繡橘那一聲哭訴，像根針似的紮進我心裏。我正猶豫要不要進去勸解，卻聽見院門外傳來說笑聲——是寶姑娘、林姑娘、寶琴姑娘和三姑娘探春來了。想來她們也聽說迎春今日受了委屈，約着一同來安慰。
我忙退到廊柱後，見幾位姑娘帶着丫鬟進了院子。剛走到正房階下，就聽見裏頭繡橘的哭聲和王住兒媳婦的狡辯。探春腳步一頓，隔着紗窗往裏瞧了瞧，忽然笑了。
小丫鬟打起簾子通報時，我瞧見迎春正倚在床邊看《太上感應篇》，仿佛外頭的争執與她無關。聽見通報，她才放下書起身。那王住兒媳婦見來了這麽多人，尤其是看見探春，氣勢頓時矮了半截，讪讪地要溜。
“才剛誰在這裏說話？倒像拌嘴似的。”探春在窗下椅上坐下，聲音清亮，目光卻掃向正要退出去的王住兒媳婦。
迎春勉強笑道：“沒有說什麽，左不過是他們小題大作罷了。何必問他。”
探春何等聰明，哪裏肯罷休：“我才聽見什麽‘金鳳’，又是什麽‘沒有錢隻和我們奴才要’。誰和奴才要錢了？難道姐姐和奴才要錢了不成？難道姐姐不是和我們一樣有月錢的，一樣的用度不成？”
這話問得犀利，司棋、繡橘得了支持，連忙道：“姑娘說的是了，姑娘們都是一樣的。那一位姑娘的錢不是由着奶奶媽媽們使，連我們也不知道怎樣是算帳，不過要東西隻說得一聲兒。如今他偏要說姑娘使過了頭兒，他賠出許多來了。究竟姑娘何曾和他要什麽了。”
我透過窗縫往裏瞧，見探春端坐着，手裏把玩着裙帶上系的玉佩，神色從容：“姐姐既沒有和他要，必定是我們或者和他們要了不成？你叫他進來，我倒要問問他。”
迎春還要息事甯人：“這話又可笑。你們又無沾礙，何得帶累于他。”
“這倒不然。”探春正色道，“我和姐姐一樣，姐姐的事和我的事也一般。他說姐姐，即是說我。我那邊有人怨我，姐姐聽見，也即同怨姐姐是一理。咱們是主子，自然不理論那些錢财小事，隻知想起什麽要什麽，也是有的事。”
她頓了頓，目光轉向王住兒媳婦：“但不知金累絲鳳因何又夾在裏頭？”
那媳婦臉色變了變，忙進來賠笑：“三姑娘有所不知，原是我們老奶奶一時糊塗……”
“你們所以糊塗。”探春打斷她，聲音不高，卻字字清晰，“如今你奶奶已得了不是，趁此求求二奶奶，把方才的錢尚未散人的拿出些來贖取了就完了。比不得沒鬧出來，大家都藏着留臉面；如今既是沒了臉，趁此時縱有十個罪，也隻一人受罰，沒有砍兩顆頭的理。”
這番話句句在理，既點明了利害，又給出了出路。我在外頭聽着，心裏暗暗佩服。三姑娘雖年輕，處事卻如此老練，難怪老太太、太太都看重她。
王住兒媳婦被說中心事，支支吾吾說不出話來，卻還不敢應承去找鳳姐。探春見狀，微微一笑：“我不聽見便罷；既聽見，少不得替你們分解分解。”
說着，她看似無意地朝侍書使了個眼色。侍書會意，悄悄退了出去。這細微的動作旁人或許沒注意，我站在窗外卻看得真切——三姑娘這是要動真格的了。
這時寶钗才緩緩開口，聲音溫和平穩：“三妹妹說得是。一個金鳳原不值什麽，隻是主仆之分、規矩體統要緊。若都這樣胡亂拿了主子的東西去典當，日後還成什麽樣子。”
黛玉坐在迎春身邊，一直沒說話，這時輕聲道：“二姐姐也太好性兒了。自己的東西丢了，倒像是個外人似的。”說着，拿過迎春手裏的《太上感應篇》翻了翻，“這書教人忍讓，可也不能一味地忍。忍到後來，倒讓小人得意了。”
迎春低頭不語，手指絞着帕子。寶琴年紀小，挨着黛玉坐，大眼睛看看這個，看看那個，似懂非懂。
屋裏一時靜下來。窗外的秋風穿過回廊，發出嗚嗚的聲響。幾片梧桐葉飄進來，落在青磚地上，金黃金黃的。
約莫一盞茶的功夫，侍書回來了，在探春耳邊低語幾句。探春點點頭，對王住兒媳婦道：“我已經讓侍書去回了二奶奶屋裏的話。你如今去，平兒姐姐自然知道怎麽處置。”
那媳婦臉色白了白，知道躲不過，隻得磕了個頭退出去。走到門口時，腿一軟，險些絆倒，旁邊的小丫頭忙扶住了。
