過了幾日，陳慶前往鄰鄉處理一樁田土糾紛，回程時在路邊的茶攤歇腳。
旁邊一桌坐着幾個行商打扮的人，風塵仆仆，面帶憂色，他們的談話隐隐約約飄了過來。
“......好幾個郡，今年加征了三成的饷，說是要剿匪，可官軍還沒見着，催稅的狗東西倒是如狼似虎！”
“可不是麽！我們剛從西邊的河間府過來，那邊更不太平。”
“聽說有個叫翻江龍的，原本是個鹽枭，如今拉起了一票人馬，占了黑水峪，打出的旗号就是清君側，誅拓跋！官府圍剿了幾次，都沒占到便宜。”
“噓......小聲點！不要命了？”一個年長些的商人警惕地看了看四周，“這等犯禁的話也敢亂說！不過......唉，這世道，活不下去的人多了，可不就得铤而走險麽......”
幾個商人歎息着結了賬。
匆匆離去。
陳慶端着粗瓷茶碗，目光微凝。
“清君側，誅拓跋......”
他心中默念着這幾個字。
看來，大将軍拓跋仇的專權，不僅引得朝堂暗流洶湧，更讓地方豪強覺得有機可乘。
如果大乾不能迅速鎮壓這些豪強，一旦亂局擴大，烽煙四起，那就是真正的亂世了。
而且亂世一旦拉開帷幕，誰也不知道什麽時候結束。
短則數月，長則數年？不，可能是數百年！
......
西邊的天幕被火光染成血紅，馬蹄聲如同催命的鼓點。
趙大山拖着五歲的女兒小丫，深一腳淺一腳地在泥濘中跋涉。
小丫的嘴唇已經幹裂出血，細弱的哭聲像刀子一樣紮在趙大山心上。
“爹......餓......”
趙大山把最後一口餅子塞進女兒嘴裏，自己的胃卻像被火燒一樣疼痛。
他們已經十幾天沒有正經吃過東西了。
同行的寡婦王氏緊緊拉着八歲的兒子狗娃，那孩子眼神呆滞，腳上的草鞋早已磨破，每走一步都在泥地上留下淡淡的血印。
“娘，我走不動了......“
狗娃發出微弱的聲音。
眼看兒子就要栽倒在地。
王氏咬着牙，把兒子背到背上，但她也是強弩之末，每一步都搖搖欲墜。
“再堅持一下，聽說前面有善人施粥......“
這話她說的自己都不信。
沿途經過的三個縣城都緊閉城門。
沉默寡言的周鐵匠走在最後，身邊緊跟着一個十來歲的男孩，名叫周樹生，小名喚作小樹。
孩子雖面色蠟黃，小手始終拽着爺爺的衣角，在泥濘中艱難前行。
“周叔，你的家夥比命還重要嗎？“趙大山曾這樣問過。
周鐵匠隻是搖頭：“沒了這些，活着也是等死。我得靠着它們，讓樹生這孩子，将來能有個紮根的地方。”
雨越下越大。
泥濘的山路變成了沼澤。
一個老人腳下一滑，摔倒在地，染紅了地面，再也沒能爬起來。
他的家人連哭的力氣都沒有，隻是麻木看着，然後繼續向前。
“人......吃人了......”
王氏突然顫抖着指向遠處的樹林。
幾個黑影正圍着一具屍體，發出令人毛骨悚然的咀嚼聲。
趙大山趕緊捂住女兒的眼睛，自己的胃裏卻一陣翻江倒海。
亂世之中。
人已經不再是人了。
某天。
小丫開始發燒。
趙大山跪在路旁，對着過往的行人磕頭：
“行行好，給口熱水吧......”
沒有人停下。
每個人都自身難保。
又一天，狗娃也倒下了。
王氏抱着兒子冰涼的身體，發出野獸般的哀嚎。
趙大山默默在旁邊挖了個淺坑，用樹枝做了個簡陋的墓碑。
不知是逃亡的第幾天，衆人轉過緩坡，一座巍峨的石制牌坊，驟然闖入眼簾。
讓所有難民僵立原地。
那牌坊規制宏大，以青灰色青雲石砌成，莊重沉毅。
正中鎏金匾額赫然題寫——旌表司農寺主簿陳慶勸農興稼德化鄉闾坊！
“司農寺主簿......陳慶......”
趙大山幹裂的嘴唇翕動。
這不僅僅是一座建築。
更是一個宣言。
趙大山低頭看着懷中發燒的小丫，嘶啞道：
“走......往前走......”
他們挪動腳步，朝着牌坊方向艱難前行。
很快。
遠處來了幾個騎馬的人。
“這些流民還活着嗎？“
一個清朗的聲音響起。
趙大山看見一個年輕人在馬背發聲。
“老爺......行行好......”
趙大山想要磕頭，卻連擡頭的力氣都沒有了。
年輕人二話不說，翻身下馬，解下自己的水囊，小心地喂小丫喝水，孩子本能地吞咽着。
“王小虎，把幹糧分給他們，再去叫幾個人來，用馬車把這些人都運回村子。”
“再派個人，去王老丈家裏，把老丈請來診治病人。”
趙大山簡直不敢相信自己的耳朵。
他看見那個叫王小虎的漢子拿出荞麥餅，散發着誘人的香氣。
流民們像餓狼一樣撲上去。
“慢點吃，人人有份，可别噎着。”
“我是這裏的裏正陳慶，你們要是無處可去，可以留在三牛村。”
年輕人的聲音很溫和，介紹自己身份。
陳慶。
這一刻。
所有人恍然大悟。
他就是那一座牌坊标榜的主人公。
衆人默默把這個名字記在心中。
王寡婦突然跪倒在地，老淚縱橫：
“恩公......恩公......“
陳慶扶起她，目光掃過這群形同骷髅的流民：
“先跟我回村，其他的以後再說。“
趙大山背起女兒，感覺像是在做夢。
他看着陳慶挺拔的背影，眼淚終于決堤而出。
到了三牛村。
陳慶把他們安置在自家舊屋裏。
熱粥、幹淨的衣服、溫暖的被褥......這些最簡單的東西，此刻卻如同神迹。
趙大山數了數，出發時的三十多人，現在隻剩下九個，每個人絕望的眼睛，重新出現了希望。
王氏抱着新領的棉被，哭得不能自已。
她的狗娃沒能等到這一天。
陳慶站在茅屋外，對王小虎低聲吩咐：
“先隔離一段時間，以免時疫外傳村民，然後你去查查他們的來曆。”
“告訴其他人，好生對待，另外，讓廚房多煮些肉菜，讓他們吃飽。”
這一夜。
是流民們逃亡以來的第一個安穩覺。