且說那夜趙姨娘院裏一聲響動，原是外間窗屜不曾扣好，脫了屈戌吊了下來。虛驚一場後，趙姨娘罵了小丫頭幾句，自己帶着人重新上好窗屜，這才回屋打發賈政安歇。這些事本與怡紅院不相幹，誰承想竟牽連出一場風波來。
那時辰，寶玉才睡下不久，我們幾個丫鬟正欲散去安歇，忽聽院門被輕輕叩響。守夜的張嬷嬷嘟囔着起身去開，不一會兒領進一個人來。我擡眼一看，竟是趙姨娘房裏的丫鬟小鵲，神色慌張，額上還帶着細汗。
“這早晚跑來做什麽？”晴雯正解開發辮，見狀停了手問道。
小鵲也不答話，徑直往内室去。我們幾個忙跟進去，隻見她已經走到寶玉床前。寶玉其實并未睡熟，聽見動靜已睜開眼，見狀便要起身。
“好哥哥，先别起。”小鵲壓低了聲音，卻掩不住語氣裏的急切，“我來告訴你一個信兒。方才我們奶奶在老爺跟前說了話，提到你屋裏已經放了人……具體說了什麽我也聽不真切，隻聽見‘寶玉’‘二年’這些字眼。老爺似乎不知情，追問是誰給的。你仔細明兒老爺問你話。”
她一口氣說完，轉身就要走。我忙上前留她：“大老遠跑來，吃口茶再走吧。”
“不了，怕關了門。”小鵲擺擺手，匆匆去了，像一陣風似的。
屋裏霎時靜下來。燭光在紗帳上投下晃動的影子，映得寶玉的臉色忽明忽暗。我見他呆呆坐在床上，嘴唇微微發白，便知這事不簡單。
“這……這可如何是好？”寶玉喃喃道，忽然一把掀開被子，“快，把我的書拿來。”
晴雯在一旁急道：“這都什麽時辰了，還看什麽書？明日再說吧。”
“你懂什麽！”寶玉難得對她厲聲，“父親若問起功課，我拿什麽應對？”他說着已披衣下床，趿着鞋就往書案去。
我忙點了兩盞燈，一左一右放在案上。麝月悄悄拉我到一旁，低聲道：“趙姨娘這是唱的哪一出？好端端的提這個做什麽？”
我搖搖頭，心裏卻隐約猜到幾分。白日裏彩霞的事，趙姨娘沒能說成，怕是心裏不痛快，便要在别處尋個由頭。隻是苦了寶玉，平白受這一場驚吓。
再看寶玉時，他已攤開一本書，眼睛盯着字，手指卻在發抖。我斟了杯熱茶遞過去，輕聲道：“二爺先定定神。老爺便是問，也不過是尋常功課，不至于爲難。”
寶玉接過茶卻不喝，隻苦笑道：“你哪裏知道。這些日子我何曾正經讀過書？詩社倒聚了幾回，那些經史子集，早抛到腦後去了。”他翻着書頁，越翻越快，“‘學’‘庸’‘二論’尚可勉強，孟子已有一半夾生，五經裏頭隻《詩經》因常作詩還熟悉些。至于古文、時文……”他長歎一聲，将書阖上，“這是要我的命了。”
我見他這般，心裏着實不忍。這些年來，老爺對寶玉的功課盯得時緊時松，偏寶玉最厭這些科舉文章，每每應付了事。如今臨時抱佛腳，哪裏來得及？
晴雯性子急，在旁道：“既如此，揀要緊的溫習些便是。老爺明日未必真問，便是問，也不一定問這些。”
“你懂什麽！”寶玉第二次說這話，語氣卻軟了許多，“父親若要問，定是挑我最生疏的問。”他重新打開書，強迫自己去看，可不過片刻，又煩躁地推開，“這些勞什子，讀了何用！”
我知他脾氣，此時勸也無用，便悄聲吩咐麝月：“去小廚房看看，可有安神的湯水，溫一碗來。”又對秋紋道，“把熏籠挪近些，夜裏涼了。”
安排妥當，我才在寶玉對面坐下，拿起他剛丢開的《孟子》，輕聲道：“二爺若信得過我，我陪二爺溫習。我雖不懂深意，幫着提個句讀還是能的。”
寶玉擡眼看看我，眼神複雜，半晌點了點頭。
于是這般，夜深人靜時，怡紅院裏卻亮着燈。我一句句念，寶玉跟着背。起初他還心神不甯，時常出錯，背到“天将降大任于斯人也”那段時，竟卡住了。
