：“襲人姐姐。”

我拉住她的手，冰涼冰涼的：“你……可還好？”

彩霞搖搖頭，又點點頭，聲音輕得像蚊子：“還好。”她頓了頓，擡眼看看四周無人，才低聲道，“姐姐，我聽說……聽說環三爺……”

她話沒說完，眼圈又紅了。我忽然想起，早年似乎聽人說過，彩霞對賈環有些心思。隻是賈環是主子，她是奴才，這份心思注定沒有結果。

“你别多想。”我握緊她的手，“事情或許還有轉圜的餘地。”

彩霞苦笑一聲：“還能有什麽轉圜？我娘已經應了。”她低下頭，一滴淚落在我們交握的手上，“我隻恨自己是個奴才，連自己的終身都做不得主。”

我心裏難受，卻不知該如何安慰。這時，屋裏傳來王夫人的聲音：“是襲人麽？”

彩霞忙擦了淚，匆匆走了。我看着她單薄的背影消失在廊角，忽然想起那年我們一起在老太太屋裏學規矩的時候。那時她才十二歲，梳着雙鬟，笑起來有兩個淺淺的酒窩。一晃這麽多年過去，我們都長大了，可長大的代價，竟是這樣沉重。