人走了，屋裏氣氛才緩和些。探春端起茶盞，慢慢撇着浮沫，道：“二姐姐也忒好說話了。這些奴才，最會看人下菜碟。你越是寬厚，他們越要欺負你。”
迎春苦笑道：“我能怎樣呢？難道真爲個金鳳，鬧得人仰馬翻？”
“不是爲金鳳，是爲個理字。”探春放下茶盞，正色道，“今日他們敢拿金鳳，明日就敢拿别的。後日恐怕連姐姐的話都不聽了。這府裏上下幾百口人，若沒個規矩，豈不亂了套？”
寶钗點頭道：“三妹妹說得是。隻是二姐姐的性子素來如此，一時也難改。咱們平日裏多來走動走動，那些下人見姐姐不是孤單一人，自然也會收斂些。”
黛玉忽然道：“我方才進來時，聽見那媳婦說什麽‘三十兩’的話，可是邢姑娘的事？”
迎春臉色一變，忙道：“沒……沒什麽。”
探春卻聽進去了，追問司棋。司棋看了看迎春，見她沒有阻攔的意思，才低聲道：“說是自從邢姑娘來了，太太讓每月省出一兩銀子給舅太太那邊，咱們這兒的用度就緊了。那媳婦抱怨貼補了許多。”
“糊塗！”探春輕斥一聲，“主子的用度自有定例，豈是他們能議論的？這話要是傳到太太耳朵裏，還了得！”
正說着，外頭傳來平兒的聲音：“姑娘們都在呢？”
我忙從廊下走開幾步，裝作剛走過來的樣子。平兒帶着個小丫頭進來，見了我點頭笑笑，掀簾子進去了。
“平姑娘怎麽來了？”探春問。
平兒笑道：“二奶奶讓我來瞧瞧二姑娘。聽說金鳳的事，二奶奶說了，既是老奶奶拿去典了，自然該贖回來。已經讓人去辦了，晚些時候就送過來。”
迎春忙道：“這怎麽好勞動二嫂子……”
“二姑娘快别這麽說。”平兒溫聲道，“二奶奶說了，姑娘們的東西，原該好生保管。那些下人沒規矩，該罰的罰，該賠的賠，斷不能委屈了姑娘。”
她又轉向探春：“三姑娘方才讓侍書傳的話，二奶奶也知道了，直誇三姑娘處事明白。”
探春微微一笑：“二嫂子病着，原不該打擾。隻是這事關乎二姐姐體面，不得不請二嫂子做主。”
平兒又坐了一會兒，說了些寬慰的話才走。她走後，屋裏又靜下來。夕照從西窗斜斜地照進來，把每個人的影子都拉得長長的。
黛玉忽然輕聲道：“你們說，那金鳳贖回來了，往後就能安甯了麽？”
沒人回答。這個問題，或許每個人心裏都有答案，隻是說不出口。
又坐了一會兒，寶钗說要回去配藥，寶琴跟着走了。黛玉和探春多陪了迎春一會兒，直到天色将晚才起身告辭。
送走她們，迎春獨自站在廊下，望着漸漸暗下來的天色，一動不動。繡橘拿了披風出來給她披上，輕聲道：“姑娘進去吧，外頭涼。”
迎春搖搖頭，忽然低聲道：“繡橘，我是不是……很沒用？”
繡橘眼眶一紅：“姑娘别這麽說……”
“今日若不是三妹妹，我連自己的東西都要不回來。”迎春聲音很輕，像自言自語，“讀了那麽多《感應篇》，學了那麽多忍讓，可到頭來……”
她沒再說下去。暮色中，她的側影單薄而落寞，像秋日最後一片挂在枝頭的葉子，随時都會飄落。
我悄悄離開，心裏沉甸甸的。回到怡紅院時，天已全黑了。院裏點了燈，寶玉正在燈下看書，見我回來，擡頭問：“二姐姐那邊怎麽樣了？”
我把所見所聞說了。寶玉聽罷，長歎一聲：“二姐姐那樣的人，偏偏生在咱們這樣的人家，真真是……”
真真是怎麽樣，他沒說下去。可我知道他的意思。在這深宅大院裏，不會争、不會搶的人，注定要吃虧。而那些會争會搶的，又活得太累。
夜裏，我服侍寶玉睡下後，獨自在燈下坐了很久。想起迎春倚床看《太上感應篇》的樣子，想起探春從容鎮住刁奴的樣子，想起黛玉那句“忍到後來，倒讓小人得意了”……
這府裏的姑娘們，一個個都是冰雪聰明，可各自的命數，卻大不相同。而她們今日的處境，或許就是明日我們的寫照。
窗外秋風更緊了，吹得窗紙嘩嘩作響。我添了件衣裳，忽然想起那金鳳就算贖回來了，有些東西，卻再也回不去了。比如迎春那點殘存的自尊，比如下人們心裏那杆秤，比如這府裏越來越薄的面子。
而這些，或許比一個金累絲鳳，要貴重得多，也脆弱得多。