“必先苦其心志，勞其筋骨……”我輕聲提醒。
“餓其體膚，空乏其身。”寶玉接上，背完後卻苦笑道，“這話倒應景。我這會子真是心志苦，筋骨勞了。”
窗外秋風飒飒，吹得窗紙嘩嘩作響。我擡眼望去，隻見院中那株老桂樹的影子在月光下搖曳，忽然想起彩霞。此刻她是否也睡不着？是否也在爲明日的命運憂心？
“襲人？”寶玉喚我，“怎麽不念了？”
我忙收回心神，繼續往下念。可心裏那根弦卻始終繃着——一面是寶玉明日的難關，一面是彩霞終身的困境，這兩件事像兩塊石頭，壓得人喘不過氣。
約莫過了子時，寶玉已是哈欠連連。我勸道：“二爺歇會兒吧，離天亮還有兩個時辰，略睡一睡養養神也是好的。”
寶玉卻搖頭：“睡不得。一睡更忘了。”說着強打精神，又拿起《詩經》，翻到《蒹葭》那篇，低聲念起來，“蒹葭蒼蒼，白露爲霜。所謂伊人，在水一方……”
他的聲音漸漸低下去，不知怎的，我竟聽出一絲悲涼。或許他想起了什麽人，或許是這夜色太涼，詩句太蒼茫。
麝月端了桂圓蓮子湯來，寶玉勉強喝了半碗，又催我繼續。這般熬到三更天，他終于撐不住，伏在案上睡着了。我取來鬥篷輕輕給他披上，他動了動，含糊道：“還有《左傳》……”
“明日再念吧。”我吹熄了一盞燈，隻留案頭一盞。
晴雯早已熬不住去睡了，麝月還強撐着在一旁做針線。我讓她也去歇着，獨自守着寶玉。燭火跳躍，将他熟睡的側影投在牆上，睫毛長長地垂着，像個孩子。
我輕輕整理散亂的書冊，一本本摞好。《大學》《中庸》《論語》《孟子》……這些他厭煩至極的文字，明日卻要憑它們過關。而更讓我憂心的，是趙姨娘那番話。她特意讓丫鬟來報信，絕不隻是好心提醒，背後定有算計。
忽然想起前幾日太太的話：“這府裏的事，是越來越難了。”當時隻當是感慨家用，如今想來，恐怕還有更深的意思。各房之間的明争暗鬥，主仆之間的利益糾葛，像一張無形的網，越收越緊。
寶玉在夢中蹙了蹙眉，呓語道：“不敢了……再不敢了……”
我心裏一酸，拿帕子替他拭了拭額角的細汗。他有什麽錯呢？不過是不愛讀那些功名文章，不過是心腸太軟，見不得人間疾苦。可在這府裏，這樣的性情反倒成了負累。
窗外傳來四更的梆子聲，悠長而寂寥。我推開一扇窗，秋夜的涼氣撲面而來。天邊已有微微的亮色，像淡墨在宣紙上暈開。園子裏的景緻還朦朦胧胧的，唯有那株桂樹看得真切，滿樹的花苞在晨霧中若隐若現。
再過幾個時辰，天就亮了。老爺會不會真叫寶玉去問話？會問些什麽？彩霞的事又會有怎樣的結果？這些問題在腦海裏盤旋，找不到答案。
我關好窗，回身看見寶玉醒了，正揉着眼睛。
“什麽時辰了？”他聲音沙啞。
“四更天了。二爺再睡會兒吧。”
他卻坐直身子，拿起昨晚沒看完的書：“不睡了，再看幾頁。”
我知勸不住，便去沏了濃茶。茶煙袅袅升起，在晨光中漸漸淡去。寶玉就着茶水啃了塊點心，眼睛始終沒離開書頁。那專注的神情，讓我想起他讀《西廂記》時的模樣——也是這般忘我，隻是心境截然不同。
天色一分分亮起來，院中有了腳步聲，是小丫頭們起身打掃了。新的一天，就這樣在忐忑中開始了。
我服侍寶玉梳洗更衣，挑了一件寶藍色的直裰，襯得他精神些。用早膳時，他食不知味，隻胡亂喝了幾口粥。我正想勸，外頭傳來小丫頭的聲音：“老爺屋裏的李貴來了，說老爺讓二爺過去一趟。”
寶玉手裏的筷子“啪”地掉在桌上。
該來的，終究是來了。